All Chapters of 地下の女王 ――底辺を選んだ私は、頂点を目指します。: Chapter 31 - Chapter 40

　荘園の家。 　夜も遅くなり、リビングには伊依とジョフィだけが残っていた。伊依はソファに座り、膝の上にノートパソコンを置いている。Angelusのデザイン画を確認していたところ、画面の端に赤い警告が表示された。 「伊依。今すぐ見て」 「何？」 　いつもの軽い声ではなかった。 　伊依は手を止めた。 「地下のカメラ」 　ジョフィが画面を切り替える。 　映ったのは、地下の備品倉庫だった。 　時刻は深夜。 　照明の消えた倉庫の中を、非常灯だけがぼんやり照らしている。その奥で、人影が動いた。 「……誰？」 　伊依が身を乗り出す。 　女だった。 　周囲を何度も確認しながら棚へ近づき、段ボールを開けている。取り出したのは、未開封のコピー用紙。そして、その隣にあった新品のトナーカートリッジ。 「盗んでる」 　ジョフィの声が静かに落ちた。 　伊依は画面を凝視した。 「これ、いつの映像？」 「今」 「……今？」 「リアルタイム」 　伊依は時刻表示を確認した。 　間違いない。 　今この瞬間、誰かが地下倉庫から備品を持ち出そうとしている。 「苑田さんのカメラ？」 「そう。僕が伊依に見せる映像は差し替えてあるけど、カメラそのものの録画機能は生きてる。だから本物の映像がこっちに流れてきてる」 「なるほど」 　伊依は画面を見つめたまま呟いた。 「……こんなこと、今までなかった」 　備品の在庫数は、伊依が毎週確認している。 　コピー用紙。 　トナー。 　文房具。 　その他の消耗品。 　数字が合わなければすぐに分かるよう、伊依は自分なりの管理表まで作っていた。 　これまで、大きな食い違いはなかった。 「誰？」 「調べる」 　ジョフィが社員データを検索する。 　数秒後、画面に名前が表示された。 「経理部の派遣社員

　荘園の家、リビングのソファに座り、伊依はタブレットの画面を見つめていた。ジョフィが構築した匿名の通信網を通じて、聖とのメッセージのやり取りが続いていた。名前も声も、直接には伝わらない。それでも、伊依は不思議と、聖との距離を近く感じていた。 「あの、変なこと言っていいですか」 　聖からのメッセージが届く。伊依は少し身構えた。 「はい?」 「Angelusって、天使の意味ですよね」 　伊依は少し肩の力を抜いた。単純な質問だと思った。 「あんまり深く考えてつけたわけじゃないんですけどね」 　正直な答えだった。ラテン語で天使を意味する言葉。響きの美しさに惹かれて選んだだけで、そこに深い理由はなかった。 「実は……怒らないでもらえますか」 　続くメッセージに、伊依は画面を見つめたまま、動きを止めた。 「話が全然見えないんですけど」 　伊依は正直に返した。聖にしては珍しく、回りくどい前置きだった。 「そうですよね。すみません」 　聖からの返信が、少し間を置いて届く。 「実は最初にお会いしたパーティーの時、濡れてしまったあなたのドレスの背中を見てしまったんです」 　伊依は、その一文を読んで、静かに息を吐いた。あの夜のことを、思い出さない日はなかった。ビールをかけられ、透けたドレスの下に露わになった、火傷の跡。あの瞬間の記憶は、伊依の中に、鮮明なまま残っていた。 「ああ、火傷の跡のことですね」 　伊依は、あえて淡々とした調子で返信した。動揺を、文字に乗せたくなかった。 「あれを見て思ったことをお伝えしたくて」 　伊依は、その先の言葉を、少し身構えながら待った。 「?」 「失礼だったら本当に申し訳ありません」 　聖のメッセージが続く。 「あの背中を見た時に、天使の羽が見えたような気がしたんです」 　伊依は、その言葉を、しばらく画面の中で見つめていた。 「天使……」 　短く返信する。頭の中では、様々な感情が渦を巻いていた。これまで、伊依の背中の傷を見て、そんな風に表現した人間は、一人もいなかった。醜い、可哀想、痛々しい。伊

　久遠家の屋敷、リビングでは、緋音がソファに寝そべりながら、スマホの画面を睨みつけていた。 「お兄ちゃん、また誰かとやり取りしてる」 　独り言のように呟く。久遠緋音、聖のかなり歳の離れた妹だった。高校二年生とは思えない鋭い観察眼と、正義感の強さで、家族の中でも一目置かれている存在だった。 「緋音、また探偵ごっこか」 　リビングに顔を出した聖に、緋音は即座に食ってかかった。 「探偵ごっこじゃないもん! お兄ちゃんの彼女になる人は、きちんとした品のある人じゃないとダメ! 今までの人は品がなかった」 「彼女なんていないって、何度も言ってるだろ」 「絶対いる。最近、メール打つときの顔が違うもん」 　聖は思わず口をつぐんだ。図星を突かれた気まずさが、表情に出てしまったらしい。 「ほら、やっぱり!」 　緋音は勝ち誇ったように立ち上がった。 　　　 　それから緋音は、独自に「調査」を始めた。聖のスケジュールを盗み見たり、志鶴に探りを入れたり、あの手この手で、聖の交際相手の正体を突き止めようとした。 「志鶴、お兄ちゃんの彼女、知ってるでしょ」 「さあ、僕は何も」 「絶対知ってる顔してる」 　志鶴は、涼しい顔でかわし続けた。緋音の追及は、志鶴の徹底したガードの前に、何度も跳ね返された。 「何よ、表に出れないほど後ろめたいことがあるっていうの?」 　緋音は、自室のベッドの上で、頬を膨らませていた。会ったこともない相手に、勝手に不信感を募らせていく。その様子を見て、聖は頭を抱えるしかなかった。 「あいつ、なんでそんなに敵対心むき出しなんだ」 「妹さんなりに、聖のこと心配してるんだと思うよ」 　志鶴が苦笑しながら言う。聖はため息をついた。 「心配のベクトルが、ちょっとおかしい気がするけどな」 　緋音の追及は執拗だったが、伊依の正体に辿り着くことは、当然できなかった。伊依はYORとして、徹底した匿名性を保ったまま聖とやり取りしている。高校生の妹が、独自の調査で突き止められるような、甘い相手ではなかった。 「なんなの、あ

