Alle Kapitel von 恋を諦めた風の女神、一途な年下騎士に求婚され続ける ～慈愛の風の柱は今日も受け流せません～: Kapitel 31 – Kapitel 40

　神殿の厳かな静寂とは無縁の、活気に満ちた王都の片隅。　琥珀色のエールがなみなみと注がれたジョッキが、鈍い音を立ててぶつかり合った。 「……胃が、千切れる」 　口髭に泡をつけ、そう言ってジョッキを置いたのは、神殿騎士団副団長だった。　普段の精悍な顔はどこへやら、今は中間管理職特有の、深く刻まれた疲労の溝が眉間に落ちている。 「あはは！　副団長、顔が死んでますよ！」 　向かい側で豪快に笑い、串焼きを頬張っているのはサティだった。　彼女は、短く切り揃えられた焦げ茶色の髪を勢いよく揺らし、注文したばかりの強い酒をぐいと煽る。 「笑い事か。あいつら……特にうちの女神ときたら、自覚した途端に昨日の今日で『前向きに検討します』だぞ？　十一年も待たせた男に対して、どれだけ殺生な焦らし方をするんだ」「いいじゃないですか。あの鉄壁のシルフィ様が、顔を真っ赤にして挙動不審になってるんですよ？　見ていて最高に愉快です」「見ているだけの奴はいい。その間の『気まずい沈黙』を埋めなきゃならんこっちの身にもなれ。……お前も、よくあんな甘すぎる空気の中で剣の稽古なんてしていられるな」 　副団長のボヤキに、サティは一瞬だけグラスを止めた。　そして、わざとらしく明るい声を張り上げた。 「あ、言いましたね？　私だって必死なんですよ！　何しろ、振られちゃいましたからね、私！　あはは、完敗です！」 　その乾いた笑い声に、副団長は言葉を失った。　彼女がユーロスに想いを伝えていたことは知っていた。そして、その恋がどのような結末を迎えたのかも。 「……サティ」「いいんですって！　覚悟の上でしたし。あい

　恋人という「未知の制度」に足を踏み入れてから、数週間。　風の神殿の私室で、シルフィは山積みの書類を前に、人生最大の難問に直面していた。 「……何を着ていけば、正解なのでしょうか」 　翌日は、ユーロスとの初めての非番、そして初めての「街デート」である。　三十三歳、世界の重責を担う『風の柱』。普段の彼女のクローゼットには、神聖な純白の法衣か、あるいは機能性を重視した騎士服のようなものしか存在しなかった。    「柱としての威厳は必要ありません。ですが、ただの三十三歳として……その、彼に『可愛い』と思われたいなどという、不遜な願いを抱いてしまい……っ」 　悶々と悩み抜いた末、彼女が職務後に頼ったのは、かつての恋敵（？）であり、今は良き相談相手となったサティだった。 「……シルフィ様、本気ですか？」 　サティの私室に持ち込まれたのは、シルフィが街の商人から取り寄せた「これなら無難」という地味な灰色の平民服。 「地味すぎます！　隠密任務じゃないんですから！」 　サティは呆れたように叫ぶと、自身のクローゼットから淡い若草色のワンピースを引っ張り出した。 「いいですか、シルフィ様。デートは『女神』じゃなくて『一人の女』として行くんです。眼鏡もかけて、オーラを三割まで削ってください！」 　サティによる徹底的なファッション指導――通称「女神脱却作戦」は、夜更けまで続いた。    　そして、デート当日。　王都の広場

　その日、風の神殿の接見の間には、不穏な「華やかさ」が満ちていた。 「おお、ダイタニアの至宝、美しき風の柱シルフィ閣下。貴女の瞳を拝見しただけで、我が故郷の青い海を思い出します」 　大仰な仕草で跪き、シルフィの白手袋を嵌めた手に唇を寄せようとしているのは、隣国の特使として訪れた若き伯爵、ジュリアンだった。　金髪を揺らし、香水の匂いを漂わせる彼は、大陸でも名の知れた浮き名を流す色事師である。 　シルフィは完璧な女神の微笑みを貼り付けたまま、内心で静かに悲鳴を上げていた。 （……近いです。非常に、距離感がおかしいです、この方は） 　いつもなら、ここで「シルフィ様！」と危急の声が飛んでくるはずなのだが、今日は後ろに控えている「彼」が、驚くほど静かだった。 　シルフィがおそるおそる背後を振り返ると、そこには「発光する大型犬」の面影を完全に消した、氷の彫像が立っていた。 「……特使閣下。我が主君の御手は、外交の調印のためにあるものです。貴国の親愛を示すのであれば、その唇は、あちらに用意した羊皮紙にのみ捧げていただけますか」 　ユーロスの声は、シルフィが聞いたこともないほど低く、冷ややかだった。　彼の周囲だけ、物理的に気温が数度下がったのではないかと思えるほどの、絶対零度の威圧感。 「おや、厳しい護衛殿だ。シルフィ様、これほど野暮な男が隣にいては、貴女の慈愛が曇ってしまう。どうでしょう、この会談が終わった後、月の見えるテラスで口直しに……」 　ジュリアンがさらに甘い声を重ねようとした、その瞬間。 『メキッ』 　静寂の中に、不穏な破砕音が響いた。　ユ

