All Chapters of 10億のために継母と妹に殺されかけた夜、私は世界的スターに救われる: Chapter 121 - Chapter 130

「……お母さま？」美紗が不思議そうに覗き込んだ。「何が書いてあるの？」久恵は返事をせず、便箋を読み進めた。そこには、香子の祖父母が、孫娘の将来について記した文章が並んでいた。『香子が成人したら、本人の希望する道を歩ませてやってください』久恵は眉をひそめた。『あの子は遠慮深いところがありますが、決して自分の考えを持っていないわけではありません。私たちには、将来は絵を勉強してみたいと話してくれました』「……絵？」美紗が声を上げた。「香子、そんなこと言ってたの？」「知らないわよ」久恵は吐き捨てるように答えた。香子が絵を描くことを好んでいたのは知っている。だが、美紗の習い事だけでも金がかかるのに、香子にまで好きなことをさせるつもりはなかった。『もし本人が望むなら、進学に必要な費用は私たちが用意します。どうか香子の希望を尊重してやってください』「……勝手なことを」久恵は舌打ちした。祖父母が亡くなったあと、香子が美術系の学校に進みたいと言い出したことがあった。そのときは、そんな余裕はないと叱りつけた。香子はそれ以上、何も言わなかった。「ねえ、お母さま。それって、香子に見せちゃまずいんじゃない？」美紗が尋ねた。「だって、お祖父様たちが香子の味方だったって手紙でしょ？」「……そうね」久恵は便箋を机に置いた。香子がこれを読めば、また祖父母のことを思い出して泣くだろう。そして、自分が進学を諦めさせたことまで蒸し返すかもしれない。「でも、手紙があることだけ教えればいいのよ」「中身は見せないの？」「まずは帰ってこさせるの。話はそれからよ」久恵は便箋を封筒に戻した。「お祖父様とお祖母様の手紙だと言えば、あの子はきっと欲しがるわ」美紗は少し考えた。「でも、香子って今、私たちからの連絡を無視してるんでしょ？」「ええ」「じゃあ、どうやって伝えるの？」久恵はスマートフォンを手に取った。「事務所に連絡すればいいでしょう」翌日。勇樹の所属事務所に、一通のメールが届いた。差出人は鷹宮久恵。件名には『香子への大切な連絡』と書かれていた。マネージャーは内容を確認し、勇樹に連絡した。「……祖父母からの手紙？」勇樹は聞き返した。『はい。香子さんに宛てた手紙がご実家で見つかったそうです』「それで？」『直接取りに来てほし

「……あの子、私に条件をつけるつもりなの？」久恵はスマートフォンを机に叩きつけた。「何よ、それ！」美紗が顔を上げる。「どうしたの、お母さま？」「香子が、手紙を受け取るなら弁護士事務所で会うって言ってきたのよ！」「ええっ？」美紗は目を丸くした。「実家には帰ってこないの？」「そうよ。しかも、手紙を受け取るためだけの面会ですって！」久恵は忌々しげに吐き捨てた。「まるで私が、あの子に何かするみたいじゃない！」「実際、帰ってきたらお説教するつもりだったんでしょ？」美紗が笑いながら言う。「当たり前でしょう！　勝手に家を出て、あんな男のところに転がり込んで……」久恵はそこで口をつぐんだ。弁護士事務所では、香子を叱りつけることも、無理に連れ帰ることもできない。そもそも、手紙を渡したらそれで終わりだ。「……冗談じゃないわ」久恵は腕を組んだ。「そんな条件、受け入れられるわけないでしょう」「じゃあ、断るの？」「ええ。あの子が自分で帰ってくるまで、手紙は渡さないわ」美紗は楽しそうに笑った。「香子、がっかりするでしょうね！」久恵は再びスマートフォンを手に取り、弁護士への返信を書き始めた。翌日。「……やっぱり、駄目だったんですね」香子は弁護士からの連絡を受け、小さく肩を落とした。『はい。ご実家以外での面会には応じられないとのことです』「そうですか……」『手紙のお渡しについては、引き続きこちらからお願いすることもできますが、いかがなさいますか』香子は少し考えた。「……お願いします。でも、私が実家に行くつもりはないと、お伝えください」『承知しました』電話を切ると、勇樹が顔を上げた。「どうだった？」「お母様は、弁護士事務所では会ってくださらないそうです」「そっか」勇樹は隣に座った。「残念だったね」「……はい」香子は俯いた。祖父母の手紙を読みたい気持ちは変わらない。けれど、久恵の言うとおりに実家へ戻れば、また同じことの繰り返しになる。「……勇樹さん」「ん？」「私、以前なら、きっと取りに行っていたと思います」勇樹は黙って耳を傾けた。「お母様に言われたことは、何でも聞かなければいけないと思っていましたから」香子は膝の上で手を握りしめた。「でも、今は……どうしても、あの家には戻りたくないんです」「うん」