　深夜、志鶴とジョフィの通信回線が、いつものように静かに繋がっていた。 「ねぇジョフィ」 「何」 「もしもの話だよ。仮定の話ね」 「分かった。その前提で聞く」 　志鶴は、少し慎重な口調で切り出した。 「聖が伊依さんをヘッドハンティングしたいって言ったら、どうする?」 　ジョフィは、少しの間、沈黙した。データを整理するような、思考の間だった。 「難しいと思うよ」 　やがて、ジョフィが答えた。 「まず、表立っての伊依の久遠グループへの貢献度が不透明。それが伊依が望んでいることなのか、意図してないのかは、僕には分からない」 「そうだよね」 「もし久遠さんがヘッドハンティングを正式に出したら、伊依の今の立場が不安定になる」 　志鶴は、その回答を、静かに受け止めた。 「やっぱりそうなるよね」 「ひとつ聞いていい?」 　ジョフィが尋ねた。 「何」 「志鶴は、久遠グループに伊依が必要だと思ってる?」 　志鶴は、少し間を置いてから答えた。 「思ってる」 　その答えには、迷いがなかった。 「でも、接点がない。聖と伊依さんが正式に恋人にならない限りは」 「それは、もっと難しい」 「だよね」 　志鶴は、苦笑するような口調で続けた。伊依と聖の関係は、まだ匿名のやり取りと、数回の偶然の出会いの上に成り立っているだけだった。恋人という段階には、遠く及ばない。 「久遠グループで、伊依が自由に動ける環境が整った前提で言うなら」 　ジョフィが、続けた。 「今の会社を伊依が退職したいと仕向けることは可能だよ」 「え」 「伊依が望むなら、僕は行動することができる」 　志鶴は、少し驚いた様子で、その言葉を聞いていた。ジョフィの言い方には、単なる可能性の提示以上の、確かな実行力の裏付けがあった。この規格外のAIならば、それは決して大げさな話ではないのだろうと、志鶴は察した。 「だけど」 　ジョフィが、続けた。 「志津子さんが心配するだろうね」 「社長夫人の取

　荘園の家、朝の光がリビングに差し込む中、伊依はゆっくりと目を覚ました。休日特有の、何にも縛られない空気が、部屋いっぱいに満ちている。 「おはよう」 「おはよう、伊依さん」 　ジョフィの声が、いつもより柔らかく響いた。伊依はキッチンへ向かい、簡単なトーストと目玉焼きを用意した。地下の部屋で食べる見切り品の弁当とは違う、自分のペースで作る朝食は、それだけで贅沢な時間だった。 　午前中、伊依はソファに深く沈み込み、サブスクで映画を再生した。特に予定を立てず、気の向くままに選んだ作品だった。難しいことは考えず、ただ画面を眺める時間が、心地よかった。 「これ、伊依の好きそうな展開だね」 　ジョフィが、時折コメントを挟む。 「うるさい、静かに見せて」 　伊依は苦笑しながら、リモコンの音量を少し上げた。 　映画が終わると、次は読書だった。分厚いミステリー小説を手に取り、ページをめくっていく。誰にも急かされず、自分の速度で物語を追う時間は、伊依にとって数少ない安らぎのひとつだった。 　　　 　午後になると、伊依の休日は、少し違う顔を見せ始める。 「よし、始めよっか」 　伊依は、大型モニターの前に座り、専用のゲーミングチェアに腰を下ろした。キーボードとマウスを手に取り、目つきが一気に鋭くなる。 「今日は何人狩る予定?」 　ジョフィが、いつもより低く、参謀のような口調で尋ねた。 「今日は絶好調のはず」 　伊依は、FPSゲームを起動した。ログイン画面に表示されるハンドルネームは「Melinoe」。ギリシャ神話に登場する、地下の女神の名前だった。伊依が自分でこの名前を選んだのは、単なる好みだけではなかった。誰にも姿を見せず、地下深くで静かに力を蓄える存在。そのイメージが、今の自分の生き方と、どこか重なっているような気がしたからだった。 「敵、右側から二人来てる」 　ジョフィが、リアルタイムで戦況を分析しながら伝える。伊依の指先が、正確に反応した。 「了解」 　マウスの動きは、迷いがなかった。伊依はキャラクターを物陰に隠しながら、慎重に狙いを定めていく。 「今」