All Chapters of 皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします: Chapter 1 - Chapter 10

皇后様を殺したのは、玉蘭妃だった。　それを知っているのは、たぶん私だけだ。　月の細い夜だった。　白玉宮の回廊には、沈丁花の香が濃く漂っていた。雨上がりの石畳は黒く濡れていて、灯籠の火がその上にぼんやり揺れている。赤い柱も、金の欄干も、夜になると血を吸ったような色に沈む。　私は洗い終えた寝衣を抱え、誰にも見つからないよう壁際を歩いていた。　下級宮女は、音を立ててはいけない。　目立ってもいけない。　妃様方の顔を見上げてもいけない。　命じられる前に動き、褒められる前に消える。　それが、後宮で長く生きるための作法だった。　だから私は、見てしまった後も、声を出せなかった。　玉蘭妃が、皇后様の薬湯に、小さな白い粉を落とした瞬間を。　白い指だった。　雪のように白く、細く、爪の先だけが薄紅に染まっている。何を触れても穢れないような、美しい手。　その手が、毒を入れた。　薬湯の器は翡翠色で、夜目にもつやりと光っていた。湯気が立ち、薬草の苦い匂いがかすかに漂っている。その中に、白い粉は音もなく沈んだ。　玉蘭妃は、しばらく器を見つめていた。　まるで月でも眺めているような、静かな顔だった。「……静寧様」　玉蘭妃は小さく呟いた。　皇后様の名だった。「お許しくださいませ。私、もう戻れませんの」　その声は泣いているようにも聞こえた。　でも、泣いてはいなかった。　玉蘭妃は微笑んでいた。　私は柱の陰で息を殺した。両腕に抱えた寝衣がずり落ちそうになり、慌てて指に力を込める。指先が冷たい。喉が乾く。胸の奥で心臓だけが、やけに大きな音を立てていた。　逃げなければ。　今すぐ逃げなければ。　けれど、足が動かなかった。　玉蘭妃は器のふちを白い布で軽く拭い、何事もなかったように机へ置いた。そこへ、皇后様付きの女官が近づいてくる足音がした。「玉蘭妃様。このような夜更けに、いかがなさいましたか」　女官の声は少し硬かった。　皇后様付きの者たちは、玉蘭妃をあまり好いていない。皇帝陛下の寵愛を一身に受ける女。病弱で、儚げで、守られることに慣れた女。後宮の誰もが彼女を美しいと言い、同時に恐れていた。　玉蘭妃はゆっくり振り返った。「皇后様のお加減が心配で。眠れませんでしたの」「それは……恐れ入ります。ですが、皇后様はお休みになられるところです」「ええ。だか

一本、足りない。 　朱燕の声が、暗い庫の中に落ちた。 　棚の陰で息を殺していた私は、黎星様の手に口を塞がれたまま、動けなかった。 　庫の中は狭い。 　乾いた薬草、古い木箱、銀器を包む油紙の匂い。その隙間に、朱燕の衣から漂う墨のような香と、母の体に染みついた外の町の匂いが混じっていた。 　母は、後宮の人間ではない。 　少なくとも、私が売られた時はそうだった。 　粗末な家で、針仕事と洗い物をして暮らしていた女。冬になると指先を割り、春になると私の髪を雑に結い、夏になると汗を拭いながら「女は美しいうちに売り時が来る」と笑った女。 　その人が、今、朱燕の後ろに立っている。 　白玉宮側の人間として。 「一本、足りないわね」 　朱燕はもう一度言った。 　棚の上には、磨かれた銀匙が一本だけ残っていた。 　黒ずみのある方は、黎星様の懐にある。 　私が皇后様のものだと見分けた、あの銀匙。 　それを朱燕たちは消しに来た。 　私たちは、ほんの少しだけ早かった。 　けれど、その少しが今、命取りになりかけている。 　母は灯りを掲げ、棚に顔を近づけた。 「おかしいですねえ。さっきまで二本あったんでしょう？」 「ええ」 「なら、誰かが持っていったんですよ。鼠が」 　母の声は、妙に楽しそうだった。 　昔からそうだった。 　誰かの不幸を直接喜ぶ女ではない。ただ、自分に少しでも得があるなら、人が転ぶのを見て「まあ仕方ないね」と言える女だった。 　朱燕が床へ目を落とした。 「足跡は？」 「ございますかねえ」 　母が腰をかがめた。 　やめて。 　こっちを見ないで。 　心の中でそう叫んだ。 　棚の陰には、薄い埃が積もっている。私たちは気をつけて歩いたつもりだったけれど、完全に跡を消せたわけではない。 　母は灯りを低くし、床を覗き込んだ。 「ああ、やっぱり」 　背中が凍った。 「ここ、埃が擦れてますよ」 　朱燕がこちらへ一歩近づく。 　黎星様の手に力がこもった。 　もし見つかったら、どうなる。 　私だけではない。 　黎星様もただでは済まない。 　いや、この人なら逃げられるのかもしれない。けれど私は無理だ。下級宮女が、証拠品の保管庫で、皇后様の銀匙を盗もうとしていた。そう言われたら終わりだ。 　明霞姉様と同じように、罪人にさ

