All Chapters of 저하, 오늘은 어떤 맛을 원하시옵니까?: Chapter 81 - Chapter 90

궁궐의 새벽은 여느 때보다 분주했다.새로 세워진 세자빈이 첫 대수라를 책임지는 날.그 책임은 ‘반가운 자리’라기보단 시험의 무게에 가까웠다.정사각으로 빼곡히 깔린 뜰을 지나 채향은 수라간의 가장 안쪽 방으로 들어섰다.그곳엔 내명부의 수십 명 상궁과 궁녀들,수라간 도감과 수라상궁들까지 일제히 그녀의 발소리에 눈길을 주었다.그 눈빛엔 복종도 있었고, 의심도 있었고, 질투도 있었다.그러나 채향은 고개를 숙이지 않았다.그녀는 조용히 맨 앞에 선 수라상궁에게 인사했다.“오늘의 수라를 맡게 된, 세자빈 정채향이옵니다.”“…저는 이름도, 혈통도 많지 않사오나—”“…국 하나로 여기까지 왔사옵니다.”그 말에 수라상궁의 눈썹이 살짝 움직였다.“빈궁께선… 아니, 세자빈마마께선 그간 개인 국만 올려오셨사온데, 궁 전체의 수라를 직접 구성하신 경험은…”그 말은, ‘무리를 감당할 수 있겠느냐’는 경계였다.채향은 작게 웃었다.“허나 국이란, 사람 수에 따라 달라지지 않사옵니다.”“…진심이 늘 같다면, 솥이 크고 작음은 차이가 되지 않사오니.”그녀는 소매를 걷었다.비단은 불길 가까이에서 살짝 눅눅해졌고,손끝은 다시, 한때 궁녀로 있을 때처럼 익숙하게 움직였다.그날의 주제는 ‘가을 초입의 입맛을 살리는 수라’.궁의 모든 이들이 여름의 습기를 걷어내고, 긴 겨울을 준비하는 몸을 위한 상차림이었다.채향은 제일 먼저 말린 황태와 무를 고아 국을 짓기 시작했다.무는 얇게 썰되 결을 따라 부서지지 않도록 조심스레 칼을 대었고,황태는 찬물에 담가 소금기만 살짝 빼 향은 유지하도록 했다.“국은… 가을의 냄새를 머금어야 하옵니다.”그녀의 중얼거림은 어느새 수라간의 궁녀들에게로 번졌다.“무가 단맛을 올릴 즈음, 청주를 세 방울만.”“…더 넣으면 국이 흐려지옵니다.”시간이 흐르고, 궁궐 곳곳으로 가을국의 향이 퍼지기 시작했다.채향은 지휘를 멈추지 않았다.고사리볶음의 간을 점검하고, 마른 새우와 들기름으로 향을 살린 나물 반찬을 다듬었다.그녀는

밤의 수라간은 낮보다 깊은 숨을 쉬었다.불은 꺼졌고, 솥은 식었고, 궁녀들은 모두 물러간 시간.그러나 채향은 홀로, 작은 호롱불 하나를 켜두고 남겨진 찬합을 열고 있었다.그 안에는 낮에 올랐던 ‘이물감’이 있는 국의 마지막 찌꺼기.그녀는 마치 무언가를 듣듯 국물 한 모금을 입에 넣고, 그 미세한 결을 혀끝으로 더듬었다. “…이 맛은 의도한 것이 아니옵니다.”“…누군가, 이 국에 낯선 숨을 불어넣은 것이옵니다.” 그녀는 곧바로 수라간의 창고로 향했다.그곳엔 수백 가지의 향신료와 말린 재료,

조정은 고요하지 않았다.운령이 마지막으로 던진 칼날은 말이었다. "세자빈 정채향의 생모는 본래 궁의 무명궁녀였으며,궁중에서 아이를 가진 죄로 쫓겨나 노비첩으로 떨어졌다는… 문서가 있습니다." 그 말이 조정 대신들의 입에 오르내린 지 하루.채향은 그 문장을 처음 들은 순간보다 더 무서운 고요 속에서 숟가락을 들었다.그녀는 국을 짓고 있었다. ‘이제 국으로 답할 수 없는 이야기라 해도 국으로만 말하겠다.’ 그녀는 어머니를 본 적이 없다.기억 속 어슴푸레한 손끝,기온 좋은 날 뺨을 어루만지던 체온.그마저도 그녀는 믿지 않았다.

