All Chapters of 妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜: Chapter 31 - Chapter 40

王都貴族街の午後は、戦場に見えない。　磨かれた馬車道。　季節の花で飾られた門扉。　陽光を受けて白く光る屋敷の壁。　香水と焼き菓子と温かな紅茶の匂い。　そこに剣はない。　槍もない。　怒号も、軍靴の音もない。　けれどエレノアは、馬車の窓から夫人会館を見た瞬間、ここもまた裁定会議の間と同じくらい厄介な場所だと分かった。　王都貴族夫人慈善連絡会。　貴族夫人たちが慈善活動のために使う会館は、王宮ほど大きくはない。だが、社交界における影響力は決して小さくなかった。　孤児院への寄付。　寡婦への衣料支援。　療養施設への花や菓子の慰問。　戦没騎士遺児への教育支援。　そうした美しい名目の下に、貴婦人たちは集まり、茶を飲み、情報を交換し、時には王宮の決定より早く空気を作る。　人は、剣で斬られれば傷を見せられる。　だが、微笑みで切られた傷は、しばしば本人にしか分からない。　エレノアは馬車の中で、膝に置いた資料をもう一度確認した。　王妃基金改革案の概要。　慈善団体登録制度。　現地確認義務。　支出と現物の照合手順。　夫人会関与の範囲。　善意ある活動を止めないための臨時支援案。　隣にはマルタが座っている。　向かいにはリリアナ。　リリアナは、朝からずっと落ち着かない様子だった。淡い水色のドレスを着ているが、装飾は控えめだ。以前なら、茶会と聞けば髪飾りやリボンにもっと時間をかけただろう。　今は、手元の小さな手帳を何度も開いている。　そこには、彼女自身が書いた短い注意書きがあった。　――優しい言葉でも、すぐ信じない。　――分からないことは、分からないと言う。　――泣いて話を終わらせない。

　声を上げることは、勇気だと人は言う。　だが、勇気だけで声を上げられる者は少ない。　声を上げた後に何が起きるのか。　仕事を失うのか。　家族に責められるのか。　主人に捨てられるのか。　夫に疎まれるのか。　貴族に睨まれるのか。　あるいは、誰にも信じてもらえず、ただ騒ぎを起こした者として記録されるのか。　その恐怖を知っている者ほど、声は喉の奥で止まる。　ベアトリス・モーンの手帳は、そのことをはっきり示していた。　彼女は見ていた。　夫ダリウスの帰宅時間。　燃やされた書簡。　黒眠草という言葉。　オルガの使者。　サルヴィ商会の箱。　エレノアを慈善院へ送るという話。　見ていた。　記録もしていた。　それでも、出せなかった。　夫を恐れたから。　家が壊れることを恐れたから。　妻として夫を疑うことを悪だと思い込まされていたから。　ならば、ただ「なぜ早く言わなかった」と責めるだけでは足りない。　言える場所がなかったのだ。　エレノアは、その朝、王妃基金改革案の新しい項目として、白紙の上に一行を書いた。　――証言者保護制度。　筆先が、紙の上で少し止まる。　たった七文字。　けれど、その七文字の中には多くのものが含まれている。　誰が受け付けるのか。　誰を保護するのか。　虚偽の訴えをどう防ぐのか。　証言者の名前をどこまで秘匿するのか。　貴族と使用人で扱いに差をつけないのか。　夫婦、親子、主従の中で起きた沈黙を、制度はどこまで拾えるのか。　簡単ではない。　声を上げた者を守る制度は、同時に、誰かを訴える

