All Chapters of 地下の女王 ――底辺を選んだ私は、頂点を目指します。: Chapter 51 - Chapter 58

　伊依が在籍するステラ・トレーディング株式会社、情報システム部。顧客データや社内の情報共有システムを一括管理する、いわば会社の神経網とも呼べる部署だった。　部長の綾部鷹彦は、常々、部下たちにこう説いていた。「協調こそが、会社を守る盾だ」　チームで動くこと。個人プレーに走らず、皆で知恵を出し合うこと。それが、綾部の信条だった。実際、その方針のもと、情報システム部は、長年にわたって安定した運用を続けてきた。　だが最近、その「協調」に、綾部自身が違和感を覚え始めていた。「また、システムが変わってる」　朝、出社した綾部は、モニターを前に、思わず声を漏らした。社内の情報共有システムの一部、これまで手を焼いていた処理速度の遅延が、いつの間にか改善されていた。「これ、誰がやったんだ」「分かりません。部内の誰の作業ログにも、該当する記録がないんです」　部下の一人が、困惑した様子で答えた。　最初のうちは、些細な改善だった。ちょっとしたレイアウトの調整。エラー処理の最適化。だが、それが一度や二度ではなく、繰り返し起きるようになると、話は変わってきた。「今度は、データベースの検索速度が、大幅に改善されてる」　綾部は、報告を受けるたびに、複雑な感情を抱いていた。悪化しているわけではない。むしろ、明らかに良くなっている。だが、それが誰の手によるものか、部内の誰にも分からなかった。「上からは、褒められてるんですけどね」　部下の一人が、苦笑しながら言った。「システムが改善したって、経営陣は喜んでます」「だよな」　綾部は、頷いた。だが、その喜びを、自分たちの手柄として、素直に受け取ることができなかった。「全然、面白くない」　綾部の中で、モヤモヤとした感情が、日に日に大きくなっていった。誰かが、無断で自分たちの領分に手を入れている。しかも、それが常に「改善」であるという事実が、余計に始末が悪かった。「これが改悪だったら、まだ分かりやすいんだが」　綾部は、ため息交じりに呟いた。もし何か問題が起きていたら、犯人を突き止め、対処すればいい。だが、良くな

　社員食堂で、来々が定食を頬張りながら、ふと尋ねてきた。「伊依さんは、休日は何をしてるんですか?」「読書したり、映画を見たり、ゲームしたり。買い物に行ったりかな」　伊依は、味噌汁を飲みながら、当たり障りのない答えを返した。もちろん、FXやAngelusの仕事のことは、話に出さない。「わぁ〜。大人の普通の休日って感じで、素敵です!」　来々は、目を輝かせながら言った。伊依は、少し首を傾げた。「来々の、大人の普通ってどういう基準なの」「なんとなくです!」　来々の答えに、伊依は思わず苦笑した。　　　　その日の夕方、荘園の家に帰った伊依を、玄関先で待ち構えていたのは、大量の段ボール箱だった。「伊依〜」　ジョフィの声が、リビングから響いてくる。伊依は、荷物の山を前に、少し気まずそうな顔をした。「はい」「また大量に届いたんだけど?」　ジョフィの声には、隠しきれない呆れが滲んでいた。伊依は、視線を逸らしながら答えた。「えへ、アパートじゃなかなかできないからさぁ」「だからって、大量注文、大概にしなよ?」「家広いから、いいじゃん」　伊依は、開き直ったように言い返した。「そうじゃない」　ジョフィが、真剣な声で続けた。「緋音や聖が知ったら、ドン引きするよ」　伊依の意外な隠れ趣味。それは、ぬいぐるみ作りだった。　地下の部屋にいた頃から、伊依はこっそり、この趣味を続けてきていた。手芸店で買い集めた、様々な色や質感の布地。詰め物用の綿。小さなガラスの目玉パーツ。荘園の家に移り住んでからは、その注文量も、これまで以上に増えていた。「別に、悪いことしてるわけじゃないでしょ」　伊依は、段ボールを開けながら、少し不満げに言った。「悪いことじゃないけどさ」　ジョフィが、苦笑しながら続けた。「伊依のイメージと、ぬいぐるみ作りって、ちょっと結びつかないっていうか」「うるさい」　伊依がこの趣味を始めたきっかけは、はっきりとは覚えていなかった

