Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

第62章ブランソン邸のバルコニーを吹き抜ける夜風は一段と冷たさを増し、骨の奥までしみ通るようだった。エルランの隣に立ちながら、ラヴェルは次第に視界が歪んでいくのを感じていた。頭の中を占めていた緊張感は、突如として襲ってきた激しいめまいに取って代わられた。わずか数時間前からの怒涛の出来事——ステージ上での激しい対立、暴かれた嘘の真実、そして押し寄せる感情の渦——が、彼女の身体に残されていた最後の体力を完全に奪い去っていたのだ。ラヴェルは片手をこめかみに押し当て、身体を支えようと、もう片方の手を本能的にバルコニーの鉄製の手すりへと伸ばした。彼女の身体がわずかに片側へと傾く。「ヴェル？ どうしたんだ？」最初からラヴェルから目を離していなかったエルランは、彼女が倒れ込む前に素早くその身体を受け止めた。彼の力強い手が、優しく、しかししっかりと彼女の両肩を支える。エルランは手を伸ばして彼女の額に触れ、身体が少し熱を帯びているのを感じ取った。「ただ……めまいがするだけよ、エル」ラヴェルはかすれた声で囁いた。頭を刺すような痛みを和らげようと、両目を固く閉じている。「たぶん、疲れが出ただけ……」一秒たりとも無駄にせず、許可を求めることもなく、エルランは片腕をラヴェルの膝裏に、もう片方の腕を彼女の背中に滑り込ませた。そして滑らかで揺るぎない動作で、彼女をその腕の中に抱き上げた。「エルラン——」ラヴェルは落ちないよう本能的にエルランの首に両腕を回しながら、短く息を呑んだ。「じっとしていて、ヴェル。休む必要がある」エルランは穏やかに、しかし反論を許さない口調で言葉を遮った。彼はバルコニーのガラスドアをくぐり、ラヴェルを抱かえたまま廊下を通って、自身の広々とした主寝室へと向かった。エルランの足取りは力強く、落ち着いていた。彼の腕の中に安全に抱かれながら、ラヴェルは薄い白シャツの向こうから聞こえる彼の規則正しい鼓動を感じていた。それは、彼女が長い間味わったことのない安心感をもたらしてくれた。部屋の中に入ると、エルランは大きなベッドへと歩み寄った。彼はゆっくりと身をかがめ、柔らかいマットレスの上にラヴェルを慎重に横たえようとした。しかし、二人の顔がわずか数センチまで近づいたその瞬間、不意に視線が絡み合った。瞬時にして、部屋の中に静寂が降り立った。時間そのものが停止したか

第64章照りつける午後の日差しがスティーブンズ邸の広大な庭を焼き尽くしていたが、大邸宅の中の空気は解剖室よりもはるかに冷ややかだった。遠くから響いていた警察のサイレンの叫び声が、正面玄関のすぐ目の前でゆっくりと止まった。2台の車両が並んで停車し、揺るぎない権威の威圧感を漂わせている。リビングでは、制服を着た3人の警察官がベテラン捜査官の脇に立っていた。その目の前のマーブル模様の床には、9年間この家に仕えてきた家政婦頭のソラヤが、すでに両手の手首に鋼鉄の手錠をはめられてひざまずいていた。捜査官から隠し監視カメラの映像と、使用人部屋で見つかったハーブの毒物に関する科学捜査の鑑定結果を突きつけられ、ソラヤの老いた顔は死人のように蒼白になり、かつての傲慢な態度は跡形もなく消え去っていた。「ジェシカさん」ベテラン捜査官はソファの横で立ち尽くすジェシカを見つめ、毅然とした口調で言った。「医療記録、書面による証言、そして押収された有害化学物質の証拠に基づき、あなたとソラヤ氏を計画的毒殺未遂の容疑で逮捕します」「嘘よ！ そんなはずないわ！」ジェシカは狂乱したように叫んだ。彼女はガラスのテーブルの縁にぶつかるまでよろよろと後退した。さらに別の手錠を取り出しながら近づいてくる2人の警察官を見つめ、その瞳は恐怖で大きく見開かれた。一瞬にして、ジェシカの恐怖に満ちた視線がカイルへと向けられた。彼は部屋の隅で、やつれた顔をし、シワだらけのシャツを着て、生気のない目をして立っていた。ジェシカは彼のもとへ駆け寄り、最後のプライドさえも投げ捨てて、カイルのシャツの袖を強く掴んだ。「カイル！ 助けて、カイル！！ 警察に言ってよ！ あなたが私にやれって命じたんだって！ これは全部ただの誤解だって警察に説明してよ！」ジェシカは昨夜の衝撃でまだ腫れ上がり、あざの残る両頬に涙を流しながら叫び散らした。「私は全部あなたのためにやったのよ、カイル！ 私たちの結婚のために！ 私を刑務所に行かせないで！！」カイルはうつむき、自分のシャツを掴むジェシカの手を氷のように冷ややかな憎しみに満ちた目で見つめた。そして、荒々しい動作で彼女の手を振り払った。「連れて行ってくれ、捜査官」カイルは瞳に微かな情けも浮かべず、平坦でかすれた声で言った。「その女とあの家政婦を連れて行ってくれ。二度とこの家の敷居を跨が