玉蘭妃様の懐妊が告げられた瞬間、後宮の喪は形を変えた。 　皇后様を悼む白い布は、まだ柱に掛かっている。 　明霞姉様の血が乾くより早く、女官たちは顔を上げ、妃様方は目の色を変え、宦官たちは走り出した。 　悲しみは、権力の前では長持ちしない。 　昨日まで皇后様の死を嘆いていた口が、今日は玉蘭妃様の御子の話をする。 「これで玉蘭妃様は安泰ね」 「皇子様なら、次の皇后はもう決まりでしょう」 「でも、皇后様が亡くなってすぐに懐妊発表なんて……」 「しっ。聞かれたらどうするの」 「陛下はさぞお喜びでしょうね」 「お喜びどころか、白玉宮へお渡りになったまま戻られないそうよ」 　洗衣局にも、その噂は湯気より早く入り込んできた。 　釜の前で布をすすぐ者。 　喪衣を畳む者。 　香移りを確かめる者。 　誰もが手を動かしながら、耳だけは外へ向けている。 　私は白玉宮から回ってきた喪衣を、まだ洗わずに分けて置いていた。 　袖の内側にあった白い粉は、月琴の指でほとんど消された。 　けれど完全には消えない。 　目に見えるものは薄くなっても、匂いは残る。 　甘く、苦く、喉に引っかかる匂い。 　そして、あの懐妊発表。 　明霞姉様の簪に隠されていた言葉が、頭の中で何度も繰り返される。 　玉蘭妃の懐妊、偽りの可能性高し。 「鈴花」 　蘭々が隣へ寄ってきた。 　周りをちらりと見てから、小声で囁く。 「ねえ、偽りの懐妊って、具体的にどうやって偽るの？」 「声が大きい」 「小さいよ。今のは蟻くらい小さい声だった」 「蟻は喋らない」 「じゃあ蚊」 「蚊も喋らない」 「もういいじゃん、たとえ話は！」 　蘭々は唇を尖らせた。 　こういう時でも、蘭々は蘭々だった。 　それがありがたい。 「私も詳しくは知らない。でも、医官が証言すれば、後宮ではそれが事実になる」 「医官が嘘ついたら？」 「嘘でも事実になる」 「何それ。じゃあもう何でもありじゃん」 「そう。ここは何でもありなの」 　私は喪衣の袖をそっと広げた。 　玉蘭妃様のもの。 　柔らかく、白く、軽く、けれど手に取るだけで胸が重くなる布。 「懐妊した妃様は、香を変えることがあるの。強い香は体に障るとされるから」 「でも玉蘭妃様、同じ香だよね」 「うん」 「食べ物も変わる？

