All Chapters of 地下の女王 ――底辺を選んだ私は、頂点を目指します。: Chapter 41 - Chapter 50

　荘園の家、リビングで、伊依は志津子から届いたメッセージを読んでいた。 「相談したいことがあるの。時間ある時に電話もらえる?」 　珍しく、急いた様子の文面だった。伊依はすぐに電話をかけた。 「どうしたの、志津子さん」 「ちょっと厄介なことになってるのよ」 　志津子の声には、いつもの余裕が薄れていた。 「中東の企業の御曹司が、うちの会社のM&Aを狙ってるみたいなの」 　志津子は、事情を説明し始めた。相手は、中東の大手複合企業の若き経営者。世界中で事業を拡大しており、今度は日本進出の足がかりとして、伊依たちの勤める商社に目をつけているという。 「相手が強引で、夫も私も困ってるの」 　志津子は、続けた。 「金に物を言わせて、ここを自分の事業の拠点にしようとしてるみたい」 　伊依は、電話越しに眉をひそめた。 「買収の意向、どれくらい本気なの」 「かなり本気。もう非公式に、うちの株を水面下で買い集め始めてるって噂もある」 　志津子の声には、切実な響きがあった。伊依は、しばらく考え込んだ。 「相手企業の情報、詳しく調べるわ」 「頼める？」 「うん、任せて」 　電話を切ったあと、伊依はすぐにジョフィに指示を出した。 「相手企業、徹底的に調べて」 「了解」 　　　 　数時間後、ジョフィが調査結果をまとめてきた。 「中東の複合企業、アル・ラシード・グループ。石油関連事業から始まって、今はテック、不動産、金融まで手広く展開してる」 　画面に表示された企業データを、伊依はじっと見つめた。資産規模は、久遠グループにも劣らない、桁違いの規模だった。 「御曹司の名前は、ハーリド・アル・ラシード。三十二歳。若くして事業を率いる敏腕経営者として、業界内でも有名」 「敵として、なかなか手強そうだね」 　伊依は、画面をスクロールしながら呟いた。過去の買収案件の履歴を見る限り、ハーリドという男は、一度狙いを定めた企業を、粘り強く、かつ強引な手法で手中に収めてきた実績があった。 　　　 「うちの会社、なんで狙われてるの」 　伊依が尋ねると、ジョフィが答えた。 「日本市場への足がかりとして、ちょうどいい規模感らしい。それに、伊依たちの会社が持つ、東南アジア方面の取引ネットワークに価値

　買収の動きは、結局、実を結ぶことなく終わった。久遠グループの資本支援、そして志津子の夫である社長自身の粘り強い交渉によって、ハーリド側の株買い集めは、決定的な支配権を握るには至らなかった。「ひとまず、これで一段落だね」　地下の部屋で、伊依はモニターに映る最終報告を確認しながら、深く息を吐いた。「うん。ハーリド側、正式に買収の意向を取り下げた」　ジョフィが報告する。伊依は、久しぶりに肩の力が抜けるのを感じた。「これで、荘園にも戻れる」　数日間過ごしたダミーのアパートを引き払い、伊依は最後の荷物をまとめていた。夕方、部屋を出て、玄関のドアを閉めた瞬間だった。「お前」　低い声が、背後から聞こえた。伊依は、思わず身体を強張らせた。振り返ると、そこには見覚えのある男が立っていた。ハーリドだった。護衛らしき人間の姿もなく、単身、この場に立っている。「何をした」　ハーリドの声には、静かな怒気が滲んでいた。伊依は、動揺を押し隠しながら、平静を装った。「何もしていません。私はただの地下の倉庫番です」「嘘をつけ」「事実ですが」「俺が聞きたいのは、そういうことじゃない」　ハーリドは、一歩、伊依に近づいた。伊依は、その場から動かず、まっすぐに相手を見返した。「どのような問いであっても、あなたに答えることは何もありません」　伊依は、冷静な口調を崩さなかった。だが内心では、目まぐるしく状況を分析していた。この男が、自分の正体にどこまで気づいているのか。単なる勘なのか、それとも確たる証拠を掴んでいるのか。「まぁいい」　ハーリドは、口元にわずかな笑みを浮かべた。「イヨリ」　伊依は、一瞬、息を止めた。　その名前を、この男の口から聞くことになるとは、想像していなかった。「……」　伊依は、答えなかった。だが、その沈黙こそが、何よりの証拠だった。「お前の背中が、力の源というわけだな」　ハーリドは、続けた。「気に入った」　火傷の跡。その言葉で

