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第12話　竜王様の恋愛作戦会議は全員不安しかありません「ミオに選ばれる方法を考える」竜王カエル・ヴァルドレイクが、軍議にも外交会議にも使われる王城西棟の小会議室で大真面目にそう宣言した瞬間、集められた五人は誰一人として返事をしなかった。長方形の机の上には、王国北部の軍事地図も、近隣諸国から届いた外交文書も置かれていない。代わりにあるのは、セバンが用意させた茶と焼き菓子、それから何のためなのか分からない白紙の羊皮紙と筆記具だけだった。参加しているのは、狼騎士団長レグル、宮廷魔術院長ザラ、侍従長セバン、法務官アルク、そして厨房から半ば強制的に連れてこられた料理長バルムである。全員が、それぞれ違う種類の「帰りたい」という顔をしていた。最初に口を開いたのはバルムだった。「陛下、俺、仕込みの途中なんですが」「後にしろ」「後にしたら肉が硬くなるんですよ。恋愛より夕飯のほうが時間に厳しいんです」「私の人生に関わる」「俺の煮込みにも客の人生がかかってるんです」「大げさだ」「飯を舐めんな！」開始から一分も経たないうちに、料理長が王へ怒鳴った。カエルは眉を寄せたものの、追い出そうとはしない。むしろ真剣な顔でバルムを見てから、「では一刻で終わらせる」と譲歩した。バルムは鼻を鳴らした。「最初からそう言やいいんだよ」「王へ向かって随分な口調ですね」アルクが呆れたように言うと、バルムは腕を組んだ。「厨房では陛下だろうが皿洗いだろうが、腹を減らした客は客だ。それに恋愛相談で呼び出しておいて威厳も何もあるか」「それについては同意します」ザラが即座に頷いた。「私、百年以上この男と付き合いがあるけど、今日ほど『竜王って何だっけ』と思った日はない

第14話　人間の女に料理を教わるほど落ちぶれてない「遅えぞ、ミオ！　勝負の材料はもう揃ってるからな！」厨房の扉を開けた途端、バルムの大声が飛んできた。「だから勝負じゃなくて、一緒に作るって何度言えば分かるんですか！」ミオも負けずに返しながら中へ入ると、王城の大厨房は昼食後とは思えないほど活気に満ちていた。長い調理台の上には大量の野菜や肉が並び、竈では大鍋がぐつぐつと音を立て、壁際では若い料理人たちが夜の宴席に向けて仕込みを続けている。その中央。いつも以上に胸を張ったバルムの前だけは、明らかに別の料理が始まろうとしていた。木箱いっぱいの月灯り苺。透明な瓶へ入った琥珀色の液体。そして白い粉や乳製品、卵、木の実。「……結構用意しましたね」「当たり前だろ。やるからには本気だ」「その『やる』が何を指してるのか、まだ認識が一致してませんけど」「料理勝負だ」「共同調理です」「勝負」「一緒に作る」「勝負！」「どうして料理人って、すぐ勝ち負けにしたがるんですか！」「勝ったほうが気分いいからに決まってんだろ！」あまりにも堂々と言われ、ミオは一瞬言葉に詰まった。「……潔いですね」「褒めても勝ちは譲らんぞ」「褒めてません」その横で、若い料理人たちが笑っている。昨日までなら、人間であるミオが厨房へ入ること自体を嫌そうに見ていた者もいた。今日も全員が歓迎しているわけではない。ただ。「人間の女に厨房を荒らされる」という警戒より。

第16話　私の夫を誘惑しに来た竜姫が、なぜか私と友達になりました翌朝、王都の菓子店へ開店前から人が殺到し、その列の一番前にガランが並んでいたという話を聞いたミオは、朝食の席で思わず笑ってしまった。「甘いものは嫌いだって言ってたのに、お孫さんの分だったんですね」「本人はかなり不機嫌だったらしい」向かいの席でパンを食べていたカエルが答えると、リュナが横から楽しそうに付け加えた。「しかも、お孫さんが三人いらっしゃるそうで、一人一個ずつ買おうとなさったのですが、昨日ミオ様が決められた『一人三個まで』という規則にぎりぎり収まることを確認してから、ものすごく真面目な顔で三つ買って帰られたそうです」「そこまで細かく広まってるんですか」「王都では今、月蜜菓子と陛下の恋愛事情が最も熱い話題でございます」「後半はいらないです」「私は構わない」カエルが平然と言う。ミオはすぐに目を向けた。

第18話　聖卓は嘘の味を変える「全員、そこへ座れ！　火蜜が見つかるまで、今日は誰も厨房から出すな！」王城の大厨房にバルムの怒鳴り声が響き渡り、片付けを終えかけていた料理人たちは一斉に手を止めた。夕食後の厨房にはまだ熱気が残っており、煮込みに使った香草や焼いた肉、洗い始めたばかりの鍋から立ち上る湯気の匂いが入り混じっている。普段なら忙しくとも活気のある場所なのに、今夜ばかりは空気がひどく重かった。なくなったのは、最高級の火蜜が一瓶。金貨二枚という値段だけを考えても安いものではないが、バルムがここまで怒っている理由は金額だけではなさそうだった。「厨房長、本当に私ではありません。夕方、明日の月蜜菓子に使う分を量って、そのあと棚の奥へ戻しました」ノアが半泣きになりながら訴えると、バルムは太い腕を組み、眉間へ深い皺を寄せた。「お前が盗んだとは言ってねえ。ただ、最後に触ったのがお前なら、そこから確認するしかねえだろ」「でも皆がこっちを見るから……」「見るな、お前ら！　証拠もねえうちから勝手に犯

「あなたを召喚した誰かは、三年前より前から日本という世界を知っていた可能性がある」ザラの言葉が魔術院の解析室へ落ちてから、しばらくの間、誰も次の言葉を口にしなかった。机の中央には、エドの部屋から回収された十二通の手紙が並んでいる。そのうち最後の一通には、ミオの名だけでなく、異世界召喚の対象として彼女を特定するための座標まで記されていた。しかも、婚約破棄と追放が行われる三日前の時点で、「北へ追われた聖女が黒き竜へ触れる」と予告する文章まで残されている。偶然ではない。少なくとも、そう考えるには出来すぎていた。「……私、日本で何か特別なことをしていたわけじゃないんです」ミオは、自分でも何を確認したいのか分からないまま口を開いた。「ホテルで働いて、毎日時間に追われて、帰りにコンビニへ寄って、休みの日には寝坊して、たまに友達と食事するくらいで。本当に普通だったんです。魔法なんて当然使えないし、聖女になるようなこともしていないし、家系に何かあるとも聞いたことがありません」「今のところ、その『普通』が一番怪しいわね」ザラは焼けた手紙の最後の部分を、薄い紫色の魔力で照らしながら答えた。