蘭々は、釜の蓋を両手で構えていた。 　木でできた重い蓋だ。 　洗衣局の大釜に使うもので、湯気と灰と布の匂いが染みついている。武器としてはどう考えても不格好で、後宮の陰謀に持ち込むにはあまりにも生活感がありすぎた。 　けれど、その場にいた誰よりも、蘭々は本気だった。 「小梅！　小梅なんでしょ！？　そこにいるんでしょ！」 　蘭々の声が、夜明け前の古い産屋に響いた。 　中から、弱々しい声が返る。 「蘭々……？　ほんとに、蘭々なの……？」 　その声を聞いた瞬間、蘭々の顔がぐしゃりと崩れた。 　怒りと涙が一緒になった顔だった。 「小梅！　あんた、何やってんのよ！　芋なんか寄越して！　字、下手すぎ！　怖いじゃん！　ちゃんと自分で来て言いなさいよ、馬鹿！」 「……ごめん」 「謝るな！　謝るくらいなら出てきなさい！」 　蘭々は本当に産屋へ駆け込もうとした。 　私は慌てて腕を掴んだ。 「蘭々、駄目！」 「離して！　中に小梅がいる！」 「分かってる。でも今飛び込んだら、あなたまで捕まる！」 「もう来ちゃったんだから同じでしょ！」 「同じじゃない！」 　私は必死に声を抑えた。 　周囲には朱燕、月琴、白玉宮側の宦官たちがいる。黎星様もいるが、今ここで正面から争えば、こちらも無事では済まない。 　朱燕は冷ややかに私たちを見ていた。 　月琴は、まだ頬を打った手を下ろしたまま笑っている。 「まあ、賑やかな鼠が増えたわね」 　月琴が言った。 「洗衣局は、下級宮女に礼儀を教えないの？」 　蘭々が噛みつくように睨んだ。 「礼儀？　人を閉じ込めておいて礼儀？　小梅に何したのよ！」 「小梅？」 　月琴は首を傾げる。 「知らない名ね」

　母は、両腕を宦官に押さえられて白玉宮へ連れてこられた。 　髪は乱れていた。 　昨日、私の前に現れた時は、誰かに綺麗に結ってもらっていた髪。白玉宮の香をまとい、泣けばまだ母親に見えるよう整えられていた髪。 　今は違う。 　簪は傾き、数本の白髪が頬に貼りつき、衣の裾には土がついていた。 　それでも母は、部屋に入るなり泣いた。 　見事な泣き方だった。 「陛下、どうか、どうかお慈悲を……！」 　床に崩れ落ち、額を擦りつける。 　押さえていた宦官が手を離すと、母は這うように前へ出た。 「私はただ、娘を案じていただけでございます。後宮で何が起きているのかも知らず、ただ、鈴花が危ない目に遭っていると聞いて……母として、じっとしていられず……！」 　嘘。 　嘘なのに、胸が痛んだ。 　母の泣き声は、昔から私の弱いところに届く。 　幼い頃、母が咳をすれば、私は夜中でも水を汲みに行った。母が「寒い」と言えば、自分の薄い布団を渡した。母が「お前だけが頼りだよ」と言えば、嬉しくて、苦しくて、もっと役に立たなければと思った。 　その声が、今も私の体のどこかを揺らす。 　嫌になる。 　もう分かっているのに。 　この人は、私を売った。 　一度目は後宮に。 　二度目は白玉宮に。 　それなのに、まだ母の泣き声は痛い。 「顔を上げよ」 　皇帝陛下が言った。 　母は恐る恐る顔を上げた。 　涙で濡れた顔。 　哀れな母親の顔。 　母は私を見ると、さらに顔を歪めた。 「鈴花……あんた、どうしてこんなことに……母さんは、母さんはあんたを助けたかっただけなのに……」 　蘭々が後ろで小さく息を吸った。 　釜の蓋を抱えたまま、今にも何か言いそうな顔をしている。 　私は目だけで止めた。 　蘭々は唇を噛み、黙った。 　偉い。 　本当に偉い。 　黎星様は、母の前に布包みを置いた。 　その中には、偽の喪衣に使われた白布の端切れ、毒草を包んでいた油紙と同じもの、そして銀子があった。 　銀子は五枚。 　下級宮女一人を黙らせるには十分な額。 　母が私を後宮に売った時の金より、多いのだろうか。 　そんなことを考えてしまい、吐き気がした。 　黎星様が淡々と言う。 「こ