All Chapters of 皇后を殺したのは寵妃様です。下級宮女の私は犯人を知っていますが、姉を殺され、母に売られたので後宮ごと地獄に落とします: Chapter 11 - Chapter 20

　明霞姉様の簪は、洗衣局の梁の隙間に隠してあった。 　梁、と言っても立派なものではない。 　湿気で少し黒ずみ、雨の日になると木の奥から黴の匂いがする。下級宮女たちが寝起きする部屋の天井など、後宮の華やかな宮殿とは比べものにならない。 　でも、だからこそ安全だった。 　玉蘭妃様の白玉宮では、香炉の底まで調べられる。 　蓮貴妃様の宮では、布の皺ひとつ見逃されない。 　皇后宮では、死者の遺品さえ罪の証拠に変えられる。 　けれど洗衣局の梁の隙間など、誰も覗こうとしない。 　汚い場所。 　湿った場所。 　下の者の匂いがする場所。 　後宮で見下される場所ほど、時には大切なものを隠すのに向いている。 「鈴花、本当にそこに隠してたの？」 　蘭々が、私の下で小声を上げた。 　私は棚に足をかけ、梁へ手を伸ばしていた。 「うん」 「落ちないでよ。あんた、運動得意そうに見えて全然得意じゃないんだから」 「得意そうに見えたことある？」 「ない」 「じゃあ言わないで」 「心配してるんだってば」 　蘭々は下で両手を広げている。 　どうやら私が落ちたら受け止めるつもりらしい。 　ありがたい。 　でも、蘭々の細い腕で私を受け止めたら、二人まとめて床へ落ちると思う。 「蘭々、少し離れて。落ちたら巻き込む」 「嫌。友達が落ちるのを少し離れて見てるとか無理」 「受け止められないでしょう」 「気持ちは受け止める」 「体を受け止めてほしいんだけど」 「それは無理」 「正直」 「嘘は下手なので」 　最近、蘭々はそれを気に入っているらしい。 　私は梁の隙間へ指を差し入れた。 　埃が爪の間に入る。 　少し奥を探ると、布で包んだ硬い感触があった。 　よかった。 　まだある。 　私は慎重に包みを引き出した。 　床へ降りると、蘭々がすぐに布を差し出した。 「手、真っ黒」 「ありがとう」 「簪、無事？」 「うん」 　明霞姉様の簪。 　銀細工の蓮。 　青い石。 　あの夜、姉様が私に渡したもの。 　その中から最初に見つけた紙には、玉蘭妃様の偽装懐妊、医官・曹順、朱燕、香係、銀器と香に残る証拠が記されていた。 　それだけでも、十分すぎるほど危険なものだった。 　けれど黎星様は言った。 　もう一度確認しろ、と。 　明霞姉様が

祭殿で見つけた女官は、まだ息をしていた。 　名は翠芳。 　白玉宮の下級女官で、玉蘭妃様の香炉や衣箱を運ぶ役をしていたという。 　胸元に受けた傷は深くはない。けれど血を失いすぎていて、医療房へ運ぶまでの間、彼女は何度も意識を手放しかけた。 「……私、殺されますか」 　担架代わりの戸板に乗せられた翠芳が、かすれた声で言った。 　私はその横を歩いていた。 　黎星様は少し前を警戒しながら進んでいる。 　祭殿で見つけた白家の香箱は、布に包まれ、黎星様の部下――と言っていいのか分からないけれど、内侍省の者たちが運んでいる。 「今は話さないでください」 「でも……言わないと、また……」 「言葉は残します。だから今は息をしてください」 　翠芳は苦しそうに笑った。 「鈴花さん……変なこと言うんですね。息をしてください、って」 「洗衣局では、息を止めて熱い釜を覗くと倒れます」 「それと……同じですか」 「たぶん、少し」 「少し……」 　翠芳は小さく笑おうとして、痛みに顔を歪めた。 　私は彼女の手を握った。 　白玉宮の女官。 　玉蘭妃様に仕え、小梅たちを見て見ぬふりをしてきた人。 　もしかしたら、明霞姉様を罪人にする流れにも関わっていたかもしれない。 　そう思うと、胸のどこかが固くなる。 　でも、今この人は刺され、震え、死にたくないと怯えている。 　後宮では、人は一つではない。 　明霞姉様の言葉が、また私の中で響いた。 「翠芳さん」 「はい……」 「玉蘭妃様は、どこへ向かわれたのですか」 　翠芳の指が震えた。 「地下道……でも、途中で……景蘭様が」 「景蘭様は、玉蘭妃様を助けたのではないのですか」 「最初は、そう見えました。玉蘭妃様も、景蘭様なら外へ逃がしてくれると……でも」 　翠芳の唇が白くなる。 「景蘭様は、玉蘭妃様に言いました。あなたはもう役目を終えた、と」 　背筋が冷たくなった。 　役目を終えた。 　美しい寵妃。 　皇后を殺した女。 　皇帝陛下の寵愛を集め、偽りの懐妊で後宮を乱した女。 　その玉蘭妃様でさえ、景蘭という男にとっては役目を終えた駒なのか。 「玉蘭妃様は？」 「笑っていました」 　翠芳は目を閉じた。 「怖いくらい、綺麗に。『私を捨てるの？』って聞いて……景蘭様が『捨てるのではな

