All Chapters of 『追放された聖女と呪われた竜王の契約結婚』: Chapter 31 - Chapter 40

『俺は最近、自分が君を追放した日の記憶に、明らかに存在しないはずの空白があることに気づいた。』その一文を声に出して読み終えたところで、ミオは次の行へ進むことができなくなった。机の上には、人間王国から届いた数枚の便箋が広げられている。白い紙に並んだ筆跡は、三年間も婚約者として隣にいたミオが見間違えるはずもなく、間違いなくアドリアン本人のものだった。以前なら、その字を見るだけで嬉しくなった時期もあったし、追放された直後であれば怒りや悲しみが先に立っただろう。しかし今のミオの胸にあるのは、懐かしさでも未練でもなく、この手紙の中に自分の召喚や追放、人間神殿の企みに繋がる何かが隠されているのではないかという、妙に現実的な緊張だった。隣にはカエルが座っている。向かい側ではなく隣に座ったのは、彼からそうしたいと言い出したわけではなく、ミオが「一緒に読んでほしい」と頼んだからだった。カエルはそれを断らず、だからといって勝手に手紙を覗き込むこともせず、ミオが読み始めるまで黙って待っていた。そのことが、少し前までの彼を思えば、ずいぶん大きな変化のように感じられた。「……続き、読めそう？」カエルが静かに聞いた。ミオは手紙から目を離さないまま、少し考えてから頷いた。「読めます。ただ、この書き方が気になるんです。もし『あの日のことを何も覚えていない』って書いてあったなら、私はたぶんもっと簡単に疑えたと思います。でも、殿下が書いているのは『空白がある』なんですよね」「追放したこと自体は覚えている、という意味か？」「たぶん、そうだと思います。婚約を破棄したことも、私に『もう必要ない』と言ったことも覚えている。でも、その前後のどこかだけ、自分でも説明できないところがあるんじゃないでしょうか」カエルの表情がわずかに険しくなった。「私は、その男を許すつもりはない」「はい。それは分かっています」「ただ、何かされた可能性まで否定するつもりもない。私があの男を嫌いだからといって、事実まで都合よく決めれば、神殿が何をしたのか見誤る」思っていたより冷静な答えに、ミオは少し驚いて横を見た。「今日はずいぶん落ち着いてますね」「君が隣にいるからだ」「私がいなかったら？」「使者をもう一度呼び戻して、知っていることを全部話すまで帰さなかったかもしれない」「それは全然落ち着いてませ

初代聖女アリサがゼルドへ残した私信が見つかった翌日、封鎖書庫では朝から古い記録箱がいくつも開かれていた。アリサの手紙には、「門を閉じたあと、私は人の国へ戻る」「あなたは来てはいけない」「私はあなたの妻であることをやめない」という、どう考えても簡単には両立しそうにない言葉が残されていた。日本へ帰る道が開いたにもかかわらず帰還を選ばず、それでも夫である竜王のもとにも残らず、人間側へ戻った理由については肝心な部分が損傷しており、読めるのは「封じる」「眠り」「門」「私でなければ」という単語だけだった。そのためザラは、今度はアリサ本人の記録ではなく、ゼルド王側の記録を探すべきだと判断した。「夫が妻を送り出したのなら、本人側に何か残っているはずよ。少なくとも、七百年前の竜王が『妻がいなくなりました、以上』で済ませたとは思えないわ」机いっぱいに広げられた目録をめくりながらザラが言うと、隣で古文書を確認していたカエルが不満そうに眉を寄せた。「その言い方だと、竜王なら必ず妻を追いかけると言っているように聞こえる」「あなたなら追いかけるでしょう」「当然だ」「だから言ってるのよ」ミオは向かい側で記録番号を書き写しながら、思わず苦笑した。「でも、アリサは『来てはいけない』って書いていたんですよね。ゼルド王がその約束を守った可能性もあるんじゃないですか？」「私なら守れない」カエルが即答する。「そこは少しくらい迷ってくださいよ。相手が本気で『来ないで』と言っているのに、追いかけたらそれはそれで困るでしょう」「危険な場所へ一人で行くなら追う」「だから、本人が一人で行く必要があると言っていたら？」「近くまで行く」「来るなって言われているのに？」「見つからないところまで」ミオは手を止めた。「それ、ものすごく怒られるやつですよ」「無事なら怒られてもいい」ザラが額を押さえた。「あなたたち、まだ一行も新しい史料を読んでないのに、もう夫婦喧嘩の予行演習を始めないでくれる？」「まだ夫婦喧嘩じゃありません」「契約夫婦でしょう」「そこを毎回拾わなくてもいいです」「最近ミオ自身があまり否定しなくなってきたから、面白くないのよ」「何が面白くないんですか」「からかい甲斐が減る」「友達ってそういうものなんです？」「私の場合はそう」ザラはしれっと答え、再び目

