All Chapters of 10億のために継母と妹に殺されかけた夜、私は世界的スターに救われる: Chapter 41 - Chapter 50

数日後。美紗は自分の記事についたコメントを眺めていた。『こんな妹がいるのに帰らないって何なんだろ』『美紗さん、本当に優しい』『お姉さんも意地張ってないで一度くらい家族と話せばいいのに』画面を滑らせるたび、同じような言葉が並んでいる。美紗は満足そうに笑った。やはり、自分は間違っていない。勇樹だけがおかしいのだ。そのとき、通知が届いた。先日取材を受けた週刊誌の記者からだった。《追加で少しお伺いしたいのですが、現在、お姉さまがどちらにいらっしゃるかご存じですか？》美紗の指が止まる。香子がどこにいるのか。正確な住所は知らない。けれど――。《来栖さんと一緒にいると思います》そう返そうとして、美紗は一度消した。そして、《詳しいことは分かりません。ただ、姉が家に戻っていないのは事実です》とだけ送った。すぐに返信が届く。《ありがとうございます。ご家族としては、今も帰ってきてほしいというお気持ちでしょうか？》美紗は笑った。《もちろんです。姉の部屋も、そのままにしてあります》送信する。その足元には、香子の部屋から持ち出した破れた本が転がっていた。翌日。新しい記事が公開された。《「姉の部屋は今もそのまま」鷹宮香子さんの妹が明かした家族の思い》記事には、美紗の言葉が並んでいた。――母は今も姉を心配している。――いつ帰ってきてもいいように、部屋も残してある。――家族として話がしたい。そして記事の最後には、こう書かれていた。《一方、香子さんは現在も鷹宮家には戻っていないという。来栖の自宅で生活しているとの情報もあり、二人の関係に改めて注目が集まりそうだ》「同棲ってこと？」「もう完全に彼女じゃん」「家族が部屋残して待ってるのに男の家に住んでるの？」「世界的スターのタワマンなら実家よりそっち選ぶわなｗ」「妹かわいそ。部屋までそのままにして待ってるんだ」記事は瞬く間に広がっていった。その頃、香子は勇樹の家で洗濯物を畳んでいた。勇樹のシャツを手に取り、丁寧に皺を伸ばす。以前なら、他人の家でこんなことをしている自分に落ち着かなかっただろう。けれど今は違う。ここで何かできることがあるのが、嬉しかった。玄関が開く音がする。「ただいま」香子の顔がぱっと明るくなった。「お帰りなさいませ」リビングへ入ってきた勇

翌朝。勇樹がコーヒーを飲んでいると、テーブルの上のスマートフォンが震えた。画面に表示されたのは、マネージャーの名前だった。「はい」『おはようございます。今、お時間よろしいですか？』「大丈夫です」『昨日、遊園地へ行かれましたね？』勇樹の手が止まる。「……はい」『写真を撮られています』勇樹は眉を寄せた。向かいでは、香子が朝食の皿を並べている。『本日発売の週刊誌です。ウェブ版も先ほど公開されました』「分かりました」『こちらで対応します。勇樹さんからは何も発信しないでください』「はい。お願いします」通話を終える。「勇樹お兄ちゃん？」香子が不思議そうにこちらを見ていた。「何かありましたか？」勇樹は一瞬迷ったが、隠していてもいずれ分かる。「昨日、写真を撮られてたみたいだ」香子の表情が固まった。「……昨日？」「うん」「でも、遊園地には誰も……」「外から撮ったんだろうね」香子の手から、フォークが滑り落ちた。小さな音が響く。「私……」「香子」「ごめんなさい。私、全然気づかなくて……」「俺も気づかなかったよ」勇樹はスマートフォンを伏せた。「香子が謝ることじゃない」そう言われても、昨日の楽しかった記憶が急に不安へ塗り替えられていく。メリーゴーラウンド。二人だけの園内。観覧車。繋いだ手。どこまで見られていたのだろう。「どんな写真なんですか……？」「見なくていい

震える指で、香子は勇樹の名前を押した。呼び出し音が鳴る。一度。二度。「もしもし、香子？」声を聞いた瞬間、張り詰めていたものが切れた。「勇樹お兄ちゃん……」「どうした？」香子の声だけで気づいたのだろう。勇樹の声が変わる。「何かあった？」「知らない方が……」うまく息ができない。香子は玄関から離れながら、必死に言葉を続けた。「宅配便を受け取ったら、廊下に知らない方がいて……私の名前を呼ばれて……」『鷹宮香子さんですよね？』さっきの声が耳に残っている。「来栖さんといつから住んでいるのかって……妹が心配しているって……」「今、その人は？」「分かりません。すぐに扉を閉めました」「鍵は？」「かけました」「分かった」短く答えたあと、向こうで人の声がした。勇樹が誰かと話している。すぐに声が戻った。「今から帰る」「でも、お仕事が……」「大丈夫」「勇樹お兄ちゃん――」「すぐ帰るから」その言葉に、香子はようやく小さく頷いた。「……はい」それからしばらくして、玄関の鍵が開いた。香子はソファから立ち上がる。「勇樹お兄ちゃん……！」「香子」勇樹はまっすぐ香子のところへ来た。「大丈夫だった？」「はい……」「怖かったね」その一言で、香子の目に涙が浮かんだ。「ごめんなさい……」「どうして謝るの」「だって、お仕事中だったのに……」「香子」勇樹はしゃがみ、俯いた香子と目線を合わせた。「仕事より、今は香子のほうが大事だよ」香子は何も言えなかった。勇樹は立ち上がると、すぐにマネージャーへ連絡した。マンションまで記者らしき人物が来たこと。香子が一人のときに声をかけられたこと。必要なことだけを伝える。「はい。お願いします」通話を終えると、勇樹は玄関のほうを見た。「しばらく、ここへの出入りも気をつけないとな」「……私のせいで」また口から出てしまった言葉に、勇樹が振り返る。香子は膝の上で手を握った。「遊園地まで貸し切っていただいたのに、それでも写真を撮られて……今度はここまで知られて……」楽しかったはずなのに。勇樹と出かけるだけで、こんなことになる。「私がいなければ、こんな――」「それは違う」勇樹は香子の隣へ座った。「昨日、俺が香子と遊園地に行きたかった」「……はい」「今日、ここに帰

