Alle Kapitel von 恋を諦めた風の女神、一途な年下騎士に求婚され続ける ～慈愛の風の柱は今日も受け流せません～: Kapitel 21 – Kapitel 30

あの日、修練場裏でサティの告白を目撃してから、三日が過ぎた。 風の神殿はいつもと変わらず穏やかで、シルフィの護衛につくユーロスの態度にも、目立った変化は何もなかった。 相変わらず、静かに彼女を護り、労わってくれている。 だからこそ、シルフィは生きた心地がしなかった。 （あの後……彼は、なんと答えたのでしょう） 執務室の机に向かいながら、シルフィは羽ペンを握る指先にぎゅっと力を込めた。 羊皮紙の上を滑る文字が、昨日からずっと微かに震えている。 彼が告白を受け入れたのか、それとも保留にしているのか。 もし受け入れたのなら、あの不器用で優しい気遣いも、自分に向ける静かな熱も、すべてはあの若く美しいサティのものになる。 そう想像をするだけで、呼吸の仕方を忘れたように胸が苦しくなる。 夜もまともに眠れず、目の下にはうっすらと暗い影が落ちていた。 「シルフィ様。西教区からの報告書をお持ちしました」 静かな声と共に、ユーロスが机の端に整頓された書類の束を置いた。 シルフィはビクッと肩を跳ねさせ、慌てて「……ご苦労様です」と、平坦な声を絞り出す。 顔を上げることができない。彼の瞳を見れば、柱としてあるまじき無様な懇願を口走ってしまいそうだった。 「……シルフィ様。少し、お疲れではないですか？」 「え……？」 「顔色が優れません。午後の視察は副団長に代わってもらい、少しお休みになっては」 気遣わしげに覗き込んでくる、真っ直ぐな瞳。 以前なら、ただの「部下としての忠誠」だと受け流せた。 だが今は、その深い優しさが、どうしようもなく、痛い。 （やめて……。そんなに優しくしないで）

サティから突きつけられた『恋』という一文字。 その破壊力は、三十三年間、恋愛という概念から無縁で生きてきた『風の柱』の理性を完全に麻痺させるのに十分だった。 （恋……私が、彼に、恋を……） 自室のベッドの上で、シルフィは枕を抱きしめたまま、一睡もできずに朝を迎えていた。 認めてしまえば、これまでのすべての動揺や胸の痛みに説明がついてしまう。 けれど、認めたところでどうすればいいというのか。 一般的に、好意を自覚した男女は想いを伝え合うものだという知識はある。 だが、それをどうやって？ どのようなタイミングで？ 今まで「結婚してください」と騒ぐ彼を秒で切り捨ててきた自分が、今さらどの面を下げて「好きです」などと言えるのか。 「ど、どうすればいいのですか……っ」 戦術の存在しない未知の戦場に放り出され、シルフィは頭を抱えたまま、フラフラと執務室へと向かった。 扉の前には、純白のマントを羽織ったユーロスが、いつものように真っ直ぐな姿勢で控えていた。 「おはようございます、シルフィ様」 嵐の夜以来、大声での求婚は鳴りを潜めている。落ち着いた、大人の男としての静かな挨拶。 その低く甘い声を聞いただけで、シルフィの心臓が口から飛び出そうになる。 「お、おはようございます。今日も……良い天気、ですね」 自分でも驚くほど上ずった声で返し、シルフィは逃げるように執務机に向かった。 彼と目を合わせられない。 顔を見れば、自分のどうしようもない感情がすべて透けて見えてしまいそうだった。 ――そして、昼前。 開け放たれた執務室の入り口に、