ミーナの体調が目に見えて安定し始めたのは、『ミオの食卓』を開いてから四日目の夕方だった。以前は少し長く話しただけでも息が上がり、顔色が急に悪くなることがあったが、最近は診療室の中をゆっくり歩けるようになり、食事も一度に食べられる量が少しずつ増えている。ザラによれば、人間神殿から渡されていた薬に含まれていた呪術的な依存作用が《聖卓》の影響と治療によって弱まり、身体そのものも新しい薬に慣れてきたらしい。ただし、良くなっているからといって、もう何も心配がないわけではなかった。「今日はこれだけ食べられたんですよ」診療室へ顔を出したミオに、ミーナは小さな皿を得意そうに見せた。そこには、月蜜菓子を四分の一ほどに切ったものが、ほんの少しだけ残っていた。「ほとんど食べられたじゃないですか」「うん。でもね、最後のひと口はお腹いっぱいだったから、無理しなかった」「それが一番偉いです。全部食べることより、自分のお腹がもういいって言ってるのを分かるほうが大事ですから」ミーナは少し嬉しそうに笑った。「ザラ先生も同じこと言ってた」「でしょう？」「でもザラ先生は、『無理して吐いたら私の仕事が増えるからやめなさい』って言った」「……言いそうですね」奥の机で薬草を整理していたザラが、顔も上げずに言い返した。「間違ったことは言ってないでしょう」「もう少し子供向けの言い方ってあると思うんですけど」「ミーナはちゃんと意味を理解してるからいいのよ。それに、私は優しい医者を演じるつもりはないわ」「ザラ先生、怖くないよ」ミーナがさらりと言った。ザラの手が一瞬だけ止まる。ミオはその変化を見逃さなかったが、何も言わなかった。「お薬、苦いけどね」「そこは我慢しなさい」「うん」ザラは何でもない顔で作業を続けたが、ほんの少しだけ口元が柔らかくなっていた。ミオはミーナの隣へ腰を下ろした。「今日はお父さんと会う日でしたよね」その言葉を聞いた瞬間、ミーナの笑顔が少しだけ曇った。ラシュとの面会は、彼が正式に拘束されてからこれで三度目になる。最初の面会では、ミーナはほとんど父親の顔を見られなかった。二度目は少し話せるようになったものの、「大丈夫だよ」「お父さん嫌いじゃないよ」と、父親を安心させようとする言葉ばかりだった。七歳の子供が、罪を犯した父親を慰めようとしていた

