All Chapters of 皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします: Chapter 21 - Chapter 30

慈寧。　その二文字は、白い粉よりも重かった。　床下から出てきた香袋。　淡い紫の布。　鳳凰の刺繍。　そして、短い文。『皇后の薬湯は、今宵静かに濁る。玉蘭、迷うな。慈寧』　私は、その文字から目を離せなかった。　短い。　あまりにも短い。　皇后様の死を命じるには、あまりにも短い文だった。　まるで、灯りを消しておきなさいとか、香炉を替えておきなさいとか、そんな日常の指図のように書かれている。　けれど、その一文で皇后様は死んだ。　明霞姉様は罪人にされた。　小梅たちは腹を利用され、春燕は名まで奪われた。　玉蘭妃様は、戻れない道へ進んだ。　皇帝陛下は、文を見つめたまま動かない。　顔から血の気が引いていた。　黎星様が兄の腕を支えている。　その姿は、皇帝と皇弟ではなかった。　母の名に傷ついた兄と、それを支える弟だった。「……母上の字だ」　皇帝陛下が、かすれた声で言った。　誰も何も言わなかった。　蓮貴妃様でさえ、扇を閉じたまま黙っている。　強い人ほど、軽々しく慰めないのだと、私は初めて知った。　下手な慰めは、傷口に香を塗るようなものだ。　一瞬だけ匂いは消える。　でも、中の傷は腐る。「陛下」　黎星様が低く呼んだ。「座ってください」「朕は……」「座ってください」　もう一度。　今度は、命令に近かった。

白い煙は、慈寧宮の広間をゆっくり満たしていった。　毒ではない。　それは分かった。　苦味が薄い。　白玉宮で玉蘭妃様が撒いた煙とも、紅蓮楼で景蘭が逃げる時に使った香とも違う。　これは目を惑わせるための煙だ。　けれど、毒ではないから安全、というわけではない。　煙の中で人は迷う。　迷ったところを、誰かに刺されるかもしれない。　倒れたふりをした者が起き上がるかもしれない。　証拠が消えるかもしれない。　何より。　慈寧太后様が消えた。「右奥の扉です！」　私はもう一度叫んだ。　景黎様が煙の中へ踏み込む。　皇帝陛下も追おうとした。「母上！」「陛下、駄目です！」　私は思わず皇帝陛下の衣の裾を掴んだ。　下級宮女が皇帝陛下の衣を掴むなど、本来なら首が飛んでもおかしくない。　けれど、考えるより先に手が動いた。　皇帝陛下が振り返る。　その目は赤かった。　煙のせいだけではない。「離せ、鈴花」「離しません」「朕は母上を」「追えば、太后様の罠です」「罠でも、母上が」「陛下」　私は咳き込みながら言った。「太后様は、陛下に追ってほしくて逃げました」　皇帝陛下の動きが止まる。「何？」「先ほどの太后様は、逃げる前に言葉を残しました。『母は、いつでもあなたのためを思っています』と。あれは、陛下への綱です」　私の声は震えていた。　けれ

洗衣局の隅で、母が倒れていた。　茶碗を握ったまま。　唇に血を滲ませて。　私は、すぐには動けなかった。　母。　私を売った人。　泣きながら、私の手を離した人。　玉蘭妃様の手先になり、私を二度売った人。　そして今、私の名で毒茶を運び、その毒を自分で飲んで倒れている人。　何を思えばいいのか、分からなかった。「鈴花！」　蘭々の声で、ようやく息をした。「老医官様！　老医官様は！？」「こちらへ向かっている」　景黎様が答えた。　その声は冷静だったが、顔は険しい。　彼は母のそばへ膝をつき、茶碗を取り上げようとして、すぐに手を止めた。「触るな。毒が縁についているかもしれない」　蘭々が両手の釜の蓋をぎゅっと握る。「どうするの！？　吐かせるの！？　灰！？　苦蓮の根！？　鈴花、玉蘭妃様なんて言ってた！？」「飲んだ直後なら吐かせる。灰と湯。苦蓮の根を煎じる。声が腫れる毒だから、喉を見て」「喉！？　え、喉ってどうやって見るの！？」「蘭々、湯を。ぬるい湯。あと灰。綺麗な灰」「綺麗な灰って何！？　灰に綺麗とかあるの！？」「かまどの白い灰。焦げた油が混じっていないもの」「分かった！　分かってないけど分かった！」　蘭々は釜の蓋を一枚床に置き、もう一枚を抱えたまま走った。　なぜまだ一枚持っていくのか。　でも、今はそこを問う時間ではない。　母が咳き込んだ。　ひゅう、と喉の奥が鳴る。　私は反射的に近づこうとして、景黎様に止められた。「待て」

