All Chapters of 夫がメイドを私の名前で抱いた――すべてを奪われた元・天才医療研究者は、冷徹社長に溺愛される: Chapter 41 - Chapter 50

　莉乃が、薄い端末をテーブルへ置いた。 「CARE-LINKです。ご覧ください」 　同じ説明会場にいたNEXUS ONE側の医師が、莉乃の前へ出た。周囲の人たちも端末を囲む。 　莉乃は正臣を見上げた。正臣がうなずくと、画面へ触れた。 　食事、睡眠、薬、病院で測った数値が、一週間分並んでいる。 　莉乃が腹痛の印を押すと、痛みが出る前の食事と睡眠時間が大きく表示された。病院での検査結果も、その横に出る。 　父と二人で作った画面より、ずっと分かりやすい。 　何度も画面を開き直さなくても、家と病院で起きたことを一緒に見られる。 　さらに、莉乃は子供用の画面へ切り替えた。 　身体の絵と、笑っている顔、泣いている顔が並ぶ。お腹を押し、泣き顔を選ぶと、医師が見る画面にも答えが現れた。 　医師が、端末へ手を伸ばした。 「触ってみても？」 「どうぞ」 　莉乃が端末を渡す。 　医師は食事の印を押し、検査結果を開いた。もう一度子供用の画面へ戻ると、口元を緩めた。 「ワンダフル。これなら、小さな子も使えますね」 　端末を囲んでいた人が、隣の男へ身を寄せた。 「あの画面なら、うちの子も答えられそうだ」 　別の人も、見せてほしいと手を伸ばす。 　世辞ではない。 　私も、奏汰に使わせてみたいと思ってしまった。 「お腹が痛くなった時、その前に何を食べたか、眠れていたか。お薬のことも、一緒に見ていただけます」 　莉乃が、落ち着いた声で言った。 　奏汰が五歳の時、父の研究室で、私は同じことを言った。 　――痛い、だけじゃ昨日と今日を比べられない。食事も、睡眠も、薬も一緒に見たい。 　それを、この女が自分の経験のように話している。 「あなたが、開発を率いているんですね」 　医師が端末から顔を上げた。 　莉乃は一度も私を見なかった。 「はい。私が責任を持っています」 　莉乃は私と同じように、褒められた時だけ少し顎を引いた。 　話し方まで似せる必要がある？ 　腹が立った。 　私の言葉で説明し、私の仕草で褒められている。 　でも、それだけではなかった。 　前の面談では、質問の意味さえ分からなかった女が、この画面を迷わず動かしている。 　説明を覚えただけかもしれない。 　そう思いたかった。 「一つ、聞いてもいい？」 　私が言うと、周

「灯里が勝つところを、そばで見たいからだ」 　燎は私を見たまま、真鍋の問いに答えた。説明会場脇の控室で、真鍋が黙る。 　頬が熱くなった。手のひらまで、じんわり温かくなる。 　私が勝つところを、見たい。 　もう家で大人しくしていろとも、誰かに任せろとも言われない。この男は、私がやりたかったことを知って、一緒に勝とうとしてくれる。 　嬉しかった。 　今すぐ抱きつきたくなるくらい。でも、真鍋の前でそんなことはできるわけがなかった。 「一日なんて頼んでない」 「足りないなら増やす」 　また、勝手に。 　嬉しい。 　でも、簡単に喜ぶ女だとは思われたくなかった。 「勝手に決めないで」 「今すぐ始めないと間に合わない。違うか」 　違わない。そこが、なおさら腹立たしかった。 　真鍋は何か言いかけ、口を閉じた。 「分かりました。病院側は私が引き受けます。開発の方は、どなたに声をかけますか」 　燎は私へ目を向けた。 「形にするには、何が足りない」 「医師に何から見せるか、まだ決めきれてないの。診察する側の意見と、動くものにする人手が欲しい」 　燎が、神崎修一教授とエリック・ウォルシュの名を挙げた。 　一人は小児消化器の共同研究を率いる医師。もう一人は、海外の複数病院をつなぐ仕組みを作った技術者だった。 　どちらも私が論文や講演で知っている人だ。父と、いつか意見を聞いてみたいと話したこともある。 　真鍋が顔を上げた。 「お二人とも、面談の予定は半年先まで埋まっています。明日は難しいかと」 「俺が直接連絡を取る。明日の朝だ」 「待って。その二人に、明日？」 「会って何を聞くか、今から考えろ」 　呼べることを疑ってもいない。 　父と私が、どうすれば会えるだろうと話していた人たちなのに。 　驚いたあと、急に楽しみになった。 　私が開発で悩んできたことを、直接聞ける。 　あの二人なら、どこを面白いと思うだろう。 　断ろうとしていたことも忘れて、質問が浮かんだ。 　燎は真鍋へ向いた。 「場所はSENOVAの開発室を使う」 　真鍋が燎へ尋ねた。 「紗英様との会食は、どうなさいますか」 「俺から断る」 　真鍋が控室を出ると、燎は電話をかけた。 「明日の食事には行けない。別の日にする」 　静かな部屋に、女性の声がかすかに

