All Chapters of 地下の女王 ――底辺を選んだ私は、頂点を目指します。: Chapter 11 - Chapter 20

　企画会議の議事録が、社内共有フォルダに上がっているのをジョフィが見つけたのは、月曜の午後だった。 「伊依さん、ちょっとこれ見て」 　スマホの画面に、議事録のPDFが表示される。伊依は在庫チェックの手を止め、目を通した。 「今話題のジュエリーブランド、Angelusとのコラボレーションを提案いたします」 　発言者の欄には、沙織の名前が記されていた。 　伊依は数秒、画面を凝視した。聞き間違いかと思い、もう一度読み返す。文字は変わらない。沙織が、Angelusとのコラボを企画会議で発言していた。 「……はい?」 　声が思わず漏れた。ジョフィが笑いを含んだ声で続ける。 「議事録によると、結構反応良かったみたいだよ。部長も乗り気だったって」 「なんで」 「知らないよ。でも面白いことになりそう」 　　　 　数日後、YOR宛に一通のメールが届いた。差出人は伊依の勤める会社の広報部だった。件名は「コラボレーションのご提案」。伊依は思わず苦笑した。自分の勤め先から、自分自身が経営するブランドへの提案が来るという奇妙な構図。 　添付されていた企画書を開いた瞬間、伊依の表情が固まった。 　タイトルページには、Angelusのロゴを模した稚拙なデザインが貼り付けられている。伊依が丁寧に作り込んだロゴタイプとは似ても似つかない、フォントを適当に組み合わせただけの代物だった。 　ページをめくる。コンセプトの欄には、こう書かれていた。 「若い女性に人気の高級ジュエリーブランドとして、当社の新商品ラインとコラボし、ノベルティグッズとして展開する」 　続くページには、想定される商品案が並んでいる。会社のロゴ入りキーホルダー、社名を刻印したストラップ、そして極めつけに、Angelusのモチーフを勝手に流用した安っぽいイラストの入った、ノベルティ用の紙製ブックカバー。 「これ、ノベルティって、無料配布ってこと?」 　伊依は思わず声を上げた。 「そうみたい。しかも配布先、駅前のティッシュ配りと同じ扱いになってる」 　ジョフィの声にも呆れが滲んでいた。伊依はページをさらにめくった。想定価格の欄

　週刊時報の記者、荒木誠太郎は、編集部の自席でモニターに向かっていた。画面に表示されているのは、ジュエリーブランド「Angelus」の公式サイトだ。ここ半年で急速に知名度を上げたブランドで、海外の富裕層を中心に人気が広がっている。一点数十万から数百万円という価格帯にもかかわらず注文は絶えない。だが、デザイナーの正体だけは公表されていなかった。 「YOR……」 　性別も年齢も国籍も分からない。分かっているのは、その名前だけだった。荒木はそこに記者としての嗅覚を刺激されていた。週刊誌の売上は年々落ちている。芸能人のスキャンダルは出尽くし、政治ネタも以前ほど読者の反応がない。だからこそ、正体不明の人気ブランドを追う企画は、久しぶりに編集長の目を輝かせた。 「荒木、これ本当に取れそうなのか」 「調べてみます。絶対何か尻尾は掴めるはずです」 　荒木は自信を持って頷いた。 　　　 　調査は取引記録から始まった。会社登記を調べても、表向きの会社は実態の見えないペーパーカンパニーに近い。代表者の名前も曖昧だった。それでも荒木は手を止めなかった。配送業者、決済代行会社、契約している弁護士事務所。周辺にある情報を一つずつ拾い集める。 　注文の発送先を地域ごとに並べ、同じ業者が繰り返し使われていないか確認する。小さな数字の偏りも見逃さない。そうして数週間かけた末、荒木は一つの手がかりに辿り着いた。Angelus の製品が頻繁に発送されている地域が、朝凪市に集中している。 「朝凪市……ここに本拠地があるのか」 　地図アプリを開く。航空写真には高級住宅街の榛名地区も映っていた。荒木の勘が、そこに何かあると告げていた。 　　　＊ 　荒木の動きは、伊依の側にも筒抜けだった。 「伊依さん、ちょっとまずいかも」 　地下の部屋でパソコンに向かっていた伊依は、ジョフィの声に手を止めた。 「何」 「週刊時報の記者がAngelus の正体を追ってる。かなり本気だよ」 「どこまで掴んでる？」 「配送データから朝凪市が拠点だってところまでは辿り着いてる。まだ榛名地区までは特定できてない。でも時間の問題かも