　景黎様の手が、文を握ったまま止まっていた。『思い出せ、景黎。皇后を最後に見た夜、薬湯の前に部屋にいたのは玉蘭だけではない』『鼠に聞け。床に落ちていた黒い衣の端を』『真犯人は、毒を入れた手だけではない。毒を止められたのに止めなかった手だ』　景蘭様の字は、美しかった。　腹が立つほど。　人を傷つけるための文なのに、筆の運びだけは整っている。　景黎様は、その美しい毒を黙って見つめていた。　茶庫の中は冷えている。　青い紐、赤い紐、黒い紐。　棚に並んだ茶包みが、まるで罪人の首札のように見えた。　黒紐。　還子茶。　血を眠らせ、記憶を曇らせ、母の声を近くする。　多量にて従順、少量にて夢見。　景黎様は、過去にそれを一口だけ飲んでいた。　皇后様が亡くなる前。　そして今、景蘭様はその記憶を突いてきた。「景黎様」　私が呼ぶと、彼はゆっくり顔を上げた。　目が、遠い。　いつもの冷たさではない。　暗い水の底を見ているような目だった。「俺は……」「今、思い出そうとしないでください」　私は強めに言った。　景黎様が私を見る。「なぜだ」「景蘭様の文を見た直後です。その言葉に引っ張られた記憶は、あなた様のものかどうか分かりません」「だが」「記憶は証拠ではありません」　蓮貴妃様が、わずかに眉を上げた。　私は続けた。「特に、毒で曇らされた記憶なら。まず物を見ます。布、茶、帳面、床。それから人の証言

　皇后宮の遺品庫から、薬湯盆が消えた。　封は破られていない。　なのに、中の盆だけがない。　床には、赤い蓮の花弁が一枚。　その報せを聞いた瞬間、洗衣局の湯気が遠くなった。　銀蓮の簪。　三枚目の紙。　明霞姉様の告白。　皇后様ご自身の書き付けがあるという薬湯盆。　それが消えた。　最後の証拠が、景蘭様に奪われた。　そう思った。　思ったけれど、次の瞬間、胸の奥で何かが引っかかった。　封は破られていない。　なのに中身だけが消えた。　本当に、景蘭様が取ったのだろうか。　あの人なら、封を破らずに盗む方法くらい考えるかもしれない。　けれど。　わざわざ赤い蓮の花弁を残すだろうか。　いや、残す。　景蘭様なら、残す。　自分がそこにいたと知らせるために。　または、自分がいたと思わせるために。「鈴花、座ってて」　蘭々が私の前に釜の蓋を構えた。　なぜ盾のように構えるのか。「行く顔してる」「行く」「駄目」「薬湯盆が」「盆は逃げた後！」「逃げた盆を追うの」「盆って追えるの！？」　蘭々の叫びに、少しだけ周囲の女たちがこちらを見る。　私は立ち上がろうとして、足元が少しふらついた。　蘭々が即座に蓋を置いて支える。「ほら！　ふらついてる！」「少しだけ」「少しふらつく人は、全力で走ったら倒れるの！」