All Chapters of 10億のために継母と妹に殺されかけた夜、私は世界的スターに救われる: Chapter 51 - Chapter 60

「……お父さま？」美紗は、送られてきた写真を拡大した。間違いない。今よりずっと若いけれど、父だった。制服姿の香子の隣で、穏やかに笑っている。《この写真、いつのものですか？》《たぶん高校の入学式です！》《校門のところでみんな写真撮ってて》続けて、別の写真が届いた。今度は数人の生徒と、その家族らしい大人たちが一緒に写っている。その端にも、香子と父がいた。《お父さん若いですね笑》何気ない言葉だった。けれど、美紗は返事をする気になれなかった。写真の中の父は、香子の肩に手を添えている。ただ、それだけ。父親なら当たり前のことなのかもしれない。それでも、胸の奥がざわついた。美紗には、こんな写真はなかった。父と並んだ入学式の写真も。学校へ来てもらった記憶も。――どうして。また、香子ばかり。祖父母にも大切にされて。父にも大切にされて。十億円もの財産を残されて。今は、来栖勇樹にまで守られている。美紗は唇を噛んだ。《ほかにも、お父さまと写っている写真はありますか？》《あるかな？　探してみますね！》相手は相変わらず楽しそうだった。しばらくして、何枚か写真が届く。学校行事。校門。保護者が集まる体育館。その中に、父の姿が何度かあった。《香子さんのお父さん、結構学校来てましたよ》美紗の指が止まる。「……何よ、それ」自分は知らなかった。香子がどんな学校生活を送っていたのか。父が、香子のためにどれだけ学校へ足を運んでいたのか。何も。「ずるい……」低い声が漏れた。そのとき、部屋の外から久恵の声がした。「美紗？　いるの？」美紗はスマートフォンを握ったまま、部屋を飛び出した。「お母さま」「何よ。朝から」「これ」リビングにいた久恵へ、スマートフォンを突きつける。久恵は面倒そうに画面を見た。「お父さま、お姉さまの学校にはこんなに行ってたの？」「昔のことでしょう」「私のときは来てくれなかったじゃない！」久恵の表情がわずかに強張った。「仕方ないでしょう。あの頃とは事情が違ったのよ」「何が違うの？」「あなたのお父さまは忙しかったの」「お姉さまのときだって忙しかったでしょ！」久恵は苛立ったように息を吐いた。「朝から大声を出さないでちょうだい」「だって！」「そんな昔の写真なんて、どうでもいい

美紗は、写真に写っていた女子生徒の名前を検索した。すぐに、それらしいアカウントが見つかる。名前も同じ。顔写真には、学生時代の面影が残っていた。投稿されているのは、仕事や旅行、友人との食事。香子の姿は見当たらない。美紗は少し考えてから、メッセージを送った。《突然申し訳ありません。鷹宮美紗と申します》《もしかして、学生時代に姉の香子と仲良くしてくださっていた方でしょうか？》返事が来たのは、一時間ほど経ってからだった。《はい、そうです》《香子ちゃんの妹さんですよね？》美紗の口元が緩んだ。《はい。昔の写真を見ていたら、お姉さまと一緒に写っていらしたので》《最近、姉とは連絡を取っていますか？》しばらくして、返信が届いた。《取ってないです》《そうなんですね》美紗はすぐに続ける。《姉が突然家を出てしまって、私たちも心配しているんです》《もし何かご存じでしたらと思って》《ごめんなさい。最近のことは何も知らないです》美紗は唇を尖らせた。それでは何の役にも立たない。《学生時代のお姉さまは、どんな感じでしたか？》《最近いろいろ書かれているので、私も心配で……》今度は少し間が空いた。《普通に優しい子でしたよ》美紗の表情が消えた。《おとなしかったけど、仲良くなると結構笑うし》《私、よくノート見せてもらってました笑》期待していた答えとは、まるで違う。美紗は画面を睨みながら、さらに文字を打った。《男の人とも仲が良かったんでしょうか？》《男子とも普通に話してましたよ》《誰かと付き合っていたとかは？》《私が知ってる限りはいなかったと思います》美紗の指が止まった。週刊誌の