夜風が、冷たい季節の気配を運んでくる。 自室の窓辺に立ち、シルフィは月の光に照らされる中庭をじっと見下ろしていた。 街の広場で聞いた、彼のあの言葉―― 『俺は、あの方以外を愛する方法を知りません』 その一言が、シルフィの胸に甘く、そして鋭く突き刺さったまま抜けない。 自分の感情から逃げるのは、もうやめた。 私は彼を、ユーロスという一人の男性を愛している。他の誰かのものになってほしくない。 けれど、その事実を完全に認めた途端、今度は今まで感じたことのない、黒く重い恐怖が足元から這い上がってきたのだ。 （私は、彼を……十一もの年月、縛り付けてしまったのですね） 窓枠に置いた指先が、微かに震える。 彼が十一年前からずっと自分だけを見上げていたという、あの途方もない時間の質量。 当時の彼は、まだほんの子供だった。 その無垢な魂を「女神への崇拝」という形で縛り付けてしまったのではないか。彼の人生から他の可能性を奪ってしまったのではないか―― そんな罪悪感が、紛れもなく彼女の胸を締め付けていた。 三十三歳。若く美しいサティのように、彼と肩を並べて歩めるような年齢でも、可憐さでもない。 ただ責任と重圧の中で強がり続けてきた、不器用で、いざとなれば取り乱して泣きじゃくるような、ちっぽけな女。 （あの子には、もっと相応しい人がいるはずなのに――） サティのように、彼と同年代で、傷ついた彼を真っ直ぐに支えられる女性。 そういう人と結ばれることこそが、彼の本当の幸せなのではないか。 彼はただ、幼い頃からの崇拝と、本当の恋愛を混同しているだけではないのか。 私が彼の手を取ることは、彼の未来をさらに奪うという、傲慢な罪ではないのか。 「愛さ

シルフィの執務室を辞したユーロスは、重い足取りで薄暗い回廊を歩いていた。 先ほど、彼女は明らかに何か重大な決断を告げようとしていた。 固く結ばれた唇、張り詰めた空気、そして何かを諦めるような瞳。 口から出たのはただの体調を気遣う言葉だったが、ユーロスには分かっていた。 彼女が本当は、「護衛任務の解任」――つまり、別れを切り出そうとしていたのだと。 （俺の存在が、あの方を苦しめている） 胸の奥を冷たい刃でえぐられるような痛みが走る。 十一年前、泥に塗れた自分を救い上げてくれた彼女を、世界で一番愛している。 けれど、その想いが重すぎて、彼女から自由を奪い、追い詰めているのだとしたら。 自分は、彼女の隣にいるべきではないのではないか。 気づけば、ユーロスは副団長の執務室の前に立っていた。 「……入れ」 ノックに応じる短い声。 扉を開けると、副団長が机に積まれた書類から顔を上げた。 ユーロスのひどく思い詰めたような顔を見て、副団長は微かに眉を寄せる。 「どうした、ユーロス。そんな顔をして」 「副団長。……ご相談があります」 ユーロスは扉の前に立ったまま、絞り出すように口を開いた。 「私は……シルフィ様の護衛を、外れた方がいいのでしょうか」 その言葉に、副団長は持っていた羽ペンをピタリと止めた。 毎朝大声で求婚し、彼女の傍から離れることを何よりも嫌がっていた男の口から出た、信じられない言葉。 「どういう風の吹き回しだ」 「私は、あの方にはもっと相応しい……あの方を煩わせない、落ち着いた騎士が隣にいるべきだと思い至りました。私のような若輩者が護衛に就いていては、

雲一つない、抜けるような秋の青空。 風の神殿の朝は、昨日までと何も変わらない静謐な空気に包まれていた。 ただ一つ違っていたのは、自室を出て執務室へと向かうシルフィの足取りが、ひどくぎこちないことだった。 （ど、どのように挨拶すればいいのでしょう……！） 昨夜、屋上で互いの本音をぶつけ合い、涙ながらに彼の手を取った。 この歳まで、恋愛というものに無縁で生きてきた彼女にとって、初めて『恋人』として顔を合わせるこの朝は、死線を潜り抜けるよりも心臓に悪い。 回廊の角。いつもの待機場所。 深呼吸を一つして、シルフィは意を決して角を曲がった。 「あ……」 そこには、純白のマントを羽織ったユーロスが立っていた。 彼もまた、シルフィの姿を認めるなり、ビクンと肩を跳ねさせ、顔を真っ赤に染めている。 嵐の夜を越え、深い恐れを共有した二人は、ようやく対等な男女になった。 だからこそ、互いを意識しすぎて完全に挙動不審に陥っていた。 「お、おはようございます……シルフィ様」 「お、おはようございます……ユーロス」 数メートル離れたまま、ひどくぎこちない挨拶が交わされる。 数秒の、むず痒い沈黙。 やがて、ユーロスが姿勢を正し、一つ咳払いをした。 そして、あの嵐の夜以来、ずっと封印していたあの言葉を、真っ直ぐな瞳で告げた。 「あの……シルフィ様。……俺と、結婚してください」 それは、かつてのように大声で騒ぎ立てる狂信的な求婚ではない。 一人の男として、彼女のすべてを背負う覚悟を決めた、静かで熱いプロポーズだった。 シルフィは頬をカーッと熱く染め上げ、手元の書類で口元を隠した。 そして