地下の部屋に、伊依の悲鳴が響いた。「しまったぁぁぁ」モニターを見つめたまま、伊依は両手で頭を抱えていた。「あ」ジョフィの声にも、珍しく戸惑いが滲んでいた。「FX損失出したぁ」伊依は、椅子に沈み込みながら、力なく呟いた。ドル円のポジションが、予想外の急落に見舞われ、含み損が一気に膨らんでいた。　　　「大丈夫」ジョフィが、すぐに切り替えるように答えた。「株で取り返す。ちょうどタイミング的にいい銘柄がある」「ありがとう、ジョフィ」伊依は、少しだけ肩の力を抜いた。長年の付き合いの中で、ジョフィの分析力には、絶大な信頼を寄せていた。「しかし珍しいね」ジョフィが、続けた。「伊依が失敗するなんて。疲れてる?」　　　伊依は、しばらく考え込んだ。「疲れてるかも」正直な答えだった。ここ最近、ハーリドとの攻防、ジョフィを狙ったハッキング事件、そして日々の業務の合間を縫っての、Angelusとブライダル注文の対応。振り返れば、休みらしい休みも、あまり取れていなかった。「うーん」ジョフィが、少し考えるような間を置いてから、提案した。「伊依、旅行に行かない?」　　　「旅行」伊依は、その言葉を、口の中で転がしてみた。「一人旅かぁ」「うん」「有名どころは嫌だなぁ」伊依は、少し顔をしかめた。人気の観光地は、それだけ人目につく可能性も高い。荘園の生活に慣れてはいても、伊依はまだ、大勢の視線に晒される場所を、本能的に避ける癖が残っていた。　　　「いい温泉地があるよ」ジョフィが、すぐに提案した。「隣の県になるんだけど、鳴沢温泉っていう、人が少ない穴場」「まじか」伊依は、少し身を乗り出した。「いいねぇ」「観光地化されてなくて、宿の数も少ない。静かに過ごすには、ぴったりだと思う」　　　「調べて」伊依は、指示を出した。ジョフィは、すぐ

　荘園から会社に戻った伊依は、久しぶりに、いくつか土産を持参していた。「これ、鳴沢温泉のお土産です」　伊依は、地下の倉庫近くで顔を合わせた同僚たちに、小さな紙袋を配って回った。中身は、「しあわせねこ」という名前のついた、可愛らしい猫の焼印が施されたお饅頭だった。「ふーん、地味な温泉行ったんだ」　秀一が、袋を受け取りながら、鼻で笑った。「私も別に興味ないけど」　沙織も、そう言いながら、しっかりと饅頭を受け取っている。伊依は、その様子を見て、内心で苦笑した。　バカにしながらも、ちゃっかりもらうあたりが、バカらしいところだった。「うわぁ、可愛い!」　来々は、饅頭の包装を見て、目を輝かせた。「これ、猫さんですか?」「うん」　伊依は、頷いた。「でも、なんで″しあわせねこ″なんですか?」　来々が、興味津々に尋ねる。伊依は、少し思い出しながら答えた。「なんでも、昔、温泉が枯れた時に、一匹の黒猫が、新しい温泉の場所を見つけ出したって伝説があるんだって」　「黒猫さん、可愛い〜」　来々は、饅頭を大事そうに両手で持ちながら、頬を緩めた。「でも、鳴沢温泉って、マイナーな温泉ですよね」「そうだね」　伊依は、頷いた。「名物は、″しあわせねこ″の置物とか、グッズみたい」「へぇぇ! 興味あります! 行ってみたい!」　来々は、興奮気味に声を上げた。伊依は、その反応に、少し驚きながらも、笑みをこぼした。　　　　数日後、来々は、愛美を誘って、鳴沢温泉の観光案内所へと足を運んでいた。「初めまして。鳴沢温泉観光課の、御門ナツキいいます」　案内所で対応してくれたのは、まだ若い男性職員だった。関西訛りの、少し柔らかな口調が印象的だった。「ステラ・トレーディング株式会社の営業の、浜内です」「同じく、近藤と申します」　愛美が、丁寧に頭を下げた。「急な問い合わせ、ご対応いただきありがとうございます」