All Chapters of 妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜: Chapter 21 - Chapter 30

　夜が明ける前の王宮は、ひどく冷えていた。 　窓の外には薄い霧が漂い、庭園の芝は白く湿っている。回廊に吊るされた灯火はまだ消されておらず、石壁に淡い橙色の揺らぎを落としていた。 　エレノアは、北翼の監査室で夜を越した。 　寝台に入ったわけではない。 　机に突っ伏したわけでもない。 　ただ、椅子に腰かけたまま、父の相続案を何度も読み返していた。 　――エレノアについては、王太子妃候補解消後、修道院付属慈善院への寄進名目で整理。 　その一文は、短かった。 　短いからこそ、逃げ道がなかった。 　父はエレノアを処罰するつもりだったのではない。 　追放するつもりだったのでもない。 　もっと冷たい。 　整理するつもりだった。 　家の帳簿を整えるように。 　余った家具を別邸へ移すように。 　古くなった書類を紐で縛って棚の奥へしまうように。 　王太子妃候補として使えなくなった長女を、慈善院への寄進という美しい名目で表舞台から消す。 　世間には、こう説明しただろう。 　王太子殿下との婚約破棄に心を痛めたエレノアは、自ら慈善事業へ身を捧げる道を選んだ。 　なんと健気な令嬢だろう。 　なんと公爵家らしい高潔な選択だろう。 　妹リリアナ様の王太子妃への道を、姉として静かに支えるのだ。 　社交界は、きっと美談として受け取った。 　エレノアが何を思ったかなど、誰も聞かない。 　王宮で十年働いた記録も、王妃の遺言状も、基金の不審に気づいた目も、すべて「傷心の令嬢」という布で覆われる。 　そうなる前に王妃の遺言状が開かれた。 　それがどれほど危うい時間差だったのか、今になって分かる。 　エレノアは、机の上に置かれた相続案を見下ろした。 　怒りは遅れてくるものなのだと、初めて知った。 　昨日それを読んだ時は、ただ

オルガ・ベルナール夫人は、朝の茶を飲んでいた。　王都の貴族街から少し離れた、静かな屋敷。　ヴァレンシュタイン公爵家の分家にあたるベルナール家の屋敷は、本家ほど大きくはない。だが、窓辺の花も、壁に掛けられた絵も、銀器の磨き方も、すべてが控えめに整えられていた。　派手ではない。　貧しくもない。　見る者が見れば分かる程度の品格。　それが、オルガという女の好みによく似ていた。　彼女は薄い翡翠色の朝着をまとい、窓辺の席で静かに茶杯を持っている。年は三十代半ば。美貌を誇るというより、相手に警戒心を抱かせない柔らかさがあった。　よく笑う。　よく頷く。　相手の言葉を最後まで聞く。　そして、聞き終えた頃には、なぜか相手の方が自分の秘密を話している。　社交界でのオルガは、そういう女だった。　ベルナール卿の妻。　病弱な夫の代わりに、慈善会や夫人同士の茶会へ顔を出す、控えめで賢い分家夫人。　その程度の存在だと、多くの者は思っていた。　だからこそ、彼女は多くの場所へ入れた。　王妃基金後援会。　慈善衣料会。　王宮女官たちの休憩室に近い小さな祈祷会。　財務官夫人の茶会。　公爵家分家の相続相談。　サルヴィ商会の寄付式。　誰も、中心人物だとは思わない。　けれど、中心にいない者は、かえって全員の声を聞ける。　オルガは、それを知っていた。　侍女が足早に入ってきた。「奥様」「そんなに急ぐと、床が怖がるわ」　オルガは穏やかに言った。　侍女は青ざめた顔で頭を下げる。「失礼い

