Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

第71章アーランの高級セダンは、雨上がりの湿った夜の街を静かに滑るように走っていた。静まり返った車内には、エンジンのかすかな響きとエアコンの送風音だけが漂い、重苦しい静寂が満ちていた。ラヴェルは助手席でじっと口を閉ざしていた。窓の外に目をやり、ボヤけて映る街灯の光を見つめている。こらえていた涙が静かに頬を伝い、蒼白な肌を濡らしていた。膝の上で固く握りしめた手は、まだ微かに震えている。目を閉じるたび、カリスタの腫れ上がった顔と、狂乱したような悲鳴が耳裏にリフレインした。胸を締め付けるような息苦しさが、容赦なく彼女を襲う。「……あの子は、この8年間、私のことを本当の母親だなんて思っていなかったのに」ラヴェルは突然、ぽつりと呟いた。かすれた声が、静かな車内に切なく響く。アーランは前方に視線を向けたまま、優しくラヴェルを一瞥し、深い忍耐強さで彼女の言葉に耳を傾けた。ラヴェルは手の甲で荒々しく涙を拭うと、自嘲気味な笑みを浮かべた。「昔から、ジェシカがカイルのビジネスパートナーとして遊びに来るたび、カリスタはいつも彼女にばかり懐いていたわ。私を無視して、作ってあげた料理も拒絶して……私がジェシカほど綺麗じゃないとか、良い匂いがしないなんて言ったこともあった。一度だって、本当の愛情を込めて私を呼んでくれたことなんてなかったのに……」胸に重くのしかかる痛みを追い払おうと、ラヴェルは大きく息を吐き出した。「でも今夜……あんなに傷ついて、私の名前を叫んでいる姿を見たら、心が引きちぎられるように痛むの。カイルのことは憎くてたまらないのに、あの子供がかわいそうで仕方がない。そこから立ち去ってしまった自分が、世界で一番冷酷な人間のように思えて……」赤信号になり、車が静かに停車した。アーランは少し車を寄せ、ギアを入れると、体をラヴェルの方へと向けた。そして冷たく震える彼女の手に手を伸ばし、包み込むような温もりで優しく撫でた。「ヴェル、僕の言葉を聞いてくれ」アーランはまっすぐにラヴェルの潤んだ目を見つめ、静かだが確信に満ちた声で言った。「君は冷酷な人間なんかじゃない。僕が知る限り、誰よりも愛情深い女性だ。君が8年間注いできた愛情は本物だった。だからこそ、あの子は自分の世界が崩壊したとき、心の奥底で君を求めたんだ」アーランは親指でラヴェルの手の甲をゆっくりとさすった。「けれど

第73章午後の心地よい風がブランソン邸の庭の木々を揺らし、ラヴェルとアーランの間に深い静寂を残していた。アーランの手は温かく、混乱の渦にあったラヴェルの心に奇跡のような安らぎを与えてくれた。ラヴェルはアーランの澄んだ瞳を見つめた。そこには不当なプレッシャーも、無理な要求も、嘘や偽りも一切なかった。ただ10年間変わることのなかった、真っ直ぐで誠実な献身だけが存在していた。寝室で力なく横たわるブランソンおじい様の絶望に満ちた顔を思い浮かべ、ラヴェルは深く息を吸い込んだ。胸を重く押し潰していた重荷が少しずつ押し流され、代わりに確固たる決意が満ちていく。「エル……」ラヴェルは静かに呼びかけた。その声にはもう迷いの揺らぎはなかった。「何だい、ヴェル？」「受けるわ」短く答えたラヴェルの声には、確信に満ちた響きが宿っていた。「おじい様の願いを叶える。私、あなたと結婚する」アーランはその場に凍りついた。目の前の女性の唇から発せられたその単純な言葉を理解するのに数秒の時間を要するかのように、彼の目は見開かれた。常に冷静で、合理的で、天才医師として卓越した落ち着きを保っていた男が、今や完全に絶句している。「ヴェル……本気で言っているのかい？」彼は自分の耳を疑うかのように、声を潜めて尋ねた。ラヴェルは唇を和らげ、薄い笑みを浮かべた。悪夢に満ちた日々が始まって以来、初めて心から溢れ出た笑みだった。「本気よ、エル。もう余計な迷いで時間を無駄にしたくないの。おじい様には心の平穏が必要だし、それに……あなたと一緒にいることが、私の人生で最高の選択だって分かっているから」溢れんばかりの歓喜が、一瞬にしてアーランの表情を照らし出した。ラヴェルがこれまで見たこともないほど、眩しく魅力的な笑みが彼の顔に広がる。胸を満たす計り知れない安堵と幸せを抑えきれず、アーランはラヴェルをその腕の中に引き寄せた。10年間の孤独な待ち時間がついに報われたかのように、深い感謝を込めて彼女を強く、強く抱きしめた。「ありがとう、ラヴェル……本当にありがとう」アーランは彼女の耳元で愛おしそうに背中を撫でながら、静かに囁いた。「生涯をかけて君を守り、君の傷を癒やすと誓うよ」ブランソンおじい様にこの素晴らしい知らせを伝えると、老人の顔には一瞬で安堵と平和な喜びが戻り、その容態は劇的に改善した。そして喜びも束