「……そんなこと、言ってない」 　説明会後の控室で、燎を見上げた。 　何を言っているの。こんなところで。 　そう続けるつもりだったのに、燎に腰を引き寄せられると、言えなくなった。 　近づいた唇に、吐息が触れる。 「なら、離せ」 　燎が、私のつかんでいる手首へ目を落とした。 　離したら、この近さも終わってしまう。 　それが嫌で、私は指に力を込めた。 「……いやよ」 　燎の目が私の唇へ下がった。 　今、自分が何を言ったのか分かって、顔が熱くなる。それでも、手は離せなかった。 　唇が触れた。 　思っていたより柔らかくて、すぐに離れたのが物足りなかった。 　もう一度、触れたい。 　首に手を回して、今度はもっと深く口づけたい。燎にも、私と同じくらい夢中になってほしかった。 　手首から指を離し、その肩へ手を伸ばしたとき、扉の向こうで足音が止まった。 「続きは明日よ」 「明日もあるのか」 「仕事の話」 　燎が笑う。 　私も、今度は一緒に笑ってしまった。 ＊＊＊ 　翌朝、奏汰の朝食と薬を見届けてから、私はSENOVAの開発室へ向かった。 　約束の時間より少し早く着いたのに、神崎修一教授は、もう長いテーブルの向こうに座っていた。 　小児消化器の共同研究を率いる医師だ。白髪の混じる短い髪と、動画で見ていた丸い眼鏡を見て、思わず足が止まった。 　その隣に、エリック・ウォルシュがいる。海外の複数病院をつなぐ情報基盤を作った技術者で、背が高く、腕まくりしたシャツに細い時計をつけていた。 　父と講演を見ながら、いつか直接話を聞いてみたいと言っていた二人だ。 　半年先まで予定が埋まっている人たちが、本当に目の前にいる。まだ試作品もできていない、私の研究のために。 　燎は、本当にこの二人を呼んでしまった。 　なんて人なの。 　手にしていた端末を持ち直した。 　父にも見せたかった。でも、今日は私が話すのだ。 「桐谷灯里です。お時間をいただき、ありがとうございます」 　神崎が立ち上がり、握手をした。 「お父様とは、一度お会いしました。あなたが続きを作っているそうですね」 　父の名前を知っているのか。 　嬉しかった反面、急に緊張した。期待されるのはありがたい。でも、父の娘だからで終わりたくなかった。 「最初は息子のためでした。今

