All Chapters of 復讐のアフェア：親友の夫が、私に復讐を持ちかけてきた: Chapter 211 - Chapter 220

朝の光が病室の窓から差し込んでいた。淡く、どこかよそよそしい光だった。ウィリアム・ブラックウッドはベッドの端に腰を下ろしていた。足にはまだ力が入らない。両手でマットレスの端を強く掴んでいる。ようやく退院の許可が出た。心筋梗塞は彼の命を奪うことはなかった。けれど、その身体はこれまでのように自由には動かなかった。自分の身体さえ、もう味方ではない。ベッドのそばでは、リリーが荷物をまとめていた。小さなバッグに衣類を畳んで入れていく。その動作は落ち着いていて、手慣れていた。検査の日も。眠れない夜も。何も言葉を交わさない時間も。リリーはずっと、夫のそばにいた。そのとき、ベッド脇のタブレットが振動した。ウィリアムが手を伸ばす。指先がわずかに震えている。ニュースを開く。そこには、息子の名前が大きく表示されていた。『アステラ・スパイア新CEO、ヴァンス・ブラックウッド氏――役員報酬を60％削減』削減分は、現場で働く社員へ還元されるという。大胆すぎる。議論を呼ぶ改革。そして、その発表と同時に、大量の辞任が始まっていた。関連記事が次々と並んでいる。『ヴァンス・ブラックウッド――革新か、無謀か？』『父親の帝国を焼き払う息子』『役員が相次いで退社、アステラ大混乱』ウィリアムの顔から血の気が引いた。手が震える。そして、タブレットをベッドへ投げた。弱い音を立てて跳ね返り、画面を下にして落ちる。ウィリアムはリリーを見た。「見ろ」声には怒りが混じっている。「お前の息子が何をしようとしているのか」リリーは顔を上げなかった。「家族を壊そうとしている」「私が築き上げたものを、全部壊すつもりだ」ウィリアムの声が震える。「私はあいつに、もう一度チャンスを与えるつもりはないと言っただろう」「それなのに、お前は何度も私を説得した」一度、息を吐く。「いったい誰に似たんだ、あの頑固さは？」苛立ちに任せて吐き捨てる。「誰にあんなものを受け継いだんだ！」リリーは返事をせず、手元のリンゴを剥き続けた。ナイフがゆっくりと、一定の軌道を描く。皮を最後まで剥き終える。それを食べやすい大きさに切り、小さな皿へ並べた。そしてウィリアムへ差し出す。彼は受け取らない。リリーは何も言わず、皿をベッド脇のテーブルへ置いた。それから

「最近、どこを見ても君の名前があるよ、ヴァンス」フィリップ・アシュワースはそう切り出した。「この街で、君はまた注目の的になった。今度は、昔とは違う理由でね」彼は少しだけ眉を上げる。「過激すぎる、無謀すぎる――そんな記事が毎日のように出ている。誰かが世論を利用して、君にアステラの再建を失敗させようとしているようにしか見えない」ヴァンスの顎がわずかに強張った。「分かっている、アシュワース」淡々と答える。「でも、そんなことを気にするほど暇じゃない」その返事を聞いて、フィリップの目に一瞬だけ光が走った。驚きというより、何かを確かめたような色だった。彼は薄く笑う。そして、その視線をネリッサへ向けた。「だからこそ、率直に話したい」フィリップは再びヴァンスを見る。「今のやり方では、君は十分な結果を出せないと思う」言葉が、重く落ちた。ヴァンスとネリッサは同時に黙った。これまで五年間。フィリップは、ヴァンスの考えを支持してきた。信じてくれた。一度も、こんなふうに真正面から否定したことはない。価値観も近かった。持続可能性を重視し、長期的な成長を考える。それは、ホライゾンを築いてきたヴァンスと同じ方向を向いていた。フィリップは、ヴァンスにとって数少ない、本当に信頼できる人間の一人だった。だからこそ、その意見は重かった。反対意見であることが、なおさら。しばらくして、ヴァンスが尋ねる。「なぜ、そう思う？」フィリップは椅子へ深く座り直し、指先を組んだ。視線がヴァンスとネリッサの間を行き来する。「アステラとホライゾンを統合したほうがいい」ヴァンスの眉間に皺が寄る。「今のまま二つに分かれていれば、アステラは危機の真っただ中にある一方で、ホライゾンも十分に管理できない」「そのままでは、アステラだけではなく、君が築き上げたホライゾンまで失う可能性がある」フィリップは言葉を選びながら続ける。「私は、それを見過ごせない」「ホライゾンで最大の株式を持っているのは私だ。君と一緒に、ここまでずっとやってきた」その目が真剣になる。「だから、君が今になってすべてを壊していくのを黙って見ているつもりはない」ヴァンスの表情が曇る。「二社を統合する」フィリップははっきり言った。「アステラをホライゾンの子会社にするんだ」「そうすれば