第75章再び静寂に包まれたICU前の廊下で、カイルは冷たい大理石の床の上に座り込んだままだった。遠ざかっていくラヴェルとエルランの足音が未だ脳裏に響き渡り、自分の人生すべてを呑み込んだ崩壊をあざ笑っているかのようだった。男は涙に濡れた顔から、ゆっくりと両手を下ろした。息は依然として荒く、胸は耐えがたいほどの息苦しさに押し潰されそうだった。しかし、その圧倒的な絶望の渦中で、血走った瞳の奥に狂気に満ちた執着の火花が突如として燃え上がった。カイルはゆっくりと立ち上がった。ズボンの塵を払い、震える指先で皺の寄ったスーツを整えた。「嫌だ……まだ終わってなんかいない」カイルは憎しみと現実への拒絶を込め、掠れた声で自分に言い聞かせるように呟いた。胸に手を押し当て、先ほどのラヴェルの瞳を思い出す。彼女は冷酷で容赦のない決意をもって語っていたが、10年もの間、人生のすべてと愛と忠誠を捧げてくれた女が、ほんの数週間でその感情を消し去れるはずがないとカイルは信じようとしなかった。「君はただ怒っているだけだ、ラヴェル。僕を罰しているだけなんだ」カイルはICUのガラス窓へと歩み寄り、中で身動ぎひとつせず横たわるカリスタの小さな身体を見つめながら呟いた。「君は10年間、僕の妻だった。僕を支え、家庭を守り、無限の愛を注いでくれた……それほど深い愛が、簡単に消えてなくなるわけがない。君はエルランを利用して、僕に復讐しようとしているだけだ」カイルは厚いガラスにそっと手を押し当てた。その瞳の哀しみは、ゆっくりと鋭く執拗な確信へと変わりつつあった。「諦めてまるか」カイルは狂気すら孕んだ揺るぎない執念で低く唸った。「君の愛を取り戻してみせるさ、ベル。君の心の中で、エルランが僕の代わりになど決してなれないことを証明してやる。分かっているんだ……心の底では、君がまだ僕を愛していることを。どんな犠牲を払ってでも、君を取り戻す」◇◇◇一方、午後の街並みを穏やかに走るエルランの高級セダンの車内では、耐えがたいほどの気まずく重苦しい雰囲気が漂っていた。傾きかけた夕陽の黄金色の光がフロントガラスから差し込み、サイドウィンドウの外を見つめるラヴェルの横顔を照らしていた。彼女は冷たいガラスに頭を預け、虚ろな瞳で流れていく街路樹やビルの並びを追っていた。涙こそ流していなかったが、その表情は深い物思い