第66章街を揺るがし、スティーブンス・コーポレーションを叩きのめしたスキャンダルから一週間が経過した。しかし、中央区警察本部の冷たく湿った留置場の中では、ジェシカにとって時間すら止まってしまったかのようだった。朝の光が陰り始める頃、金切り声のようなヒステリックな叫び声が、再び女子留置場の廊下の静寂を切り裂いた。ダブダブのオレンジ色の囚人服に身を包んだジェシカは、硬いコンクリートのベッドの上で丸くなっていた。かつては完璧にセットされていた髪はボサボサに絡まり、美しい顔立ちは土色に陰り、その瞳は絶望で血走っていた。「ここから出しなさいよ！！ 私が誰だか分かってるの？！」ジェシカは金切り声を上げ、鉄格子を指で激しく掴みながら地団駄を踏んだ。「弁護士に頼んで、あんたたち全員を訴えてやるんだから！ カイル！ カイルが絶対に助けに来てくれるわ！ 私は大富豪の正妻なのよ！ あんたたちみたいな底辺の犯罪者とは違うのよ！！」同じ相部屋の二人の女性受刑者は、鬱陶しそうに唸り声を上げた。ここ七日間というもの、この女の終わりのないヒステリーを聞かされ続けて、彼女たちの耳は破裂しそうだった。「おい、黙りな！ 朝一番から頭が痛くなるだろ！」腕に刺青を入れた大柄な女が叫んだ。「嫌よ！！ 私があんたたちみたいな奴らと一緒に、こんな汚い場所にいるはずがないでしょ！！」ジェシカはコンクリートの床に唾を吐き捨て、さらに大きな声で叫び続けた。「あんたたちなんてただのゴミよ！ 看守、このドアを開けなさい！！ ここから出すのよ！！」大柄な女はついに忍耐の限界を迎えた。彼女は立ち上がると、依然として留置場のドアの前で大騒ぎしているジェシカに向かって大股で歩み寄った。何の前触れもなく、鋭い平手打ちが空気を切り裂き、ジェシカの頬へ一直線に叩きつけられた。バシッ！その一撃はすさまじく、ジェシカの頭は横へ弾かれ、その体は冷たいコンクリートの床へと崩れ落ちた。悲鳴は瞬時に途切れ、痛みに悶える呻き声へと変わった。「まだギャーギャー騒ぎたいのかい、あぁ！？」女はかがみ込み、ジェシカを脅すような目つきでにらみつけた。「ここには大富豪も正妻もいねえんだよ！ お前はただの毒殺未遂の囚人だ！ そのうるさい口を閉じられないなら、アタシが直接その唇を引きちぎってやろうか！」ジェシカは燃えるように熱い頬を押さえ、シ