その日の夕方。撮影を終えた勇樹が控室へ戻ると、マネージャーが待っていた。「お疲れさまです」「お疲れ。何かあった？」差し出されたタブレットには、見覚えのない写真が表示されていた。制服姿の香子。その手を、男子生徒が握っている。勇樹の表情が変わった。「……またか」「今日公開された記事です」記事には、学生時代の香子が交際していない男子生徒と手をつないでいた、と書かれている。さらに、美紗の言葉まで添えられていた。《お付き合いしていなくても、男の方とこういうことってするものなんでしょうか》「交際していなかったことまで、記事に書いてあるじゃないか」「ええ」それなのに、見出しは《“手つなぎ写真”》。コメント欄では、まるで香子が次々と男性を渡り歩いていたかのように語られている。勇樹は眉を寄せた。「美紗は、この写真をどこから手に入れてるんだ？」「それについては確認しています」マネージャーは淡々と答えた。「勇樹さんは、今まで通り何も発信しないでください」「分かった」勇樹はタブレットを返した。けれど、その表情から険しさは消えなかった。帰宅すると、香子はリビングにいた。「おかえりなさい」いつものように迎えてくれる。けれど、テーブルの上には開いたままのタブレットがあった。勇樹はすぐに気づいた。「見たの？」「……はい」香子は小さく頷いた。画面には、あの記事が表示されている。「この写真、覚えてる？」「覚えています」意外にも、返事はすぐだった。香子は写真を見つめた。「文化祭で、ゲームをすることになったんです」

夜十時を過ぎても、勇樹は帰ってこなかった。香子はリビングの時計を見上げる。今日は朝から撮影だと聞いていた。夕食はいらないとは言われていない。けれど、連絡もない。何かあったのだろうか。そう思ったところで、玄関から鍵の開く音がした。香子は立ち上がる。「おかえりなさい」「ただいま」入ってきた勇樹は、いつもと変わらず笑った。けれど、どこか疲れているように見える。「遅かったですね」「撮影がちょっと押して。それから取材」勇樹はジャケットを脱ぎながら、ソファへ腰を下ろした。「夕食は召し上がりましたか？」「まだ」「では、すぐに温めますね」「待ってたの？」「はい」答えると、勇樹が少し驚いた顔をした。「先に食べててよかったのに」「一人で食べるより、一緒のほうがおいしいですから」言ってから、香子は少し恥ずかしくなった。勇樹は何も言わない。不思議に思って振り返ると、じっとこちらを見ていた。「……どうしました？」「いや」勇樹は小さく笑った。「帰ってきて、誰かに『おかえり』って言ってもらえるの、いいなと思って」香子は目を瞬いた。世界中にファンがいる人なのに。どこへ行っても大勢の人に囲まれている人なのに。「今までは？」「一人だったよ。家に帰れば」当たり前のように言われて、胸がきゅっとした。「では……」香子は少し迷ってから続ける。「これからは、私が言います」勇樹が顔を上げた。「勇樹お兄ちゃんが帰ってきたら、私がおかえりなさいって」しばらく沈黙が落ちた。「それ、ずっと？」「え？」「ずっと言ってくれる？」勇樹の声が、少しだけ低くなる。香子の頬が熱くなった。ずっと。その言葉の意味を考えた途端、急に勇樹の顔を見られなくなる。「そ、それは……」勇樹が笑った。「ごめん。困らせた」「困ってはいません」反射的に答えてから、ますます恥ずかしくなる。「と、とにかく夕食を温めてきます」逃げるようにキッチンへ向かう。背後から、小さな笑い声が聞こえた。「香子」「はい？」「ただいま」振り返る。勇樹は、今度は本当に嬉しそうに笑っていた。香子も笑う。「おかえりなさい」翌朝。勇樹が出かけたあと、香子は洗濯物を畳んでいた。勇樹のシャツ。自分の服。二人分が同じ場所に並んでいることにも、少しずつ慣れて

翌朝。美紗がリビングへ入ると、久恵がテーブルでコーヒーを飲んでいた。「おはよう」「お母さま」美紗は向かいの椅子へ座った。昨夜見たアルバムが、まだ頭から離れない。「ねえ」「何？」「お姉さま、本当に戻ってくると思う？」久恵がカップを置いた。「どうして？」「だって、来栖勇樹の家に住んでるんでしょ。遊園地まで貸し切ってもらって」口にするだけで腹が立つ。「もう、この家なんかどうでもいいんじゃない？」「そうかもしれないわね」久恵はさほど興味もなさそうに答えた。「だったら……」美紗は少し身を乗り出す。「お姉さまが戻ってこなかったら、おじいさまたちのお金はどうなるの？」久恵の目が細くなった。「またその話？」「だって十億よ」美紗は唇を尖らせた。「お姉さまは来栖勇樹がいるんだから、お金なんていらないじゃない」世界的スター。高級マンション。遊園地を丸ごと貸し切れるほどの財力。それだけ持っている男に守られているのだ。「なのに十億までお姉さまのものなんて、おかしいでしょ」「おかしいかどうかは関係ないのよ」久恵は冷たく答えた。「今のままでは、あの財産は香子のものよ」美紗の顔が歪む。「じゃあ、どうするの？」「騒がないでちょうだい」「でも――」「今は香子より、あなたのほうが世間から同情されているでしょう」久恵はスマートフォンを手に取った。そこには、先日の記事が表示されている。「家族を捨てた姉と、それでも姉を心配する妹。せっかくそう思われているんだから、余計なことをしないことね」「分かってるわよ」美紗は不満そうに答えた。