　月に一度のこの日は、朝から気分が重かった。伊依はカレンダーのアプリを開き、赤い印のついた日付を見つめた。今日は皮膚の修復治療の日だ。 「憂鬱そうだね」 　支度をしながら、伊依はイヤホンに向かって答えた。 「うん。行きたくない」 「でも行かないと」 「分かってる」 　鏡の前で背中を確認する。皮膚シートを剥がすと、引き攣れた跡が露わになった。初めてこの傷を見た日から十年以上が経っている。それでも慣れることはない。鏡から目を逸らし、伊依は新しいシートを手に取った。 「毎月これやるの、面倒だよね」 「僕が代わってあげられたらいいんだけどね」 「無理でしょ」 「うん。だから応援だけしてる」 　伊依は小さく笑った。 　　　＊ 　病院は都心から少し離れた場所にある専門クリニックだった。志津子が紹介した施設で、一般の患者は入れない完全予約制になっている。治療費はすべて志津子が負担していた。 「毎回悪いね、志津子さんに」 「志津子さんはいいって言ってるじゃん」 「分かってるけど、なんか気まずい」 　伊依は車窓へ顔を向けた。厚意に甘えているような気がして、素直に割り切れない。 　受付を済ませて診察室へ向かう途中、伊依は何度か足を止めそうになった。治療そのものが怖いわけではない。ただ、毎月ここへ来るたびに、自分の過去と向き合わされるような感覚があった。今日も同じだった。廊下の白い壁を眺めながら、伊依は小さく息を吐いた。 　診察室では、主治医の高橋がいつもの穏やかな表情で迎えた。伊依の傷を最初に診た医師であり、事件の直後から身体だけでなく心のケアにも関わってきた人物だ。 「調子はどうですか」 「別に、普通です」 「シートの張り替えは」 「ちゃんとやってます」 「痛みは？」 「特にないです」 　高橋は背中を確認しながら、ふと手を止めた。 「最近、眠れてますか」 「普通に眠れてます」 「そうですか」 　高橋はそれ以上追及しなかった。

　その頃、伊依が送信したメールは、海を越えたわけでもないのに、まるで別世界へ届いていた。 　久遠聖の書斎は、都心を見下ろす高層階にある。窓の外に広がる夜景を背に、聖はノートパソコンの画面を眺めていた。表示されているのは、YORとのメールのやり取りだった。 「YOR……」 　聖は最後に届いた文章を、もう一度読み返した。 『次のコレクション、もう少しで完成します。先にお見せします』 　短い文章だった。だが、聖にはそこに書かれていないものの方が気になった。 　丁寧なのに距離がある。質問にはきちんと答えるのに、自分自身のことになると一歩引く。こちらが踏み込もうとすれば、決して拒絶はしないまま話題を戻してくる。 　それでいて、作品について尋ねると返事が早い。 「……ものを作ることは、好きなんだな」 　聖は椅子の背にもたれた。 　YORの性別すら、公表されていない。だが、これまでの文面や言葉の選び方から考えると、女性である可能性が高いように思えた。もちろん確証はない。単なる勘だ。 　次に気になったのは経歴だった。これほどの規模のブランドを一人、あるいは少人数で運営しているなら、普通はどこかで本人の痕跡が残る。業界のパーティーや展示会に姿を見せなくても、取引先との接点から何かが漏れるはずだ。 　だが、YORにはそれがない。 「顔も出さない、声も出さない。どこにいるかも分からない」 　聖は画面を指先で軽く叩いた。 「それで、これだけの富と名声を築いている」 　普通ではない。 　聖はこれまで、多くの経営者や起業家と関わってきた。自分を売り込む人間も、逆に表へ出ることを嫌う人間も見てきた。それでも、ここまで徹底して自分を隠す人物には出会ったことがない。 　しかも、匿名でいることそのものを楽しんでいるようには見えない。必要だから隠れている。そんな印象があった。 　聖の推理は、少しずつ形を成していった。 　これほど徹底して姿を隠す理由。単なるビジネス戦略にしては、あまりに一貫している。聖の経験上、こういう振る舞いの裏には、大抵ひとつの共通点がある。 「傷を負った人間か」

　地下の部屋で在庫の確認をしていると、パソコンの画面が突然、勝手に切り替わった。 「ちょっと、何これ」 　伊依が驚いて声を上げると、ジョフィがすかさず答えた。 「自宅のテレビ、リモートで繋いだ。今から見た方がいい番組やってる」 「勝手に繋ぐなって、いつも言ってるでしょ」 「文句は後で聞くから、まず見て」 　画面に映し出されたのは、見覚えのあるスタジオセットだった。派手なテロップと共に、番組タイトルが表示される。 「セレブのお宅拝見スペシャル」 　司会者の明るい声と、芸能人ゲストたちの笑い声が、地下の静かな部屋に響き渡った。 「え、これ」 　伊依が画面に釘付けになったのは、次の瞬間だった。カメラが切り替わり、都心を見下ろす広々としたリビングが映し出される。そこに、見覚えのある男の姿があった。 「聖さん……」 　久遠聖が、カジュアルなセーター姿でソファに腰掛け、レポーターの質問に応じていた。 　　　＊ 「本日は久遠聖さんのご自宅にお邪魔しています。すごい眺めですね」 　レポーターの声に、聖は柔らかい笑みで応じた。 「ありがとうございます。夜景がお気に入りなんです」 　リビングの様子が、ゆっくりとカメラで捉えられていく。シンプルで洗練されたインテリア、大きな窓から見える都市の景色。伊依は画面越しに、初めて見る聖の生活空間を、じっと見つめていた。 「久遠さんといえば、若くしてテック業界で成功された方として有名ですが、プライベートではどんな時間を過ごされているんですか」 「基本的には仕事中心ですね。休日も、事業のことを考えている時間が多いです」 「意外とストイックなんですね」 　レポーターが軽く笑う。聖もそれに合わせるように微笑んだ。伊依はその様子を見ながら、地下の椅子の上で身を固くしていた。 「最近、お気に入りのアクセサリーがあるとか」 　レポーターの一言に、伊依の心臓が跳ねた。 「やばい」 　思わず声が漏れる。ジョフィも画面を見つめたまま、緊張した様子で黙っていた。 「そうなんです」 　聖が答えた。