アリエは、すっかりがらんとしていた。壁際には箱が並び、本はきれいに積み重ねられている。衣類は畳まれ、いつでも運び出せるようにまとめられていた。窓の向こうでは、街がいつもと変わらず輝いている。まるで、部屋の中で起きている静かな変化など知らないかのように。ネリッサはリビングの中央に立ち、箱を抱えたまま部屋を見渡した。この場所で暮らしていたことがある。もうずっと昔のことのように感じる。ザーンから逃げていた頃。過去から逃げていた頃。何もかもから逃げようとしていた頃。そして今、彼女は再びアリエを離れようとしている。けれど、不思議と寂しくはなかった。アリエは彼女にとって、確かに逃げ場だった。心を守るための場所だった。でも――ここは家ではない。家はヴァンスと一緒にいる場所。そして、マヤがいる場所だった。寝室のほうから物音が聞こえる。ヴァンスが箱を動かしているらしい。硬い床を踏む足音が、一定の間隔で響いていた。荷造りは自分たちでやることになった。正確には、ネリッサが自分でやると言い張ったのだ。「ブラックウッド夫人だからって、身の回りのことまで全部誰かにやってもらう生活には慣れてないの」そう言ったとき、ヴァンスは笑った。「じゃあ、自分で詰めればいい。私も手伝う」二人なら、それで十分だった。本来なら、荷物をまとめてくれる使用人に任せることもできる。そのままブラックウッド邸へ運び、何から何まで整えてもらうことだってできた。けれど、それはネリッサの性格に合わなかった。何もかも人に任せて、ただ贅沢な生活を送ることより、自分の手で片づけるほうが落ち着く。そのほうが、いつもの自分らしい。ネリッサはサイドテーブルの引き出しを開けた。古いレシート。使いかけのペン。何年も前の会議で書いたメモを折り畳んだ紙。もう捨ててもいいものばかりだった。引き出しを閉めようとしたとき――奥に何かが見えた。写真だった。ネリッサは手を止める。引き出しの奥に隠れるように、古い封筒が挟まっている。ゆっくり取り出す。中から一枚の写真が出てきた。少し色褪せている。端も擦れていた。薄暗い照明の安っぽいバー。その片隅で、一人の女がグラスを抱えている。身体を小さく丸め、半分影に隠れた顔。乱れた髪。虚ろな目。写真の中にいるのは――自

