All Chapters of 元婚約者の叔父と結婚しました: Chapter 111 - Chapter 120

大きな波乱もなく2週間の時が流れた。ゆっくりと過ぎる時間は、一度揺らぎかけたそれぞれの生活のピースを再構築するための余白を与えてくれていた。その日の朝、アイヴァンダー・グループ本社の雰囲気は普段よりも落ち着いていた。豪華な大会議室では、取締役や役員陣が出席する中で役員交代の式典が行われていた。フランクリンは小さな壇上の横に真っ直ぐ立ち、仕立ての良い黒のスーツに身を包んでいた。病院での療養生活による疲労の影はまだ微かに顔に残っていたものの、その瞳には以前よりもずっと明確な決意の光が宿っていた。その隣には、力強いリーダーシップのオーラを纏い、フォーマルな衣装に身を包んだエレガントなアレクサが立っている。簡素ながらも厳かな手続きを経て、会社の最高権力はトップとしてのアレクサに完全に委ねられたのだった。一方、フランクリンは取締役の立場に戻り、日々の業務運営をサポートすることとなった。公式な式典が終わり、役員たちが退室した後、街並みを一望できる大きなガラス窓の前にアレクサとフランクリンの二人が残された。フランクリンはあふれんばかりの感動を瞳に宿し、娘を見つめた。深く息を吐き出すと、その声は微かに震えていた。「アレクサ……お前にどう感謝を伝えたらいいのか、本当に分からないよ。私をもう一度信じて、このポジションに就かせてくれたことに心から感謝している」アレクサは感情を表に出さないように努めながら父親の顔を見つめていたが、胸の奥には温かい感覚が静かに広がっていた。「お父様を信じてはいますけれど、決して手放しで任せるわけではありませんからね」アレクサは毅然としつつも柔らかさを含んだトーンで言った。「定期的に決裁や業務報告はチェックさせていただきます。ですから、二度と私を失望させないでください」フランクリンは心からの笑顔を浮かべ、深く頷いた。「分かっているよ、アレクサ。約束する、二度と同じ過ちは繰り返さない」父の瞳に宿る真摯な光を見て、かつてアレクサの胸を焼いた痛みは少しずつ消え去っていった。心の底では、父と娘としての関係がようやく元通りになったことに深く感謝していたのだった。アレクサはフランクリンを心から許す道を選んだ。過去の父親は、オリヴィアの狡猾な裏切りと操作の被害者に過ぎなかったのだと理解していたからだ。＊＊＊昼過ぎ、雰囲気は一転して和やかなもの

アレクサの胸のざわめきは、もはや抑えきれるものではなかった。デヴァンに制されてヴァレリアに時間を与えようとしたものの、親友としての深い心配が彼女の食欲を完全に奪い去っていた。「じっとしていられないわ、デヴァン」アレクサは夫の手を優しく振りほどきながら小声で言った。「さっきの顔色、本当に酷かったもの。様子を見てくるわ」デヴァンは小さくため息をつくと、理解を示して頷いた。「分かった、行ってくるといい。もし本当に気分が悪いようなら、病院へ連れて行こう」「ええ」アレクサは素早く応じると席を立ち、急ぎ足でレストランの奥にある女子トイレへと向かった。テーブル席にはデヴァンとマイクの二人が残された。しかし、マイクのいつもの静けさは完全に失われていた。35歳の男の手は、テーブルの下で己の指を何度も固く握り締めている。彼の意識ははるか遠くへ飛び、2週間前に自分のアパートで起きたあの過ちの夜から、一日一日を必死に逆算していた。突然の吐き気……青ざめた顔……料理の匂いに対する過剰な拒絶……。ヴァレリアが見せたすべての症状が、マイクの頭の中で一つの明らかな可能性を鮮明に描き出していく。カフェでの対話を経てようやく鎮まりつつあった罪悪感は、今や胸を焼き尽くすような巨大なパニックへと姿を変えていた。もし最悪の推測が当たっていたとしたら、ヴァレリアの人生も、そして自分の人生も、根本から激変してしまうことになる。「マイク」水を一口含んだ後、デヴァンが静かに呼びかけた。マイクはハッと息を呑み、反射的に背筋をピンと伸ばした。「は、はい、ご主人様？」デヴァンは少しだけ好奇心の混ざった眼差しでアシスタントを見つめた。「随分と緊張しているな。さっきから視線がずっとトイレの通路から離れていないぞ」マイクは喉に強く引っかかる固唾を飲み込んだ。急に乾いた唇を舌で濡らし、必死になってプロフェッショナリズムの仮面をかぶり直そうと試みる。「私……私はただ、ヴァレリアお嬢様が中で倒れてしまわないかと心配でして、ご主人様。先ほどのお姿は、大変体調が悪そうにお見受けできましたので」デヴァンは特に深く疑う様子もなく、小さく頷いた。「アレクサが向かったからな。大丈夫だろう」＊＊＊その頃、静まり返った女子トイレの中で、ヴァレリアは洗面台の端に必死で身体を預けていた。蛇口から水が細く流れ落ち、彼女は冷