　冬の柔らかな陽光が、風の神殿の庭園を黄金色に染め上げていた。　恋人という、未だに背筋がむず痒くなるような関係になってから数ヶ月が過ぎた。シルフィとユーロスは、公務の合間のわずかな休息として、静かな散策を楽しんでいた。 　ふいに、ユーロスが庭園の隅にある、何の変哲もない植え込みの前で足を止めた。 「……ここです。俺のすべてが始まった場所は」 　感慨深げに目を細める彼とは対照的に、シルフィは小首を傾げ、記憶の糸を懸命に手繰り寄せた。 「……ここ、でしたか？　確かにあの頃、私はこの庭園で祈りを捧げるのが日課でしたが……」 　正直に言えば、彼女の記憶はひどく曖昧だった。　二十歳という若さで『風の柱』を継承してからというもの、彼女は目の前の責務を果たすのに必死だった。　日々の公務の中で、泥だらけで迷い込んできた子供を救うなど、彼女にとっては「慈愛の女神」としての、呼吸をするのと同じくらい当たり前の、数多く救った子供たちとの一幕でしかなかったのだ。 「すみません、ユーロス。……あの日、貴方を助けたことは覚えているのですが。……正直に言えば、貴方がどのような顔をして、どんな声を上げていたかまでは、あまり鮮明には……」 　申し訳なさに眉を寄せるシルフィに、ユーロスはショックを受けるどころか、どこか誇らしげに、そして愛おしそうに微笑んだ。 「それでいいのです、シルフィ様。貴女にとっては、救うべき大勢の中の一人に過ぎなかった。……けれど俺にとっては、泥の中に差し込んだ唯一の光だったのですから」 　ユーロスは一歩踏み出し、シルフィの細い手を両手で包み込んだ。

　風の神殿を包む春の夕暮れは、いつになく鮮やかで、そして穏やかだった。　『風の柱』としての激動の日々を越え、己の内の「名付けられぬ痛み」の正体が「恋」であると認めてから、幾月。　シルフィは、神殿の最上階にあるバルコニーの縁に手をかけ、オレンジ色に染まる世界を見渡していた。 　背後から、慣れ親しんだ、けれど聞くたびに胸の奥を甘く焦がす足音が近づいてくる。 「シルフィ様。……お茶が冷めてしまいますよ」 　歩み寄ってきたユーロスは、かつて泥だらけの少年だった面影など微塵もない、立派で精悍な大人の男の顔をしていた。　彼はシルフィの隣に立つと、言葉を交わさずとも彼女の僅かな震えを察し、ふわりと温かい上着を彼女の肩にかけた。　その不器用で、けれど絶対的な慈愛に満ちた仕草に、シルフィは思わず目を細める。 　かつての二人は、完璧な女神と、盲目的な騎士という役割の影に隠れて生きていた。　けれど今は、互いの弱さも、醜い執着も、全てを曝け出した一人の女と男としてここにいる。 　不意に、ユーロスがシルフィの正面に回り込み、静かにその場に片膝をついた。　何度も見てきた、儀式のような所作。　けれど、夕陽を背負った彼の瞳は、かつての狂信的な熱ではなく、一人の女性の人生を背負おうとする、静かで重い覚悟を宿していた。 「シルフィ様。……この春の良き日に、改めて、言わせてください」 　彼の低く、よく響く声が、春の澄んだ空気に溶けていく。 「十一年前、貴女に救われたあの日から、俺はずっと貴女を見つめてきました。最初は『慈愛の風の柱』として。けれど今は――ただの、不器用で愛おしいシルフィさんという女性を」「……ユーロス」「俺の過去も、現在も、そし