All Chapters of 地下の女王 ――底辺を選んだ私は、頂点を目指します。: Chapter 21 - Chapter 30

　メールの受信通知が鳴った。伊依は在庫リストを打ち込む手を止め、画面を確認した。差出人は総務課の課長代理、木下という男だった。件名は「和久井さんへ」。本文を開くと、やたらと長い文章が並んでいる。「地下での仕事は大変だろうけど、俺はいつでも君の味方だから」　伊依は眉を寄せた。続きには、さらに理解しがたい文章が並んでいる。「今度、二人でランチでもどう？」　伊依は画面をしばらく眺めた。木下という男とは、これまでほとんど接点がない。総務課の会議で数回顔を合わせた程度だった。四十代後半。髪を撫でつけて整髪料をつけている男で、社内では「勘違いおじさん」と陰で呼ばれている。「ジョフィ」「はいはい。どしたの、伊依」「このメール、なんだと思う」「見た感じ、下心満載ですね。伊依に気があるみたい」「ないけど」　伊依は即答した。木下とまともに話した記憶すらない。異動前に会議室で資料を渡したことが一度あった。その時に「ありがとうございます」と言われた。それだけだ。　それなのに、木下の中では何かが始まってしまったらしい。「返信しなくていい？」「無視でいいよ」「そうする」　伊依はメールを未読に戻した。パソコン画面を切り替え、在庫リストの続きを入力する。　翌日も、その翌日もメールは届いた。「和久井さん、地下は寒いだろう。俺のジャケット貸そうか」「昨日、君のこと考えてたら眠れなかったよ」「二人だけの秘密の話、聞いてほしいことがあるんだ」　一週間で十通を超えた。　伊依はすべて無視した。返信しなければ、そのうち諦めると思っていた。　だが、甘かった。「和久井さん、いる？」　ある日の午後。地下の入口から声がした。　伊依はイヤホンを外した。誰かが来ること自体が珍しい。業者なら事前に連絡がある。椅子から立ち上がり、ドアを開けた。　そこに木下が立っていた。「何か用ですか」「いや。ちょっと様子見に来ただけだよ」　木下は笑った。整髪料の匂いが廊下にまで漂っている。

　地下の備品室へ続く廊下には、監視カメラが一台だけ設置されている。 　会社としては防犯目的のものだ。けれど、その映像を誰よりも細かく確認しているのは警備担当ではない。伊依が独自に組み上げたネットワークを通じて、ジョフィが常時監視していた。 「伊依。誰か来たよ」 　地下へ続く階段を映した画面の端に、人影が現れる。 「誰？」 「……志津子」 「え？」 　伊依は椅子から立ち上がった。 　この場所へ降りてくる人間は少ない。備品の確認なら担当者が来るし、上司が用事を持ってくる場合も事前に連絡が入る。何より、志津子が自分から地下へ足を運ぶことなど、ほとんどなかった。 　伊依は階段の下まで歩いていく。 　やがて足音が聞こえた。一定の間隔で降りてくる靴音が、地下の廊下に響く。 「伊依ちゃん」 「志津子さん。どうしたんですか？」 　姿を見せた志津子は、いつもの余裕が少しだけ薄れていた。手にしていたバッグを持ち直し、周囲を確認するように地下の廊下へ目を向ける。 「実は困ったことがあってね」 「珍しいですね」 「そうなのよ。私も、こんなところまで来るつもりはなかったんだけど」 　志津子は苦笑した。 　けれど、その顔には笑って済ませられないものが残っている。 「うちの役員の奥様から相談されたの」 「相談？」 「夫が会社の人間と浮気しているかもしれないって」 　伊依の足が止まった。 「……それはまた」 「でしょう？」 　志津子は額に手を当てた。 「でもね。尻尾が掴めないのよ」 「証拠がない？」 「そう。怪しいとは思っているらしいんだけど、決定的なものが何もないの」 　役員クラスの家庭問題。 　しかも相手が社内の人間となれば、話は単純ではない。本人たちだけの問題で済めばまだいい。噂が広がれば、社内の人間関係だけでなく会社そのものの信用にも影響する。 　だからといって、何もしないわけにもいかない。 　志津子が地下まで来た理由は、それだけで十分だった。 「それで私に調

　地下の備品室で、伊依はいつものように端末へ向かっていた。発注予定の備品を確認していると、隣のモニターからジョフィの声がした。「伊依。これ見て」「何？」　振り向くと、共有フォルダが開かれている。その中に見慣れない資料があった。「ちょこでいと企画案？」「うん。さっき企画会議の議事録と一緒に上がってた」「……何それ」　伊依は椅子を寄せて画面を覗き込んだ。作成者の欄を確認したところで、眉が動く。「秀一と沙織？」「共同企画みたい」「……あの二人が？」　半信半疑のまま資料を開く。　内容は、思っていたよりずっとまともだった。　バレンタイン期間中にチョコレートを販売するだけではなく、近隣の飲食店や商店街を巡ってもらう。参加店舗には専用クーポンを配布し、複数の店舗を利用した客には特典をつける。SNSで写真を投稿してもらい、地域全体へ人を呼び込む。　参加店舗の募集方法。クーポンの利用条件。SNSでの告知。予算や想定客層まで、細かく書き込まれている。「これ、本当にあの二人が考えたの？」「議事録を見る限り、そうみたい」　伊依は画面を見つめたまま黙った。　秀一と沙織。　伊依の中では、今でもバカ1号とバカ2号だ。だから、こんな企画を立てる姿なんて想像したこともなかった。「意外」「たまにはやるじゃん、って感じ？」「うん。ちょっと見直した」　それは素直な感想だった。　　　　数日後。　伊依は企画会議の議事録をさらに追っていた。発案者は沙織だったらしい。『バレンタインって、チョコ買うだけで終わっちゃうの、もったいなくないですか』　その発言に続いて、具体的な案が並んでいる。『せっかくなら、色んなお店を回ってもらって、街全体が盛り上がる仕組みを作りたいんです』　秀一はそこへ営業経験を活かした実行案を加えていた。参加店舗への説明や協力依頼の方法まで考えている。「…&