マイクの大股な足取りが、レストランの敷地内を素早く駆け抜けていく。肌を刺す昼の日差しも、彼の全身を駆け巡る冷たい悪寒を和らげてはくれなかった。男の瞳は出口付近のエリアを激しくスキャンし、ちょうど一台のセダンタイプのタクシーがゆっくりと敷地を離れていく瞬間を捉えた。少し暗いスモークガラス越しに、マイクは後部座席で身体を固くして背もたれに預けているヴァレリアの影を確かに捉えた。「チッ……！」マイクは悔しそうに舌打ちをした。時間を一切無駄にすることなく、マイクは大股で入口近くに停められていたデヴァンの黒のセダンへと向かった。運転席のドアを開けて乗り込むと、即座にエンジンを始動させる。重厚なエンジン音が響き渡るやいなや、マイクはアクセルを踏み込み、ステアリングを素早く切って大通りへと混ざり始めたタクシーを追った。昼過ぎの道路は、オフィス街の働く人々や訪問客の車でそれなりに混雑していた。マイクの車とタクシーの間には、3台から4台ほどの車両が挟まっている。マイクの手はステアリングホイールを強く握り締め、その視線は前にいるタクシーのナンバープレートから一瞬たりとも離れない。信号が赤に変わるたび、あるいは前の車が減速するたびに、マイクの呼吸は乱れていった。彼の頭の中は最悪の可能性で溢れ返っていた。もし自分の推測が正しく、あの過ちの夜の種がヴァレリアの胎内に宿っているのだとしたら——彼女を一人で恐怖の中に置き去りにすることなど、絶対に許されることではなかった。一方、タクシーの車内。ヴァレリアは冷たい窓ガラスに頭を預けていた。右手は依然として絞られるように痛む不快な腹部を優しく押さえている。蒼白になった彼女の顔が、ガラス越しにうっすらと映り込んでいた。「幹線道路を使いますか？ それとも空いている裏道を通りますか？」タクシーの運転手が車内の静寂を破って尋ねた。ヴァレリアは一瞬目を閉じ、微弱な声で答えた。「近道でお願いします。とにかく早く家に着きたいのです」「かしこまりました」運転手はハンドルを切り、混雑したメインストリートからオフィスビルや閑散とした店舗のフェンスに囲まれた、交通量の少ない裏道へと車を走らせた。後ろから追っていたマイクは、ルートの変更にすぐさま気づいた。彼はアクセルペダルをさらに深く踏み込み、空いている裏道の隙間を利用して一気に距離を縮めてい

