All Chapters of 10億のために継母と妹に殺されかけた夜、私は世界的スターに救われる: Chapter 31 - Chapter 40

翌朝。香子が目を覚ますと、カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいた。昨夜はなかなか眠れなかった。目を閉じるたびに、画面に並んでいた言葉が浮かんできたからだ。――金で男を買った。――家族を捨てた。――性格が悪い。会ったこともない人たちの言葉なのに、頭から離れてくれない。リビングへ向かうと、勇樹はすでに起きていた。「おはよう、香子」「おはようございます」テーブルには朝食が用意されている。香子が椅子に座ると、勇樹はいつもと変わらない様子でコーヒーを飲んでいた。その姿を見て、少しだけ安心した。「今日は、お仕事ですか？」「うん。午後から撮影があるよ」「そうですか」昨日までなら、素直に送り出せた。けれど今日は違う。自分のせいで勇樹まで悪く言われている。撮影現場でも何か言われるのではないか。そう考えると、不安になった。「……大丈夫でしょうか」「何が？」「お仕事です。私のことで、ご迷惑が……」そのとき、勇樹のスマートフォンが震えた。画面を確認した勇樹の手が止まる。「どうなさいました？」「今日の撮影、時間が変わったみたいだ」それだけ言って、勇樹はスマートフォンを伏せた。けれど、香子は気づいてしまった。一瞬だけ見えた画面には、もっと長い文章が表示されていた。「本当に、それだけですか？」勇樹は少し黙った。やがてスマートフォンを手に取る。「今日撮る予定だったシーンに、スポンサーの商品が映るんだ」「スポンサー……？」「今回の騒ぎが落ち着くまで、そのシーンだけ後日にしたいって」香子の胸が締めつけられた。

勇樹を見送ってから、数時間が経った。一人きりの部屋は静かだった。本を読んでいても、どうしても昨日のことを思い出してしまう。少し気を紛らわせたくて、香子はテレビをつけた。ちょうど昼のワイドショーが放送されていた。『さて、続いては世界的スター・来栖勇樹さんを巡る話題です』「……え？」聞き慣れた名前に、香子は顔を上げた。画面に映ったのは、今朝の勇樹だった。大勢の記者に囲まれながら、撮影スタジオへ向かっている。『彼女は、何も悪いことをしていません』その言葉が大きな字幕とともに流れた。『来栖勇樹、渦中の令嬢を全面擁護！』香子は息を呑んだ。「勇樹お兄ちゃん……」今朝は何も言っていなかった。こんなに大勢の記者に囲まれていたことも、自分について尋ねられたことも。映像が終わると、画面はスタジオへ切り替わった。司会者の横には、芸人やタレントが並んでいる。「いやあ、『何も悪くない』って、かなり強い言葉ですよねえ」「そりゃ大切な知人ですからねえ」男性芸人がわざとらしく言うと、スタジオから笑い声が上がった。「事務所は交際しているとは言ってませんよ」「でも高級ホテルでしょ？」「そこなんですよ！」再び笑いが起こる。「怪我をされていたので、安全を確保するためだったそうです」司会者が声明を読み上げると、芸人がすぐに口を挟んだ。「いやいや、俺も一回でいいから美女の安全確保して高級ホテル行ってみたいわ！」「まず美女に知り合うところから始めてください」「そこが一番難しい！」また、笑い声。香子は何も言えなかった。あの夜、自分は裸足だった。服は汚れ、体中が痛くて、歩くことさえつらかった。勇樹に会えなければ、どうなっていたか分からない。それなのに。テレビの中では、面白い話になっていた。やがて画面に、香子の名前と鷹宮家についてまとめたパネルが映る。「しかもこの女性、かなりのお嬢様だそうですよ」「ええなあ！　世界的スターと大金持ちのお嬢様！」「映画みたいですね」「俺もお嬢様に拾われたい！」楽しそうな声が飛び交う。そして、美紗の投稿が紹介された。『お姉さまがいつか帰ってきてくださることを、母と二人で待っています』女性タレントが「あら……」と眉を下げた。「妹さん、かわいそう」「お姉ちゃん、帰ってあげたらええやん」「そりゃ