『香子が望む限り、俺は彼女を守ります』その言葉は、取材が終わって間もなくネット中へ広がった。切り抜かれた動画には、無数のコメントがついている。『守りますって何？？？』『これもう告白じゃん』『世界的スターに全国ネットで守る宣言される人生すごすぎ』『家族より来栖を選んだってこと？』『妹さんが心配してたこと、来栖本人が否定してるじゃん』『いや本人じゃなくて香子に聞かないと分からなくない？』『こんな男に守るとか言われたらそりゃ家帰らんわｗ』テレビのワイドショーでも、さっそくその映像が使われていた。「いやあ、僕も一回くらい言ってみたいですねえ。『俺が守る』って！」スタジオに笑い声が響く。「でも、これ相当な覚悟ですよね。世界的スターがここまではっきり言うって」「もう“大切な知人”ではないでしょう！」再び笑いが起こった。鷹宮家のリビングでは、美紗が無言でテレビを見つめていた。画面の中で、勇樹がもう一度言う。『香子が望む限り、俺は彼女を守ります』「……何よ」リモコンを握る手に力が入った。「何なのよ、それ……」「美紗」向かいに座っていた久恵が眉をひそめる。「テレビに当たるのはやめなさいよ」「だって！」美紗は勢いよく振り向いた。「私にはあんな態度だったのよ！　ろくに話も聞かないで、お姉さまのことばっかり！」「だからって、あなたが騒いでどうするの」久恵は冷たく言った。「今は世間が勝手に騒いでくれているんだから、余計なことをしないで」「……分かってるわよ」そう答えながらも、美紗は画面から目を離せなかった。勇樹が香子を守ると言う。自分には、これ以上香子を傷つけるなと言ったくせに。「……ずるい」小さく呟く。どうして、いつも香子なのだ。その頃。香子は勇樹の家で、同じ映像を見ていた。勇樹から連絡をもらい、取材を受けることは知っていた。けれど、何を話すのかまでは聞いていなかった。『香子が望む限り、俺は彼女を守ります』その言葉が流れるたび、胸が苦しいほど鳴った。玄関から音がしたのは、それから一時間ほど経った頃だった。「ただいま」香子は立ち上がる。「お帰りなさいませ」リビングへ入ってきた勇樹と目が合う。何を言えばいいのか分からなくなった。「あの……」「取材、見た？」「はい」勇樹は少し笑った。「勝

朝。香子がリビングへ入ると、勇樹はすでに起きていた。テーブルの上には朝食が並んでいる。「おはようございます」「おはよう。よく眠れた？」「はい」答えながら椅子に座ったとき、テーブルに置かれた勇樹のスマートフォンが震えた。画面に、一瞬だけ記事の見出しが表示される。《来栖勇樹だけじゃない？　鷹宮香子さん、学生時代にも――》香子の手が止まった。勇樹はすぐにスマートフォンを伏せた。けれど、もう遅かった。「……私の、学生時代？」「香子」「見せていただけますか？」勇樹はすぐには答えなかった。香子は膝の上で手を握る。「私のことなんですよね」しばらくして、勇樹はスマートフォンを香子へ差し出した。画面には、制服姿の自分がいた。「……これ」懐かしい写真だった。文化祭の日。クラスのみんなで準備をしている途中、誰かが撮ったものだ。けれど、記事に載っている写真には、自分と男子生徒しか写っていない。「この方、同じクラスだった方です」「うん」「別に、お付き合いしていたわけでは……」「分かってるよ」勇樹の返事は早かった。香子は記事を読み進めた。美紗の言葉も載っている。《昔から人に好かれる人でした》《私から言うことではないと思います》その下には、学生時代から男性関係が派手だったのではないかと疑うコメントが並んでいた。「どうして……」香子は写真を見つめた。「ただ、同じクラスだっただけなのに」文化祭のときには、周りにもっとたくさんの人がいた。男子も女子もいた。ただの、昔の思い出だったはずなのに。「こんな写真まで、こういうふうになってしまうんですね……」勇樹が香子の手からスマートフォンを取った。「もういいよ」画面が消える。香子は俯いた。「私、これから何を見られても、何か言われるんでしょうか」勇樹は少し黙ってから、香子の隣へ座った。「少なくとも、俺は写真一枚で香子のことを決めたりしないよ」「……勇樹お兄ちゃん」「今の香子も、昔の香子も」そっと、握りしめていた手を包まれる。「俺が知ってる香子は、そんな人じゃない」胸の奥が熱くなった。香子は小さく頷いた。「ありがとうございます」勇樹の手は、しばらく離れなかった。同じ頃。美紗のスマートフォンには、あの元同級生から新しいメッセージが届いていた。《美紗