夕刻の鐘が鳴った。　一つ。　二つ。　三つ。　東門の荷場にいた者たちが、一斉に動き出す。　門番が札を確認し、荷車の者が車輪に手をかけ、役人が帳面を閉じる。日が落ちる前に荷を外へ出さなければならない。そういう焦りが、場の空気をざわつかせていた。　そのざわめきの中で、木箱の中から玉蘭妃様の声が聞こえた。「来たのね、鼠」　蘭々の手が、私の袖を強く掴んだ。「鈴花……今の、聞こえたよね？」「聞こえた」「箱の中だよね？」「うん」「寵妃様って、箱に入るものなの？」「普通は入らない」「だよね！？」　叫びそうになる蘭々の口を、私は慌てて手で押さえた。　門番がこちらを見る。　私はすぐに頭を下げた。「申し訳ございません。荷布が落ちかけまして」　門番は舌打ちした。「邪魔だ。下級宮女は下がれ」「はい」　私は頭を下げながら、箱の隙間を見た。　白桂と記された木箱。　香木を運ぶための箱にしては、少し大きい。　板の隙間には白い布が詰められている。中身が揺れないようにするためか、音を漏らさないためか。　箱の縁には、白家の焼き印。　その下に、小さく刺繍された双蓮と細い月。　梁家の紋。　そして、箱の底に赤い泥。　朱砂庫の土。　証拠が多すぎる。　多すぎるということは、見せるために置かれたものも混じっている。　景蘭は言った。　北の箱にはいない。

景蘭は逃げた。　また、逃げた。　煙が薄れた葬送門の前には、粗末な木棺と、玉蘭妃様の遺髪と、白家の香箱だけが残っていた。　そして、春燕の名札。　私はそれを握りしめていた。　春燕。　もう声を出せない娘。　小梅が命がけで守った布切れを残した娘。　自分の死さえ、誰かの毒の道具にされそうになっている娘。　その名前が、また使われた。　棺だけではない。　灰壺。　小さく、軽く、誰も覗き込まないもの。　人は死者を恐れる。　穢れを避ける。　だから、死者の荷は調べられにくい。　景蘭は、それを知っていた。「葬送係を押さえろ」　黎星様の声が低く響いた。　蓮貴妃様の宦官たちが、焼き場の隅に逃げかけた葬送係の男たちを取り押さえる。　男たちは震えていた。　死者の扱いに慣れているはずなのに、生きている権力者に囲まれると、こんなにも怯える。　玉蘭妃様は、蘭々に支えられながら棺の横に立っていた。　疲れ切っているはずなのに、まだ背筋だけは折れない。　彼女の髪は不自然に短く切られていた。　棺の中にあった遺髪。　景蘭は玉蘭妃様を殺す前から、死んだ証を作っていた。　髪。　血。　遺書。　棺。　灰壺。　人の死は、こんなにも部品に分けられるものなのか。「気分悪い？」　蘭々が私の横に来て、小さく尋ねた。

　紅蓮楼から後宮へ戻る道で、私は一度も喋らなかった。　喋れば、口から毒の匂いが出そうだった。　白家の香。　紅蓮楼の苦い煙。　灰壺に隠されていた黒い小袋。　皇后様を殺す手順が書かれた文書。　偽造された皇弟府の印。　そして、景蘭の声。　――次は宮中だ。兄上に伝えろ。死んだ弟が帰ってくる、と。　供車の車輪が石畳を鳴らすたび、その言葉が頭の中で跳ねた。　私は、膝の上で両手を握っていた。　右腕には老医官に塗られた薬の匂いがまだ残っている。沈烈に掴まれた痣がじんじん痛む。けれど、その痛みすら今は遠かった。　向かい側に座る黎星様は、文書と毒袋を収めた箱を抱えていた。　箱には封がされ、蓮貴妃様の女官と内侍省の者が証人として印を入れている。　証拠。　決定的な証拠。　皇后様の死は、偶然でも衝動でもなかった。　誰かが計画し、誰かが運び、誰かが混ぜ、誰かが飲ませた。　そして、その命令者の場所には、偽の皇弟府の印が残されていた。　黎星様を罪人にするために。「鈴花」　黎星様が低く呼んだ。　私は顔を上げた。「気分が悪いか」「香のせいか、文書のせいか、分かりません」「どちらもだろうな」「たぶん」　車輪が小さな段差を越え、供車が揺れる。　私は箱を見た。「これを陛下に見せるのですね」「ああ」「皇帝陛下は、信じるでしょうか」「信じざるを得ない」「そうでしょうか」　自分の声が思ったより冷たく聞こえた