翌朝。勇樹は事務所から送られてきた記事に目を通していた。香子には見せていない。昨日、テレビを見ただけでもあれほど傷ついていたのだ。わざわざ自分から見せる必要はなかった。《姉を責めないで》《母は今も姉の帰りを待っています》美紗の言葉が並んでいる。勇樹は黙ったまま画面を滑らせていたが、ある一文で指を止めた。《香子さんが家を出て以降、ご家族への連絡は一度もないという》「……は？」思わず声が出た。一度もない。そんなはずがない。香子はあの家へ戻っている。勇樹自身が連れていった。久恵とも、美紗とも顔を合わせた。それどころか、美紗は香子の母親の形見を捨てた。二人で必死になって探し、ようやく取り戻したのだ。そこへ香子がやってきた。「勇樹お兄ちゃん？」勇樹はすぐにスマートフォンを伏せた。「おはよう」「おはようございます。……何かありましたか？」「事務所から連絡が来てたんだ」それ以上は言わなかった。香子も尋ねなかった。「朝食、もうすぐできます」「手伝うよ」「大丈夫です。座っていてください」キッチンへ戻っていく香子を見送り、勇樹はもう一度スマートフォンを見る。美紗は知らないのだろうか。自分がその場にいたことを。いや、そんなはずはない。あの日、美紗は勇樹の目の前にいた。それでも、取材で「連絡はない」と答えた。記事の下には、すでに大量のコメントがついている。『連絡すらしないって相当だな』『家族かわいそう』『妹はここまで姉を庇ってるのに』たった一つの嘘が、香子をさらに悪者にしていた。勇樹は記事を閉じた。

美紗のインタビュー記事が出てから、彼女のSNSには応援の言葉が溢れていた。『美紗さんは何も悪くないよ』『お母さんと二人でつらいと思うけど頑張って』『お姉さんもいつか目を覚ましてくれるよ』何を投稿しても、優しい言葉が返ってくる。美紗はすっかり気をよくしていた。世間の人たちは分かってくれた。悪いのは自分ではない。香子のほうなのだ。それなのに、勇樹だけが香子を庇い続けている。きっと香子から一方的な話しか聞いていないからだ。自分が直接話せば、分かってくれるかもしれない。そう考えた美紗は、勇樹の所属事務所へ連絡した。姉のことで、一度直接話をしたい。何度かやり取りをした末、短時間だけならと面会を許された。数日後。事務所の応接室へ案内された美紗は、落ち着かない様子で座っていた。やがて扉が開く。「お待たせしました」入ってきた勇樹を見た途端、美紗の顔が明るくなった。その後ろには、眼鏡をかけたマネージャーもいる。「勇樹さん……！」「香子のことで話があるって聞いたけど」勇樹が向かいへ座る。マネージャーは少し離れた席についた。美紗は膝の上で両手を重ねる。「来てくださってありがとうございます。私、どうしても勇樹さんに分かっていただきたくて……」「何を？」「お姉さまのことです」美紗は悲しそうに目を伏せた。「勇樹さんは、お姉さまからいろいろ聞いていらっしゃると思います。でも、私たちにも私たちなりの事情があるんです」勇樹は何も言わない。「母はずっと、お姉さまを心配しています。私だってそうです。それなのにお姉さまは突然家を出て、私たちのことを悪く言っているみたいで……」「香子が？」「はい。だって、勇樹さんは私たちのことを誤解していらっしゃいますよね？」美紗は勇樹を見つめた。「お姉さまが何をお話ししたのかは分かりません。でも、お姉さまの話だけを信じないで、私の話も――」「香子から聞いた話だけで判断してるわけじゃないよ」美紗の言葉が止まった。「……え？」「俺は、自分の目で見てるから」勇樹の声は穏やかだった。「香子がお母さんの形見を取りに帰った日、俺も一緒にいたよね」美紗の顔が強張った。「それは……」「君は香子の大切なものを捨てた」「あれは違うんです！」「違わないよ」静かな声だった。怒鳴られたわけでもないの

美紗は封筒から便箋を取り出した。少し色褪せた紙に、丁寧な文字が並んでいる。香子がまだ幼かった頃に書かれたものらしい。『香子ちゃんへ』最初の一行を見ただけで、美紗は眉をひそめた。『この前は遊びに来てくれてありがとう。お庭で摘んだお花を、おばあちゃんのお部屋に飾っています』『今度は一緒にケーキを焼きましょうね』『香子ちゃんの好きな苺をたくさん用意して待っています』どこにでもある、祖母から孫への手紙だった。けれど、美紗にはそれが気に入らなかった。「……何よ、これ」さらに読み進める。『おじいちゃんも、香子ちゃんに会えるのをいつも楽しみにしています』『香子ちゃんは、おじいちゃんとおばあちゃんの大切な宝物です』美紗の指に力が入った。「大切な、宝物……？」自分は、こんな手紙をもらったことがない。当然だった。香子の祖父母は、美紗の祖父母ではない。そんなことは分かっている。それでも腹が立った。香子は父親にも母親にも愛されていた。祖父母からも可愛がられていた。そのうえ、今度は十億円もの財産まで残された。そして今は――。「勇樹さんまで……」世界的スターの勇樹まで、香子を守っている。美紗の中で、何かが膨れ上がった。「ずるい」手紙を握りしめる。「お姉さまばっかり、ずるい……！」自分だって鷹宮家の娘なのに。同じ家で育ったのに。どうして香子だけが、何もかも持っているのだろう。美紗は手紙を床へ投げ捨てた。その夜。久恵はリビングで資料を広げていた。「お母さん」「何？」美紗