　王都北区の外れには、古い祈りの家があった。　かつては身寄りのない子供や、病で働けなくなった者たちを一時的に受け入れる施設だったという。だが十年前、資金難と管理者の死によって閉鎖され、今では祈りの名だけが残っている。　建物は、王都の華やかな街並みから外れた坂の上にあった。　石造りの小さな礼拝堂と、そこに繋がる古い宿舎。尖塔は途中で折れ、窓には板が打ちつけられている。門柱に彫られた聖句は風雨で削れ、読める文字はわずかだった。　――弱き者を、見捨てるな。　エレノアは、その消えかけた文字を見上げた。　皮肉だと思った。　慈善衣料会の架空配布先として使われていた名。　偽女官ミラ・ハーディが向かわされたかもしれない場所。　そして、王妃基金から消えた衣料費の行き先として記録されていた施設。　閉ざされた祈りの家。　そこに、本当に誰かがいるのなら。　それは祈るためではない。　隠すためだ。「中に灯りは？」　カインが近衛隊長レナードへ尋ねる。「裏手の宿舎側に、かすかな灯りが確認されています。正面礼拝堂は無人に見えますが、地下室がある可能性が」「周囲は」「北側に雑木林。東に細い墓地道。西側は崖に近い斜面です。逃げるなら裏手か墓地道でしょう」　カインは短く頷いた。「裏手と墓地道を塞げ。礼拝堂内は証拠保全を優先する。火を使わせるな」「はっ」　近衛たちが霧の中へ散っていく。　まだ朝は完全に明けきっていない。空は鉛色で、風は冷たかった。古い石壁に触れると、指先に湿気が移りそうだった。　エレノアは、外套の前を押さえた。　隣にはマルタがいる。　マルタは祈りの家の門を見つめ、低く言った。

王太子ユリウス・グランベルクは、その日、初めて上座ではない席に座った。　大裁定の間ではない。　北翼の奥にある、王家監査用の小会議室だった。　窓は高く、椅子は硬い。装飾は少なく、壁には王家の歴代肖像画もない。あるのは長机と、記録係の机と、証言者が座るための一脚だけだった。　その一脚に、ユリウスは座っていた。　王太子の席ではない。　証言者の席。　いや、今日に限って言えば、裁かれる側の席だった。　机の向こうには国王アレクシス、王弟カイン、王家法務官、そして臨時監査補佐官としてのエレノアが座っている。　ユリウスの隣には側近ローレンが控えていたが、彼は助言者ではなく、記録提出者として呼ばれていた。いつものように王太子の言葉を補う立場ではない。　それが、ユリウスにはこたえた。　いつもなら、自分が言葉に詰まれば誰かが補った。　ローレンが文脈を整え、エレノアが数字を足し、官吏が不足資料を差し出した。　だが今日は違う。　問われるのは、自分が何を知り、何を見落とし、何を承認し、何を確認しなかったのか。　それを自分の口で答えなければならない。「始める」　カインの声が室内に落ちた。　いつも通り、冷たい声だった。　だがユリウスは、以前のようにその冷たさへ反発できなかった。　冷たいのではない。　余計なものを挟まないのだ。　今は、その意味が少し分かる。「王太子ユリウス・グランベルク。サルヴィ商会推薦状について確認する」「はい」　自分の声が硬い。　ユリウスは膝の上で拳を握った。

　王妃エレオノーラの死について、最終裁定が開かれる朝。　王宮には、奇妙な静けさがあった。　嵐の前の静けさではない。　嵐が過ぎた後、折れた枝や割れた窓や、泥に沈んだ庭を前にして、誰も最初の一言を言えずにいるような静けさだった。　王妃基金。　月涙石の首飾り。　サルヴィ商会。　黒眠草。　慈善衣料会。　偽女官。　ダリウス・モーン。　オルガ・ベルナール。　偽りの王妃書簡。　いくつもの名と証拠が積み上がり、王宮の誰もがもう、これは単なる婚約破棄の後始末ではないと理解していた。　王妃の死。　その中心に、今日ようやく正式な判断が下される。　エレノアは、北翼の自室で身支度を整えていた。　藍色のドレス。　喪を示す黒の飾り紐。　胸元には、王妃から贈られた小さな銀の百合飾り。　派手な装いではない。　けれど、今日だけはこの百合をつけるべきだと思った。　王妃エレオノーラが、最後に自分を信じた。　その信頼を、飾りとしてではなく、証として身につける。　鏡の中の自分は、少しやつれて見えた。　連日の監査、証言、書類確認、家族との対峙。　体力も、心も、削られている。　それでも、目は逸れていなかった。　扉が叩かれた。「入ります」　マルタだった。　彼女は静かに部屋へ入り、エレノアの姿を見ると、ほんの一瞬だけ目を細めた。「その百合飾りを」「はい。今日だけは」「王妃陛下も、お喜びになるでしょう」