翌朝、ミオが目を覚ますと、枕元の小机に置いていた予定表の上へ、一枚の紙が重ねられていた。昨日の夜、自分で書いた覚えはない。何だろうと思って手に取ると、そこにはセバンの整った文字で、たった一行だけ書かれていた。『本日、ミオ様には何もなさらないことをお勧めいたします。』「……何ですか、これ」思わず声に出してしまった。予定表には、本来なら午前中にザラと「白き母」に関する追加資料を確認し、昼前から『ミオの食卓』へ向かい、閉店後には翌日の材料費を計算するつもりで書き込んであった。それらすべての上に、堂々と「何もするな」と置かれている。しかもセバンが、こんな妙な冗談を自分から書くとは思えない。となれば、犯人はだいたい想像がつく。着替えを済ませて朝食室へ向かうと、予想どおりカエルがいた。今日はいつもの執務服ですらなく、黒い簡素なシャツに動きやすそうな濃灰色のズボンという、王城の中ではかなり珍しい服装をしている。髪もきっちり整えておらず、少しだけ寝癖が残っていた。その姿を見た瞬間、ミオは何となく嫌な予感を覚えた。「おはようございます」「おはよう」「カエル、今日仕事は？」「ない」「国王なのに？」「セバンに聞いたら、急ぎのものは昨日までに終わっていると言われた」「じゃあ、あの紙は？」「見た？」「見ました。『何もするな』って、ものすごく雑な指示が置いてありましたけど」カエルは少しだけ得意そうな顔をした。「今日は休もう」「私は店があります」「ない」「ありますよ」「バルムに昨日聞いたら、『一日くらい来なくても店は潰れねえ』と言っていた」ミオは思わず目を見開いた。「いつの間にバルムとそんな話したんですか？」「昨日、君が店から帰ったあと」「勝手に店の勤務予定を相談しないでください！」「休めと命令したわけではない。今日来なくても困らないか確認しただけだ」言い方が妙に理屈っぽい。しかも、以前のカエルなら「疲れているから今日は休め」と決めていたところを、今回は店側の事情まで先に確かめたらしい。成長している。成長しているのだが、だからこそ少し腹が立つ。「ザラとの調査は？」「ザラにも聞いた」「そこも？」「『一日くらい調査しなくても初代聖女は逃げない』と言っていた」「みんなで私を休ませようとしてません？」「そうだと思う」

リリアへ返事を送った翌朝、ミオは『ミオの食卓』の開店準備をしながら、自分でも驚くほど何度も店の入口へ目を向けていた。もちろん、昨日出したばかりの手紙に今日返事が届くはずはない。そもそも正式な外交便を使わず、中立商人を何人か経由して人間王国へ戻す以上、無事にリリアの手元まで届くかどうかすら分からない。それでも、自分から彼女へ言葉を返したことで、それまで一方的に「自分を追い出したあとに現れた聖女」として記憶の中に置いていた存在が、急に現実の一人の女性として近くなったように感じられていた。「ミオ、さっきから入口ばっかり見てるぞ。今日、誰か来る予定でもあんのか？」厨房からバルムに声をかけられ、ミオは慌てて鍋へ視線を戻した。「誰も来ませんよ。ちょっと考え事をしていただけです」「それなら手ぇ止めんな。考え事しながらでも根菜は切れる」「料理人って厳しいですね」「包丁持ってる奴がぼんやりしてたら怖えだろうが」「それは確かに」素直に認め、ミオは月白根と呼ばれる淡い色の根菜を小さく切り分けていった。今日は鳥肉ではなく、豆と刻んだ香草を使った軽い煮込みを出す予定で、月蜜菓子は昨日より少し数を増やしてある。足を捻っていたノアも、今日はほとんど普通に歩けるところまで回復していた。ただしバルムから「治ったつもりで走るな」と何度も釘を刺され、厨房内での移動は普段より慎重にしている。リュナは客席の卓を拭き終え、開店札を出しながらミオのところへ戻ってきた。「今日の列、昨日よりちょっと短いですよ」「それはそれで心配になりますね」「昨日は昨日で『多すぎる』って言ってませんでした？」「言いました」「じゃあ、何人なら安心するんですか？」「分かりません」即答すると、リュナが笑った。「ミオ様って、店を始めてから前より面倒くさくなりましたよね」「最近みんな私にそれ言いません？」「陛下と一緒にいるから移ったんじゃないですか？」「それは本人に聞かせないでください。たぶん『似てきたのか』って喜びますから」「喜びそうです」二人で笑い合いながら準備を続けているうちに、開店の時間になった。今日の最初の客は、南市場で革を扱っているダンだった。初日の営業でカエルと相席になり、東通りの補修工事について直接話すことになった男である。「おはよう、ミオさん。今日は陛下はいないのか？」