“…이 국은 내가 본 적 없는 조선을 담고 있도다.”“…옛 것이 아닌, 올 것이 담긴 국이로다.”“…이 국을 지은 이는 국으로 미래를 짓는 자이니라.”이현이 곁에서 조용히 말했다.“채향은 한 번도 조선을 지배하려 한 적 없사옵니다.”“…다만 국으로 품으려 하였사옵니다.”그 말에 왕은 고개를 끄덕였다.“오늘 이 국을 먹은 자들은 조선이 무엇을 품어야 하는지를 잊지 말라.”“…이 국은 하나의 나라를, 한 여인의 손으로 지은 조선의 저녁상이니라.”그리고 그날 밤, 조정은 국 하나로 물들었고조선의 마지막 저녁은 향과 온기로 기억되었다.채향은 그 모든 말이 끝난 뒤 수라간 한켠에서 조용히 국의 남은 그릇을 씻었다.그녀는 조용히 중얼거렸다.“…조선을 지은 것이 아니옵니다.”“…다만, 사람을 모아 그들이 나눌 수 있는 맛을 지었을 뿐이옵니다.”그녀의 손끝엔 솥의 온기가 남아 있었고, 그 온기는 조선의 밤을 늦게까지 데웠다.세손의 수라가 차려진 날은 궁궐의 바람마저 무릎을 꿇고 조용히 숨을 죽였다.채향은 그날 새벽, 다른 수라간 사람들보다 먼저 불을 지폈다.솥은 맑은 물로 헹궈졌고, 쌀은 새벽 안개가 가시기도 전에 손등에 담겨 씻겨졌다.이 국은 처음 밥을 배우는 자에게 주어질 국이었고,처음으로 국의 의미를 혀로 받아들이게 될 자를 위한 국이었다.그 국을 먹는 이는 말이 없고, 표현도 없고, 기억조차 흐릿한, 아직 ‘맛’이라는 개념조차 모르는 아이였다.하지만 바로 그래서 이 국은 ‘맛’을 말해서는 안 되는 국이었다.“…맵지도, 짜지도, 시지도 않아야 하며…”“…그저 부드럽고, 혀에 닿자마자 사라져야 하옵니다.”“…그러면서도 한 번쯤은 다시 찾고 싶은 맛이어야 하옵니다.”그건 오직, 가장 사랑하는 이를 위해 국을 짓는 마음에서만 우러나올 수 있는 국이었다.그녀는 맑은 멥쌀죽 위에 조심스럽게 삶은 대구살을 올렸다.뼈는 솥 위에 세 번 고아내어 맑은 육수를 내었고, 육수는 천천히, 죽 위에 작은 강물처럼 부어졌다.그 위에 올린

밤은 길었고, 그 길이 끝나기 전의 시간은 항상 가장 조용하고, 가장 위태로웠다.고운령은 궁 밖 별궁에 연금된 채, 하인 하나, 첩자 하나만을 남기고 단 둘이 남아 있었다.그러나 그녀는 결코 침묵하지 않았다. “조선이 여자의 손끝에서 끓는 국 하나로 움직이는 나라라면—”“…그 국이 식었을 때, 그 나라도 식을 수 있다는 것을 보여줘야 하지 않겠느냐.” 그녀는 은밀히, 기존의 구대감, 남창부원군, 대사헌 등정적과 불만 세력을 향해‘채향의 국은 조선의 혈통이 아닌 자의 손에서 끓었다’는 소문을 은밀히 퍼뜨렸다. ‘그녀는 궁녀였고, 궁녀 중에서도 가장 천한 주방 수련생이었다.’