マイクの口から直接投げかけられた問いは、まるで静寂な車内に落ちた雷のようだった。ヴァレリアは大きく目を張りつめ、ゆっくりと隣の男へと首を向けた。その瞳はあふれんばかりの混乱と猛烈なパニックに揺れている。「な、なにをおっしゃっているのですか、マイクさん！？」ヴァレリアは激しく声を震わせて反論した。彼女は首を何度も横に振り、その恐ろしい推測を否定しようと必死になった。「わかりません！ 私だって確信なんてありません！ これはただ……ただの過労と、朝食を抜いたせいです！」「最後に生理が来たのはいつですか、ヴァレリア？」マイクは静かに、しかし断固としたトーンで遮り、涙ぐみ始めたヴァレリアの目をまっすぐに見つめた。マイクは堅物な仕事人間ではあったが、こうした基本的な知識を周囲から学んでいた。同僚や、同じような状況を経験したデヴァンの顧客たちの会話から知っていたのだ。ヴァレリアは言葉を失った。舌が急に固まったようになる。脳内で自身の生理周期を辿り、すでに予定日から1週間以上も遅れているという現実が、突然彼女の意識を激しく叩いた。しかし、あまりにも巨大な恐怖が、彼女の自己防衛本能を拒絶へと走らせた。「そんなの……マイクさんには関係のないことです！」ヴァレリアの声は感情的になり、青ざめた頬を涙が伝い落ち始めた。「ドアを開けてください、降ります！ 家に帰ります！」マイクは深く息を吸い込み、自らの胸の中に湧き上がる感情の波を抑え込もうとした。彼は優しく顔を向け、心からの誠意を込めてヴァレリアを見つめた。「それなら、今から確かめに行きましょう。私が責任を持って専門医のもとへお連れします。すべてをはっきりさせるために」「嫌です！」ヴァレリアはハンドバッグを胸に強く抱きしめ、激しく拒絶した。「お医者様なんて行きません！ 私は大丈夫です！」ヴァレリアの見せる徹底的な拒絶と激しい恐怖を目にして、マイクはこのまま彼女を現実逃避させたまま去らせることは、彼女自身を危険に晒すだけだと確信した。責任感を何よりも重んじる男として、マイクはヴァレリアの同意を得ずに決断を下した。これ以上反論することなく、マイクはイグニッションキーを回した。重厚なエンジン音が再び響き渡り、彼はアクセルを踏み込んだ。黒のセダンは街の通りを切り裂き、プライベートな診察設備の整った有名な総合病院へと向かって走り

部屋の中の空気が一瞬で凍りついたかのように、息の詰まる静寂が襲いかかった。アレクサが手にしていたティーカップが激しく揺れた。温かい紅茶がわずかに溢れてテーブルを濡らすと、アレクサは反射的にカップを置いた。彼女は目を限界まで見開き、まるで目の前の男が生まれて一度も聞いたことがないような不条理な冗談を言い放ったかのようにマイクを見つめた。アレクサの顔からは血の気が引き、息が喉でつかえる。「マ、マイク……嘘でしょう？ 冗談よね……？」アレクサは絶句しながら声を震わせた。「ヴァレが……妊娠？ そして、あなたが……」アレクサは口元を押さえ、言葉の続きを紡ぐことができなかった。デヴァンは取り乱した素振りこそ見せなかったが、ゆったりと背もたれに預けられていた背筋が瞬時に真っ直ぐ伸びた。その鋭い眼光がマイクの目を射抜く。デヴァンは静かに目を細め、あらゆる思考と分析本能を張り巡らせた。怒鳴り散らすような真似はしなかったが、彼から発せられる圧倒的な指導者のオーラが場を強く圧迫していた。「すべて説明しなさい。詳細にだ」デヴァンの声は低く重く、一切の反論を許さなかった。デヴァンはすでにマイクとヴァレリアの間に起きた過ちを知っていたが、マイク自身の口から真実を語らせたかったのだ。マイクは急激に乾いた唇を舐め、一瞬うつむいてから、目の前の二人の視線を見つめ返す勇気を振り絞った。「あの出来事は2週間前のことです、ご主人様。ヴァレリアお嬢様が私のマンションでアルコールの影響を受けられた夜のことです。私たちは理性を失い、取り返しのつかない大きな過ちを侵してしまいました」マイクは痛恨の極みに満ちたトーンで語った。「今日の昼、レストランで彼女が激しい吐き気に襲われているのを目撃し、私は彼女を追いかけて病院で検査を受けるよう強要いたしました。医師の診断により、妊娠4週目に入っていることが確認されました」「なんてこと……」アレクサは両手で口を覆った。親友がこれほど巨大な恐怖とパニックを一人で隠し持っていたのだと悟り、その瞳に涙が浮かぶ。「どうしてヴァレは私に何も言ってくれなかったの？ どうして一人で抱え込んでいたの……？」デヴァンは胸の前で腕を組み、最も信頼するアシスタントから一瞬たりとも目を逸らさなかった。「それでマイク、お前は今からどうするつもりだ？」「私はすべての責任を果たすつ