第77章ブランソン邸の主寝室は、包み込むような温もりに満ちていた。部屋の隅にあるナイトランプが柔らかい黄金色の光を投げかけ、夜の静けさの中で互いの温もりを確かめ合うふたりの影を壁に映し出している。屋外では、庭の木々を通り抜ける夜風の音が心地よい余韻となり、ふたりだけの極上の空間を演出していた。ラヴェルは大きなベッドの上に仰向けに横たわっていた。あふれ出す感情と照れくささが入り混じり、彼女の胸は浅く急な呼吸で上下していた。その上から、エルランがたくましい両腕で身体を支え、ラヴェルを覆いかぶさるように見下ろしている。彼の顔はすぐ至近距離にあり、瞳には満ち溢れる愛おしさと誠実さ、そして温もりが宿っていた。親密な静寂の中で、かつての病弱だった肉体の記憶と過去の暗い影が、ラヴェルの脳裏をかすめた。湧き上がりつつあった勇気の隙間に、ふと躊躇いが忍び寄る。「エル……私、あなたを満足させられないかもしれない……」ラヴェルは蚊の泣くような声で囁いた。彼女の視線はエルランの瞳を見つめたり、それを避けるように下を向いたり揺れていた。「私の体のこと……それに、これまで私に起きたすべてのこと……」エルランの表情が、一層の優しさに包まれた。彼はゆっくりと体を低くし、ふたりの額をすれ合わせるように重ねた。お互いの温かな吐息が肌を撫でる。エルランは極めて繊細な手つきで、ラヴェルの額にかかる前髪をそっと横に払った。「ベル、まずは試してみよう？ ね？」エルランは酷く掠れた、落ち着いた声で優しく囁いた。その声には、深い安心感が宿っていた。「他のことは何も考えなくていい。今夜は、僕たちふたりだけだ」ラヴェルは、澄み切った確信に満ちたエルランの瞳を見つめた。胸の中にあった不安が、ゆっくりと溶け去っていく。彼女は静かに頷き、10年間自分を待ち続けてくれた男にすべてを委ねる決意をした。その真摯な承諾を受け取り、エルランは温かな笑みを浮かべた。顔を少し傾けると、ラヴェルの耳元で甘い囁きを落とし、そのまま耳垂れに優しく唇を重ねた。エルランの唇の触れ合いと温かな息遣いはそのまま首筋へと滑り落ち、ラヴェルの全身の力を一瞬にして奪い去るような繊細な口づけを刻んでいった。そのあまりにも優しい愛撫は、ラヴェルがこれまでの人生で一度も感じたことのない未知の微震を呼び起こした。センシティブな快感が神経を駆け巡

第79章第5区の留置場の鉄扉が、看守の手によって開けられた。カイルはげっそりとやつれ、暗く落ちくぼんだ顔で中へと足を踏み入れた。目の下には色濃い隈が刻まれ、ここ数日間にわたって胸の中で渦巻いていた怒りと怨念を如実に物語っていた。面会室を隔てる木製テーブルの向こう側には、くすんだオレンジ色の囚人服を着たジェシカが座っていた。かつてお気に入りのサロンで完璧にセットされていた髪は、今やボサボサで生気を失っていた。その美しかった顔には青あざがいくつも浮かび上がっている——数日前の夜、同房の囚人たちから受けた暴行の痕跡だった。しかし、カイルの姿を目にした瞬間、ジェシカの顔には恐怖も後悔の色も浮かばなかった。それどころか、乾いた唇を不快で嘲笑的な笑みに歪めたのだった。「あらあら、誰かと思えば」ジェシカはかすれた声で嘲笑した。彼女は木製の椅子の背もたれに体を預け、カイルを上から下まで見下ろした。「偉大なるカイル・スティーヴンス様じゃない。こんな私のような囚人に面会しに、一体全体何の用でわざわざお越しくださったのかしら？」カイルはテーブルの上で拳を強く握りしめた。溢れ出す憎悪を湛えた血走った目で、目の前の女を睨みつける。「この邪悪な毒蛇め……」カイルは低く震える声で威嚇するように唸った。「お前の安っぽい手口のせいで、俺はすべてを失ったんだ！ 会社は潰れ、名声は地に堕ち、ラヴェルには去られ、カリスタは病院で死にかけている！ お前が俺の人生をすべてぶち壊したんだ、ジェシカ！！」ジェシカは一瞬黙り込み、それからゆっくりと顔を上げた。次の瞬間、狭い面会室の中に甲高い爆笑が響き渡った。ジェシカは頭を後ろに反らし、胸を波打たせながら大声で笑い続け、その笑い声を部屋中に響かせた。「あははは！ おかしくてたまらないわ、カイル！」ジェシカは笑い声が少し収まると、蔑みの色を込めた目でカイルを見つめて言い放った。「私のせいにするわけ！？ 簡単に誘惑に乗るような、弱っちい男だったあんた自身が悪いんじゃないの！」カイルはぎくりとし、目を鋭く見開いた。「何だと……！？」「あんたは弱い男だって言ったのよ！」ジェシカは横の床に唾を吐き捨て、容赦なくその言葉を遮った。「最初から誠実で、夫として毅然としていたら、私みたいな女に誘惑されたって乗るわけがないでしょう！ なのにあんたはどうした？ 自分