青い硝子石の欠片は、思っていたよりも軽かった。 　小さな証拠袋の中で、朝の光を受けて鈍く光っている。 　本物の宝石ではない。 　青玉でも、瑠璃でもない。 　市場の露店でも買えるような安価な装飾石。 　けれど、それは今、王宮北翼の監査机の上で、どんな宝石よりも重い意味を持っていた。 　ネル・ファランが王宮洗濯室の排水口から見つけた欠片。 　ベアタが見たという、青い石の指輪をした女。 　王宮洗濯室裏口へ現れ、女官服の型紙の件を口止めした女。 　そして、保護証言室について「最初に行った子を潰せば終わり」と言った声。 　リゼット・グラン。 　元夫人会の針仕事係。 　サルヴィ商会摘発後も、薬草納入補助人の名で王宮の通用門を出入りしていた女。 　彼女を追えば、王宮内に残るオルガ・ベルナールの手が見える。 　エレノアは、机上に並べられた資料を見下ろした。 　出入り記録。 　洗濯室の配置図。 　ネルの相談記録。 　ベアタの仮証言。 　慈善衣料会の名簿。 　サルヴィ商会関係者一覧。 　夫人会に出入りしていた針仕事係の記録。 　リゼット・グランの名は、いくつもの場所に細く残っていた。 　目立たない。 　だが、消えてはいない。 　こういう者ほど厄介だと、エレノアは思った。 　オルガのように社交界の中心で微笑む者ではない。 　ダリウスのように王太子府で言葉を操る者でもない。 　グレゴールのように爵位と家名で押し通す者でもない。 　リゼットは、廊下の端を歩く。 　洗濯室の裏口から入り、衣料会の箱を運び、針仕事の名目で女官服に触れ、薬草納入補助人として通用門を抜ける。 　誰も彼女を中心人物だとは思わない。 　だからこそ、自

デリア・ラングフォード侯爵夫人は、約束の時刻より少し早く王宮北翼へ現れた。　前日の茶会で見せた華やかさは、今日はなかった。　深い緑のドレスではなく、墨色に近い落ち着いた外出着。髪飾りも控えめで、首元には真珠が一粒だけ。扇も持っていない。　社交界の女王としてではなく、証言する者として来た。　少なくとも、装いはそう告げていた。　ただ、デリア夫人の背筋は相変わらず美しく伸びていた。　怯えを見せない。　崩れない。　それが誇りなのか、習慣なのか、あるいは最後の防御なのか、エレノアにはすぐには分からなかった。　北翼の証言室。　そこには、エレノア、カイン、マルタ、オスカー、王家法務官補佐が揃っていた。　リリアナは同席していない。　今回の証言は、夫人会代表に関わるものだ。リリアナが聞くにはまだ重い可能性があるし、デリア夫人が彼女の存在を利用する恐れもあった。　リリアナには別室で、青い祈りの糸に関する茶会記憶の整理を続けてもらっている。　デリア夫人は部屋へ入ると、深く礼を取った。「王弟殿下。エレノア様。本日は、突然の願いをお聞き入れくださり、感謝いたします」「座れ」　カインが言った。　デリア夫人は、静かに椅子へ腰を下ろした。　動作に乱れはない。　だが、白い手袋の指先だけが、ほんのわずかに硬くなっていた。「発言は正式に記録されます」　エレノアは告げた。「夫人ご自身が、記録係の同席を望まれましたね」「はい」「理由を伺っても？」　デリア夫人は、少しだけ目を伏せた。「昨日の茶会で、リリアナ様が仰った言葉が耳に残りました」「リリ

帳簿を読む時、エレノアはまず数字を見ない。　最初に見るのは、紙の汚れだった。　よく開かれたページは、端が少し柔らかくなる。　急いで書かれた数字は、インクの濃淡が乱れる。　後から書き足された行は、文字の角度がわずかに違う。　消そうとした跡は、紙の繊維が荒れる。　数字そのものは、嘘をつく。　だが、紙は嘘をつくのが下手だ。　夫人会から提出された帳簿は、北翼の会議室に積み上げられていた。　五年分。　慈善販売。　寄付茶会。　衣料会支援。　孤児院修繕。　薬草園慰問。　戦没騎士遺児教育基金。　祈祷布修繕。　青い祈りの糸。　帳簿は美しかった。　表紙は丁寧に磨かれた革。　題字は整っている。　月ごとの仕切りもあり、支出と収入は一見、きちんと並んでいる。　けれど、きちんとしすぎていた。　エレノアは、最初の一冊をめくりながらそう感じた。　夫人会の慈善活動は、現場に近い。　急な寄付もある。　茶会で予定より多く品が売れることもある。　孤児院から突然、靴が足りないと連絡が来ることもある。　冬前には毛布の数が増え、春には修繕費が動く。　それなのに、帳簿は妙に滑らかだった。　行が乱れていない。　差し戻しが少なすぎる。　訂正印がほとんどない。　人間が動かす慈善活動の帳簿にしては、生活のざらつきが足りなかった。「綺麗すぎますね」　エレノアが呟くと、向かいで帳簿を覗き込んでいたリリアナが顔を上げた。「綺麗なのは、良いことではないの？」「良い場合もあるわ。でも、現場の帳簿はもう少し汚れるものよ」