　休日の朝、伊依は少し悩んでいた。緋音を食事に誘うにあたって、ちゃんとした店を予約するつもりだった。ハーリドの一件で、緋音がどれほど自分のために動いてくれたか、伊依は志鶴経由で詳しく聞いていた。せめてもの礼を、きちんとした形で伝えたかった。 「どこか、いいレストラン探そうか」 「え、いいよ別に」 　待ち合わせ場所に現れた緋音は、伊依の提案を、あっさりと退けた。 「あ、じゃあさ。ショッピングセンターのフードコートのお店にしようよ」 「えっ、そこ?」 　伊依は、思わず聞き返した。もう少し落ち着いた場所を想定していただけに、緋音の提案は、予想の斜め上だった。 「女子高生のダベり場といえば、フードコートが相場なんでーす」 「そうなんですか?」 　伊依は、内心で首を傾げた。施設暮らしだった伊依には、女子高生の「相場」というものが、まったく分からなかった。放課後、友人とフードコートで談笑する。そんな青春の一コマは、伊依の人生には、これまで縁がなかった。 　　　 　結局、二人はショッピングセンターのフードコートに落ち着いた。伊依はラーメン、緋音はハンバーガーのセットを選び、丸テーブルを挟んで向かい合った。 「なんか、私が誘ったのに、伊依さんに奢ってもらう形になっちゃったね」 「いいんですよ、お礼だから」 　伊依は、トレイをテーブルに置きながら答えた。周囲には、家族連れや学生グループが、それぞれ賑やかに食事をとっている。飾らない、日常的な空気が、フードコート全体を満たしていた。 　　　 「そういえば」 　緋音が、ハンバーガーを頬張りながら口を開いた。 「伊依さん、さっきの私の言葉に、驚いてたよね。高校の頃、フードコートで友達と話したことない?」 　伊依は、少し箸を止めた。 「うーん。私、十八まで施設にいたんです。だから高校も、通信を受けるしかなくて」 「えっ……」 　緋音の表情が、瞬時に強張った。 「ごめん。もしかして、重たい話?」 「かなり重たいですね」 　伊依は、あえて正直に答えた。 「あちゃー……ごめん。そんな話を

　ハーリドとのM&A騒動が落ち着いてから、数週間が過ぎた。会社には、また普段通りの、穏やかな日常が戻ってきていた。「おはよう、ジョフィ」「おはよう、伊依」　荘園の家を出て、伊依はいつも通り、地下鉄で通勤していた。伊依の勤める会社の正式名称は、「ステラ・トレーディング株式会社」。都内に本社を構える、中堅商社だった。海外との取引を幅広く扱い、繊維から機械部品まで、多岐にわたる分野で事業を展開している。地味ながら堅実な社風は、伊依のような、目立たずに過ごしたい人間にとっては、都合の良い場所だった。「今日も平和だね」　地下の部屋に着くと、伊依はいつも通り、在庫の確認から一日を始めた。「うん。しばらく大きな騒ぎもなさそうだし」　ジョフィが、モニター越しに社内の状況を報告する。ステラ・トレーディングの日常は、あの慌ただしいM&A騒動が嘘だったかのように、また静かな流れを取り戻していた。　秀一と沙織は、相変わらずだった。「和久井、今日も地下は暇そうだな」　廊下ですれ違いざま、秀一が声をかけてくる。伊依は、いつも通り、軽く受け流した。「そうだね」「まあ、地下は地下なりに、気楽でいいよな」　沙織も、隣で嫌味っぽく笑う。二人の態度は、以前とほとんど変わっていなかった。ただ、伊依にとっては、その変わらなさこそが、むしろ都合が良かった。目立たず、疑われず、静かに過ごすための、絶好の隠れ蓑だった。　一方、愛美と来々は、仕事でもプライベートでも、着実に良い関係を築いていた。「愛美さん、今日のお昼、一緒に食べません?」「うん、行こう」　二人は、社員食堂で並んで座り、たわいもない会話を交わしていた。かつて、伊依を見下していた愛美の面影は、もうそこにはなかった。「私、最近仕事楽しいんです」　来々が、笑顔で言う。愛美も、頷いた。「私も。前より、周りのこと、ちゃんと見られるようになった気がする」　二人の変化を、伊依は監視カメラ越しに、静かに見守っていた。誰にも知られないまま蒔いた種が、少しずつ、優しい花を咲かせている。それを見るのが、

　深夜、地下の部屋のモニターに、差出人不明のメッセージが表示された。文面には、伊依とジョフィにしか読み解けない暗号が織り込まれていた。「解読してみて」　ジョフィが処理を始め、やがて平文が現れる。「これ......取引の申し出だ」「当該AIの開発者は、ソースコードをこちらに提供せよ。従わなければ、全力で攻撃を仕掛ける」「これ、私にってこと?」　伊依は思わず眉をひそめた。「伊依が僕の開発者だって、ある程度特定されてるみたい。YORとの関連性まで、多分掴まれてる」　ジョフィの声には緊張が滲んでいた。伊依は椅子から身を乗り出す。「絶対に、渡さない」　その夜から、本格的な防衛戦が始まった。相手は、これまでのどの敵よりも組織的で、容赦がなかった。複数のサーバーから同時に攻撃が仕掛けられ、侵入経路は次々と変わる。地下の空気は、これまでにないほど張り詰めていた。「志鶴、状況は」　返ってきた応答は、いつもより歯切れが悪い。「済まない、伊依さん。今回は、僕の助けも限定的になる。詳しくは、また後で説明する」　志鶴の援護が得られないまま、伊依はジョフィと二人きりで攻撃に応戦し続けた。「防御ライン、あと二段階で突破される」　ジョフィの声に焦りが滲む。伊依はキーボードを叩く手を止めなかった。額に汗が浮かぶ。自分が育て上げた唯一無二の存在を守るため、持てる技術をすべて投入していた。　だが、相手の攻撃は想定以上に精緻だった。「伊依さん、まずい。コアシステムの外殻、破られかけてる」　ジョフィの声に、初めてはっきりとした恐怖が混じった。伊依は必死に対抗策を考える。相手のスピードに追いつけない瞬間が、確かに迫っていた。　その時だった。「何やってんだ。アルバート」　ネットワーク上に割り込んできたのは志鶴だった。その口調には、聞いたことのない強い意志が滲んでいた。「え、知り合いだったの!?」　攻撃の首謀者アルバートと志鶴は、海外の大学で共に学んだ旧知の仲だった。志鶴は通信技術科、アルバートも同じ学科で、互いの技術をぶつ