「今夜は、私だけを見ていてください、正臣さま」 　正臣が不思議そうな顔をした。 「ほかに誰がいるの」 　そう言って笑う顔が、嬉しかった。 　莉乃は正臣の肩へ頬を寄せた。あの女が戻りたいと言っても、この場所だけは渡したくない。 　正臣がベッド脇の灯りを消した。 　正臣の唇が離れたあと、莉乃はまだその熱を追うように、わずかに身を寄せていた。 　今夜は、私だけを見ていて。 　さっき自分から言った言葉を、莉乃は心の中でもう一度繰り返した。 　正臣は笑いながら、莉乃の腰を抱えてベッドの中央へ引き寄せる。シャツの裾がめくれ、素肌が触れた。まだ少し残る整形の腫れを、正臣は指先でそっと避けた。 「痛いところは、触らない」 　低い声でそう言われて、莉乃の胸の奥が熱くなった。正臣は莉乃の寝間着の肩をゆっくりと滑らせ、鎖骨に唇を落とす。キスというより、確認するように長く触れ続けた。 「よく頑張ったな、灯里」 　耳元でそう呼ばれても、莉乃は否定しなかった。今は、この名前で褒められることが、自分への言葉に聞こえた。 　こんなふうに愛されるなら、灯里になってもいい。 　呼ばれる名前が違っても、正臣の隣にいられるのは自分なのだ。今夜は、それで十分だと思えた。 　正臣の手が胸の下から脇を撫で上げ、指の腹で乳首を軽く押さえる。強くはない。ただ、熱を与えるように円を描いた。 「……んっ」 　莉乃は小さく声を漏らした。正臣はその声を聞くように、もう一度同じところを指で擦る。 「ここ、敏感になってる。昨日の夜から、ずっと我慢してたのか」 「……はい」 　正臣は答えを待たずに、莉乃の膝を押し開いた。寝間着の裾が捲れ、太ももの内側に指が這う。莉乃は反射的に脚を閉じようとしたが、正臣の手がそれを許さなかった。 「隠さなくていい。今夜は、君が欲しいところだけを、全部教えてくれ」 　その言葉に、莉乃の腰が小さく跳ねた。正臣の指が下着の縁をずらすと、すでに濡れた感触が指先に触れた。正臣はそれを確認するように、ゆっくりと二本の指を沈めていく。 「……っ、正臣さま」 「いい子だ。こんなに、僕を待ってくれてた」 　指が奥まで入り、ゆっくりと動かされた。莉乃はシーツを掴み、息を荒くする。正臣は焦らさず、けれど急がせもしない。親指で敏感なところを軽く押さえたまま、指を内側で

　正臣の親指が、莉乃の口の端をなぞった。 「笑うと、ここがこんなに上がったかな」 　莉乃は、何も答えられなかった。 　その口元を、この人は見比べている。今、ここにいない灯里と。 「……変ですか」 　正臣の指が離れた。 　怒られるよりも嫌だった。もう触れたくなくなったのだろうか。 「変じゃないよ。少し違って見えただけだ」 　名前を呼んでほしいとは言わずにいた。灯里として扱われることも、自分で選んだ。 　でも、楽しくて笑った時くらい、自分のままでいたかった。 　どうして、そんなところまで見つけるの。 　自分が笑ったことを喜んでくれたと思っていた分、悔しかった。 　正臣は優しい顔のままだった。 　莉乃は口を開きかけた。昨日の質問に答えたのも、今夜ここにいたのも、私でしょう。そう言ったら、この人はどんな顔をするのだろう。 　言えなかった。 　あんなふうに甘えたからだ。灯里の笑い方を忘れて、自分のままで笑ってしまったから。 「気のせいかな。おいで、灯里」 　差し出された腕の中へ、莉乃は戻った。 　さっきはあれほど嬉しかったのに、今は顔を見られたくなかった。 「疲れたんだね。もう寝よう」 　正臣が髪を撫でる。 　莉乃は、そっと顔を上げた。 「もし、私が灯里じゃなかったら、どうしますか」 　正臣の手が止まった。 　見とれるほど整った顔に、優しい笑みが浮かんでいた。 　その目が、ゆっくりと見開かれる。莉乃が笑ってみせても、正臣はまばたきもせず、その顔を見つめていた。 「……正臣さま？」 「大丈夫だよ」 　正臣の指が、もう一度、莉乃の頬に触れた。 「僕が、ちゃんと灯里に戻してあげる」 　さっき褒めてくれた時と、同じ声だった。 　莉乃は頬に触れる手を両手で包んだ。怖がったことまで、気づかれたくなかった。 「……はい」 　自分のままでも愛してくれるか、聞きたかっただけなのに。 　もう、聞き直せなかった。 　その手に頬を寄せたまま、莉乃は口元が見えないように顔を伏せた。 　正臣の胸に額を押しつけると、彼は何も聞かずに、また髪を撫で始めた。 　こんなに近くにいるのに、好きだと言ってほしいとさえ言えない。 　優しい声が欲しかった。けれど、顔を上げれば、また違うところを見つけられるかもしれない。 　莉乃は、眠くなった