Semua Bab 『追放された聖女と呪われた竜王の契約結婚』: Bab 51 - Bab 60

『ミオの食卓』の正式営業が軌道に乗り始めた頃、ミオは店を続けるうえで一番難しいのは、料理でも仕入れでも帳簿でもなく、人なのかもしれないと思うようになっていた。それを思い知らされたのは、朝の仕込みを始めて間もない時間だった。普段なら誰より先に客席の窓を開け、入口の掃き掃除を済ませてから「今日も忙しくなりそうですね」と笑うエナが、その日は店へ入ってきてもほとんど口を開かなかった。薄茶色の耳は力なく垂れ、目の下にはうっすらと影がある。「エナ、大丈夫ですか？」ミオが声をかけると、エナは反射的に笑おうとした。「大丈夫です。ちょっと寝不足なだけで」そう答えたものの、その笑顔があまりにも無理をしているのが分かった。少し前までのミオなら、ここで「今日だけでも頑張れそうですか」と聞いていたかもしれない。店を開ける時間が迫っていて、人手が足りなくなる不安があれば、本人が「大丈夫」と言っていることを理由に、そのまま働いてもらっていただろう。けれど今は、その言葉だけで終わらせるのが怖かった。「今日は開店を遅らせてもいいです」

海へ出発する前日、ミオは『ミオの食卓』でエナと向かい合っていた。一週間の休暇を取ったエナは、店を辞めるか続けるか自分で決めたと手紙に書いてきた。ミオはその言葉どおり、余計な説得をせずに答えを聞くつもりだったのだが、店へ入ってきたエナの表情が以前よりずっと明るかったため、少なくとも追い詰められたまま結論を出したわけではなさそうだと分かり、少しだけ安心していた。「結論から言うと、辞めません」エナがそう言った瞬間、ミオは思わず大きく息を吐いた。「よかった……って、今すぐ言うと圧になりますか？」「そこまで気を遣わなくて大丈夫です。むしろ店主に『どっちでもいいですよ』って無表情で言われたら、それはそれで傷つきますから」「難しいですね、人間関係」「ミオさん、最近そればっかり言ってません？」「実際難しいので」二人で笑ったあと、エナは少し真面目な顔になった。「ただ、前とまったく同じ働き方へ戻るのはやめたいと思っています。家族とは話しましたし、王城への口利きもしない、陛下やミオさんを親戚に紹介することもしないってはっきり言いました。それでも、し

翌朝、ミオが目を覚ますと、最初に聞こえたのは波の音だった。王城では朝になれば侍女たちが廊下を行き交う気配があり、遠くでは騎士たちの訓練の音も聞こえる。『ミオの食卓』の営業日なら、目を覚ました瞬間から仕込みの順番や食材の残量を考えてしまうことも多かった。しかし今日は、そのどちらもない。窓を開けると、まだ朝靄の残る海が見えた。昨日より淡い青色で、港からはすでに何艘かの小船が出ている。冷たい潮風が頬へ触れ、ミオはしばらく何もせずに窓辺へ立っていた。「旅行なんだなあ……」誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。昨日一日だけでも十分に楽しかった。空から初めて海を見て、港町を歩き、知らない料理を食べ、貝殻の髪飾りを買い、夜の海をカエルと散歩した。世界の謎は何一つ解決していない。自分が日本へ帰るかどうかも決めていない。それでも楽しかった。そのことを、以前の自分なら少し後ろめたく思ったかもしれない。大事な問題を抱えているのに遊んでいていいのだろうかと、自分で自分を責めたかもしれない。

「ミオさん。私、ここで働き続けたいです。でも今度は、前と同じ条件じゃなくて、自分で続けられる働き方を相談させてください」海から戻った翌日、休業中の『ミオの食卓』でエナからそう言われたとき、ミオは嬉しさのあまり「もちろんです」とすぐ答えそうになった。けれど、そこで一度だけ口を閉じた。エナは戻ってきてくれる。それは嬉しい。ただし、戻ってくることと、以前と同じように働いてもらうことは別だ。一週間前、自分は「辞めてもいい」と言った。それは単に退職の自由を認めたかったからではなく、エナ自身が自分の生活を選べるようにしたかったからだ。だったら、今日もまず聞かなければならない。「分かりました。エナは、どういう働き方にしたいですか？」ミオが尋ねると、エナは少しだけ緊張を解いたように息を吐いた。「週三日にしたいです」「今まで四日でしたよね」「はい。営業日が週四日なので

『適合率九十二。高すぎる。これを招けば、門が持たない。儀式を中止すべきだ。』ザラが差し出した記録を読み終えても、ミオはしばらく顔を上げることができなかった。これまでに見つかっていた召喚関係の記録では、「世界境界適合率九十二」という数字は、ミオが異世界から召喚される対象として極めて適していたことを示す数字のように扱われていた。九十二だから選ばれた。九十二だから《聖卓》が発現する可能性が高かった。少なくとも、ミオはそう理解していた。しかし、目の前の古い記録には、その九十二が「高すぎる」と書かれている。しかも、召喚を成功させるためではなく、中止すべき理由として。「これ、本当に私が召喚されたときの記録なんですよね？」ミオが確認すると、ザラはすぐには頷かなかった。「日付は一致しているし、同じ頁の前後には異界召喚の準備記録がある。ただし、ここに『相沢美緒』とは書かれていないから、絶対にあなたのことだと断定するのはまだ早いわ」「でも、適合率九十二なんて