第68章街の地平線を夜の闇が一段と濃く覆い尽くし、ブランソン家の本邸の庭園には、家のあらゆる隅々にまで染み渡るような冷ややかな空気が漂っていた。クラシックなデザインのリビングルームで、ラヴェルがブランソン・グループの拡大プロジェクトに関する書類をめくっていると、お手伝いがためらいがちに足を踏み入れてきた。「お嬢様」お手伝いは恭しく頭を下げて低く囁いた。「お外に……カイル・スティーブンス様がお見えになり、お目にかかりたいとおっしゃっております。お会いできるまでお帰りにならないと……」ラヴェルはすぐには顔を上げなかった。ペンを握る指先が一瞬止まり、短いため息を漏らした。「邪魔をしないようにと言って頂戴」「すでにそうお伝えいたしました、お嬢様」お手伝いは不安そうに答えた。「ですが、カイル様は……カリスタお嬢様の容態の件とおっしゃって。涙を流しながら、表門の前でひざまずいておられます」カリスタの名前を耳にした瞬間、ラヴェルの胸の内に小さな波紋が広がった。手に見覚えのない痛みが広がる。数秒間沈黙を守った後、彼女はついにデスクの上にペンを置いた。「通しなさい」しばらくして、重く不揃いな足音がリビングルームへと近づいてきた。歩み入ってきたカイルの姿は、あまりにも荒み切っていた。高価なシャツは皺だらけで、襟元は乱雑に肌を覗かせていた。瞳は腫れ上がり血走り、こめかみの青あざが、かつて完璧だった男をさらに痛々しく見せていた。カイルはラヴェルの三歩手前で足を止めた。懇願するような瞳で彼女を見つめ、乾いた唇を激しく震わせた。「ラヴェル……」カイルはほとんど聞き取れないほどの掠れた声で呼びかけた。「頼む……頼むからカリスタを見てやってくれ。ほんの一瞬でいいんだ」ラヴェルは革製チェアの背もたれに身を預け、どこまでも冷たく無表情な顔でカイルを見つめた。「どうして私がその子に会わなければならないのですか、スティーブンスさん？ 何度も言わなかったかしら。あの子は私の娘ではありません。実の母親は、あなたが何年も家に囲っていた女性、ジェシカでしょう」「分かってる、ヴェル！ 僕が悪いのは重々分かってるんだ！」カイルは素早く言葉を遮った。その声はオクターブ高くなり、やがて絶望的な囁きへと砕けた。彼は胸の前で両手を合わせ、その瞳には溢れんばかりの涙が光っていた。「でも、カリスタに

第70章子供部屋の中の静寂はますます息が詰まるほど重苦しくなり、ラヴェルの胸に押し当てられたカリスタの乱れた呼吸音だけが響いていた。カイルは、かつて自分が作り出した檻の中へラヴェルを引き戻す絶好の機会をついに見つけたかのように、切迫した希望に満ちた瞳で元妻を見つめていた。ゆっくりと、ラヴェルは顔を上げた。その瞳には、もはや迷いも不確かさも存在しなかった。残されていたのは、絶対的な確信に満ちた、氷のように冷たく射抜くような眼差しだけだった。「そんなことは絶対にあり得ないわ、カイル」ラヴェルは言った。その声は澄んでいて、冷静で、一切の揺らぎがなかった。「あなたのような嘘つきでペテン師な男に、二度目のチャンスを与えることなんて絶対にない。絶対にね」カイルの顔から一瞬で血の気が引いた。唇に浮かんでいた希望に満ちた笑みは消え去り、怒りと凄まじい絶望感にとって代わられた。「だったら、俺たちの娘はどうなるんだよ、ラヴェル！？」フラストレーションに飲み込まれたカイルは、声を一段張り上げて叫んだ。彼はラヴェルの腕の中でまだ疲弊して横たわっているカリスタを指さした。「あの子が壊れていくのをただ見過ごす気か！？ 8年間も育てておいて、よくもまあ見捨てられるな！？」「あの子は私の娘じゃないわ！」ラヴェルはきっぱりと彼の言葉を遮った。唇から放たれる一言一言が、冷たい夜風の鋭い刺すような痛みとなって突き刺さる。「目を覚ましなさい、カイル！ あの子はあなたとジェシカの娘よ！ 私の背後で犯した裏切りから生まれた子なの！ 私が8年間あの子を育てたのは、あなたの嘘に騙されていたからであって、私の血分けた子だからじゃないわ！」大人二人の激しい言い争いが、カリスタの深い眠りを妨げた。幼い少女は跳ね起き、腫れ上がったまぶたをゆっくりと開いた。周囲の緊迫感を感じ取り、狂気に歪んだ父親の顔を目にした瞬間、胸の奥深くに埋もれていた記憶のトラウマが再び破裂した。カリスタはパニックに陥った。荒れ狂う大海原の中で、ラヴェルだけが唯一の命綱であるかのように、小さな指でラヴェルの服の生地を強く握りしめた。「ママ……うっ……ママ、行かないで……」カリスタは再び激しい涙を流し始め、恐怖で声を枯らした。小さな身体を激しく震わせながら、少女はラヴェルの腕の影に顔を隠そうとした。「カリスタ、ママと一緒に行きたい…