昼食のテーブルには、温かな笑い声が広がっていた。マヤはヴァンスとネリッサの間に座り、足をぶらぶらさせながら食事をしている。頬にはソースが少しついていた。向かいにはサム。いつもの穏やかな笑顔を浮かべ、目尻には笑い皺ができている。その隣にはレオ。そしてテーブルの上座にはイヴリンが座り、満足そうに料理を取り分けていた。ヴァンスは、食事をするマヤをずっと嬉しそうに眺めていた。やがて、彼は娘の皿へグリルチキンをもう一切れ乗せる。「もっと食べなさい。タンパク質が必要だ」ネリッサが眉を上げた。「野菜も必要よ」そう言って、チキンの横へ緑の野菜を少し取り分ける。マヤが大げさにため息をついた。「ママ……」「野菜を食べたら強くなるの」ネリッサが言い聞かせる。マヤは父親を見る。「でもパパは、タンパク質を食べたら強くなるって言ったよ」ヴァンスが口を開きかけた。その瞬間、ネリッサが彼を見る。ヴァンスは何も言わず、口を閉じた。「どっちも食べたら強くなるの」ネリッサがきっぱり言う。「両方、食べなさい」マヤはまた大きくため息をついた。それでも、ちゃんと両方を食べ始める。サムが笑った。「これから大変だな」ネリッサも笑う。「もう十分大変よ」ヴァンスは少し身体を後ろへ預け、娘を見つめた。「でも、私は今のままでいいと思う」メイン料理が終わり、会話が少し落ち着いた頃。ヴァンスはサムを見る。「少し話したいことがある」サムがフォークを止める。「ホライゾンのことだ」「ホライゾン？」「ああ」ヴァンスは頷いた。「アシュワースさんが会いに来た。彼は、私がホライゾンをゼロから作ったときに支えてくれたビジネスパートナーだ」「彼が、アステラとホライゾンの統合を提案してきた」サムは黙って聞いている。「私は、まだその決断をするつもりはない。少なくとも今は」そして、ヴァンスはサムを見る。「でも、別の話がある」サムがフォークを置いた。「どんな話？」「ホライゾンに来てほしい」サムが瞬く。ヴァンスは続けた。「ただのコンサルタントじゃない」「パートナーとして」「それから、ホライゾン・センターのチームリーダーとして」サムはしばらく何も言わなかった。「俺はリーフ＆リクレイムをやってる」静かに言う。「あれが仕事で、人生そのものだ」

庭園は美しかった。けれど、マヤはもう退屈していた。一時間も絵を描いていたのだ。お城に、ドラゴンに、それから紫色の魚。何枚も描いているうちに、さすがに小さな手が疲れてきた。リリーおばあちゃんは昼食の様子を見に屋敷へ戻り、ウィリアムおじいちゃんの世話がきちんと行われているか、スタッフに確認してくると言っていた。すぐに戻ってくるからと約束して。マヤは顔を上げ、あたりを見回した。庭はどこまでも広かった。名前も知らない花が咲き乱れ、中央には石造りの天使が立つ噴水がある。一本の小道は、屋敷の横手へと緩やかに続いていた。マヤは立ち上がると、ドレスについた草を手で払い落とした。「ちょっとだけ……見てみようかな」そう呟いて、小道へ足を向けた。屋敷は、昨日見たときよりずっと大きく感じられた。どこまでも続く長い廊下。その壁には肖像画やタペストリーが飾られ、いくつもの扉が並んでいる。その先にどんな部屋があるのか、マヤには想像もつかなかった。足元は大理石。天井は高く、歩くたびに小さな足音が静かな空間へ響いていく。その途中で、マヤは一枚の肖像画の前で足を止めた。おばあちゃん。おじいちゃん。そして、パパ。マヤは絵の中の男性を見上げた。灰色の瞳。厳しい顔つき。――おじいちゃん。病気だから、今は休んでいる。そう思いながら、マヤはまた歩き出そうとした。そのときだった。低いうなり声が聞こえた。続いて、苛立ったような悪態。そして、何かが木にぶつかる大きな音。マヤの足が止まった。廊下の先を見る。一番奥にある扉が、少しだけ開いていた。音は、その中から聞こえている。マヤはゆっくりと歩き出した。足音を立てないように、一歩ずつ。扉の隙間から、そっと中を覗く。そこでマヤが目にしたのは、床に膝をつくウィリアム・ブラックウッドだった。片手でテーブルの端を必死に掴み、もう片方の手で胸元を押さえている。顔は青白く、呼吸も苦しそうだった。部屋には、彼以外誰もいない。マヤの心臓が大きく跳ねた。ウィリアムは何とか立ち上がろうとした。だが、力の入らない脚が崩れ、そのまま再び膝をつく。「くそ……」悔しさの滲んだ低い声が漏れる。「何もかも……くそったれだ」その瞬間、ウィリアムが顔を上げた。そして、マヤと目が合った。扉が軋みながら、少しだけ大きく開く。マヤは