「……何これ。お誕生日のお祝い？」そこには、祖母の丸みを帯びた文字が並んでいた。『香子ちゃん、お誕生日おめでとう。今年も元気にお誕生日を迎えられて、お祖母ちゃんはとても嬉しいです』「ふうん。普通の手紙じゃない」美紗はつまらなそうに便箋を広げた。『この間、一緒に描いたお花の絵、とても上手だったね。また遊びに来たら、お庭で一緒に絵を描きましょう』「……また絵の話？」美紗は鼻で笑った。「香子って、昔から絵ばっかり描いてたもんね」久恵は箱の中を覗き込んだ。古い写真や手紙、押し花を挟んだ紙。どれも、金銭的な価値などなさそうなものばかりだった。「こんなもの、よく取っておいたわね」「ねえ、お母さま。これ、どうする？」「どうするって？」「香子が取りに来たいって言ってるんでしょ？」久恵は少し考えた。「……そうね。だったら、これも一緒に預かっておきましょう」「渡さないの？」「謝るまで渡さないわよ」美紗はにやりと笑った。「じゃあ、全部隠しちゃおうよ」そう言って、箱を持ち上げる。その拍子に、底に敷かれていた一枚の写真が床へ落ちた。「あっ」美紗は写真を拾い上げた。そこには、幼い香子が祖父母に挟まれて笑っている姿が写っていた。三人の後ろには、黄色い花が咲き乱れている。「……何よ、これ」美紗の顔が歪んだ。「香子ばっかり、こんなに可愛がってもらって」「仕方ないでしょう。あの子の母方の祖父母なんだから」「でも、なんか腹が立つ！」美紗は不機嫌そうに写真を箱へ放り込んだ。「こんなの、捨てちゃえばいいのに」「今は駄目よ」久恵

「……本当に、私も一緒でいいんですか？」香子は車の後部座席で、勇樹に尋ねた。「もちろん。今日はそのために予定を空けたんだから」勇樹は微笑んだ。今日は、香子が実家に残してきた荷物を取りに行く日だった。弁護士とも相談し、荷物の引き取りに必要な時間だけ滞在することになっている。「……ありがとうございます」香子は窓の外に目を向けた。見慣れた街並みが近づいてくる。子供の頃から何度も歩いた道。けれど、今は懐かしさよりも緊張のほうが大きかった。「……勇樹さん」「ん？」「もし、お母様が何かおっしゃっても、気になさらないでくださいね」「うん。わかってる」勇樹は香子の手を握った。「今日は荷物を取りに来ただけだからね」香子は小さく頷いた。鷹宮家の前には、すでに弁護士が到着していた。「おはようございます」「おはようございます。今日はよろしくお願いいたします」香子が頭を下げると、弁護士は頷いた。「こちらこそ。まずはお荷物の確認をしましょう。必要なものを引き取ったら、それで終了です」「はい」勇樹も挨拶を交わした。三人が玄関へ向かうと、扉が開いた。「……香子！」久恵が満面の笑みで出迎えた。「まあ、久しぶりねえ。元気にしていたの？」「……はい」香子は小さく答えた。久恵は勇樹に目を向けた。「来栖さんも、またお越しいただいてありがとうございます。相変わらずお忙しいんでしょう？」「こんにちは。今日はお邪魔します」勇樹は丁寧に頭を下げた。「まあ、せっかくですから、ゆっくりしていってくださいね。お茶も用意してありま

「……謝らなければ、返していただけないんですか？」香子は階段の上から尋ねた。「そうよ。何度も言わせないでちょうだい」久恵は腕を組んだまま答えた。「あなたが家を飛び出して、どれだけ迷惑をかけたと思っているの？」「……でも、私……」「何？　まだ言い訳するつもり？」香子は口をつぐんだ。祖父母からの手紙。何年も前に書かれた、自分宛ての言葉。それを読むために、どうして謝らなければならないのだろう。「鷹宮様」弁護士が階段を下りながら声をかけた。「そのお手紙は、香子さん宛てのものと伺っております。お渡しいただけませんか」「だから、渡さないとは言っていないでしょう！」久恵は苛立たしげに答えた。「香子が謝れば済む話なんです！」「香子さんは、謝罪には応じないとお伝えしております」「だったら、手紙は渡せません！」久恵はきっぱりと言い放った。そのとき、香子が階段を下りてきた。「……お母様」「何？」「そのお手紙は、お祖父様とお祖母様が私に書いてくださったものですよね？」「そうよ」「……でしたら、私に読ませてください」久恵は鼻で笑った。「だったら、謝りなさい」香子はしばらく黙っていた。そして、小さく首を振った。「……できません」「何ですって？」「私は、家を出たことを後悔していません」久恵の顔が強張った。「……香子！」「お母様には、育てていただいたことを感謝しています。でも……」香子は一度言葉を切った。「もう、あの頃のようには戻れません」「……誰のおかげで、今まで暮らしてこられたと思っているの！」久恵が声を荒らげた。「あなたが小さい頃から、どれだけ苦労して育ててきたと思っているのよ！」香子は俯いた。確かに、久恵が家のことをしていた時期もあった。けれど、それを理由に何をされても我慢しなければならないのだろうか。「……お母様」香子は顔を上げた。「私、もう謝りません」久恵は目を見開いた。「……何ですって？」「お手紙は、いただきたいです。でも、そのために謝ることはできません」「……本当に、可愛げのない子になったわね！」久恵は吐き捨てた。「だったら、もういいわ！　手紙なんか渡しません！」香子の顔が曇った。けれど、勇樹が静かに口を開いた。「香子。荷物は全部確認できた？」「……はい」「じゃあ、帰