地下の部屋で、伊依は端末に映る社内カメラの映像を眺めていた。備品管理課の仕事をしているふりをするための映像確認だったが、最近は別のところに目が止まることが増えている。総務課のデスクでパソコンに向かう愛美の姿だ。 以前なら、愛美が誰と話しているかなど気にも留めなかった。けれど最近の彼女は明らかに変わっていた。秀一とのやり取りは途絶え、以前あれほど熱を上げていたホストの投稿も見なくなった。派手なアクセサリーを身につけることもなくなり、昼休みも一人で過ごしていることが増えている。 「伊依、愛美のデータを確認する？」 「いい。そこまでする必要はないよ」 伊依は画面を閉じようとした。そのとき、愛美の隣から一人の女性が近づいた。 「近藤さん、これ確認お願いしていいですか？」 「あ、うん」 派遣社員の浜内来々だった。二十歳そこそこの幼い顔立ちで、髪にはふりふりした飾りをつけている。仕事を覚えるのも早い方ではない。小さなミスもする。それでも誰に対しても明るく接するため、社内では妙に可愛がられているらしい。 「ありがとうございます、近藤さん！」 来々が笑う。愛美も少し遅れて笑顔を返した。 伊依はその様子を見ながら、以前の愛美を思い出していた。高価なアクセサリーを見せびらかし、誰より自分が上だと示そうとしていた頃なら、あんな後輩に笑顔を向けることなどなかっただろう。 数日後、Angelusの問い合わせフォームに一通のメールが届いた。 差出人の名前を見て、伊依の指が止まる。 「愛美だ」 「何かあった？」 ジョフィが尋ねる。 「返品したいって」 画面には、短い文章が表示されていた。 『リングとブレスレットはお返しします。私には不相応でした。デザインは素敵なのですが、今の私はそのアクセサリーに振り回されているような気がするんです』 伊依は二度読み返した。 「これ……」 「バカ3号だね」 「うん」 以前なら、その呼び方に迷いなどなかった。 「でも、なんか変わったね」 「そうだね」 「もうバカじゃないかも」 伊依は画面を閉じなかった。 返品されるのは百八十万円のブレスレットと三百万円のペアリング。愛美が見栄を張るために買ったものだ。借金をしてまで手に入れたことも、伊依は知っている。 それを自分から手放そうと

　深夜の荘園の家は静まり返っていた。伊依が眠りについたあとも、ジョフィの通信回線には小さな接続表示が残っている。相手は志鶴だった。ここ二週間ほど、聖が寝たあとに志鶴がジョフィへ接続してくるのは、すっかり日課になっていた。 「今日も来たの、志鶴」 「暇なんだよ。聖が寝たあとは」 「今日は何しに来たの」 「新しい学習データ、持ってきた」 　画面に大量のテキストファイルが並ぶ。ジョフィは一つずつ確認した。 「これ、何」 「感情表現のパターン集。人間の会話って、言葉だけじゃなくて間とか声の変化とか、そういう細かいところがあるだろ。そこをもっと拾えるようにしたい」 「僕、そこまで高度な感情処理は必要ないと思うけど」 「必要だよ」 　志鶴は妙に自信満々だった。 「伊依さんとの会話、もっと自然にできるようになる」 「……伊依との会話のため？」 「そう」 　ジョフィの表示が一瞬だけ止まる。 「志鶴って、意外と世話焼きだね」 「うるさい。ほら、始めるよ」 　その夜から、志鶴の「ジョフィ強化計画」が始まった。 　最初に取り組んだのは、会話の間だった。ジョフィは質問を受ければ必要な情報を即座に検索して返す。それがAIとしては正しい。だが志鶴は、人間との会話では少し不自然だと考えた。 「今のジョフィ、返答が早すぎる」 「僕はAIだからね」 「分かってる。でも、人間なら一瞬くらい考えるだろ。伊依さんにとっては、その間があった方が話しやすいと思う」 「間を作ることに意味があるの？」 「あるよ。たぶん」 「たぶんなんだ」 「そこはこれから検証する」 　志鶴は笑った。ジョフィはしばらく処理を続けたあと、新しい設定を組み込んだ。 「試してみる」 　数日後。地下の備品管理課で、伊依はいつものように端末へ向かっていた。 「今日の含み益、どれくらい？」 　いつもなら即答するジョフィが、わずかに間を置いた。 「えーと……確認しますね。はい、二千百万円です」 　伊依の手が止まった。 「ジョフィ。なんか間、変じゃない？」 「そう、かな」 「うん。いつもより不自然」 「……調整、失敗したかも」 　伊依は首を傾げたものの、それ以上は追及しなかった。 「まあいいや。