All Chapters of 元婚約者の叔父と結婚しました: Chapter 121 - Chapter 130

アレクサは凍りつき、目の前に硬直して座るヴァレリアを茫然と見つめ続けた。親友の唇から放たれた言葉は痛烈な衝撃となって彼女の胸を突き刺し、途方もない息苦しさを与えた。「ヴァレ……あなた、自分が何を言っているのか分かっているの！？」アレクサの声は震え、その手は今もヴァレリアの冷たく震える指先を強く握り締めていた。ヴァレリアは機械的に首を縦に振り、虚ろな視線を部屋の壁へと向けた。「考え抜いたわ、アレックス。これしか道はないの」「ダメよ、ヴァレ！」アレクサは即座に首を横に振り、頭の中を埋め尽くそうとする動揺を抑え込もうとした。「これはそんな簡単に決めていいことじゃないわ！ ましてや今のあなたみたいに混乱している状態の時に決めるなんて……この事実を知ってからまだ数時間しか経っていないのよ！？」「知ってしまったからこそ、取り返しのつかないことになる前にすぐ行動しなきゃいけないの！」ヴァレリアのトーンが硬化し、再びアレクサを見つめ返した。その瞳には恐怖と、悲壮なまでの決意が混ざり合っていた。「私には無理よ、アレックス。母親になる覚悟なんてない！ 世間の嘲笑に耐える覚悟も、お父様やお母様の失望した顔を見る覚悟もないわ！ 私のキャリアも……すべてが崩壊してしまうのよ、この子を産んだら！」アレクサは激しい吐息をつき、乱れ飛ぶ思考の中から適切な言葉を探そうと焦りを募らせた。「恐怖を感じるのは分かるわ。でも、あなたがやろうとしていることは決して小さなことじゃないのよ、ヴァレ！ 一つの命と、何よりあなた自身の身体と健康に関わることなの。そんな怒りと恐怖に満ちた状態で、一人で勝手に決めていいことじゃないわ！」「じゃあ私にどうしろって言うの！？」ヴァレリアはアレクサを見つめ返し、声をとどめなく震わせた。目元には再び涙が溢れ出す。「すべてをそのまま受け入れろと？ 罪悪感だけで動くマイクと結婚しろと？ 人々の陰口に耐えながら、一人でこの子を育てろと言うの！？」アレクサはヴァレリアの両手をさらに強く握り締め、手のひらから温もりと落ち着きを伝えようと試みた。「今すぐすべてを受け入れろなんて言っていないわ。ただ頼むから、今夜こんな重大な決断を焦ってしないでほしいの。まずは休んで、ヴァレ。心を静めて。頭が乱れている時に下した決断ほど、後になって激しく後悔するものはないのよ」ヴァレリアは絶句

アレクサは病院のロビーに足を踏み入れるなり、軽く走り出した。行き交う人々の中からヴァレリアの姿を探し出しそうと、視線を素早く走らせる。息は上がり、一向に収まらないパニックのせいで額には冷や汗が滲んでいた。新生児室のガラス窓の近くにある待合の椅子に、たった一人で腰かけているヴァレリアの姿をようやく捉えたとき、アレクサは一瞬だけ足を止めた。ヴァレリアの顔にあったのは恐怖や怒りではなかった。膝の上に白い封筒を載せたまま、床の一点を虚ろに見つめて静かに座っていたのだ。アレクサは親友を驚かせないよう、慎重に歩みを緩めながらゆっくりと近づいた。「ヴァレ……」アレクサは優しく呼びかけた。ヴァレリアはハッとして顔を上げた。その目は涙で濡れていた。目の前に立つアレクサの姿を見た瞬間、朝から張り詰めていた心の糸がぷつりと切れ、唇が激しく震え出した。アレクサは目線を落とし、ヴァレリアの膝の上にある医療同意書に目を留めた。用紙の下部には、すでに署名がなされていた。胸がぎゅっと締め付けられる。「ヴァレ、ダメよ」アレクサはそう囁くと、素早く親友の隣に腰掛け、震える手でその封筒を手繰り寄せた。「お願い、こんなことしないで」アレクサの瞳は揺れ動き、親友への強い共感で満ちていた。ヴァレリアに誤った道を選んでほしくはなかったのだ。ヴァレリアは弱々しく首を横に振り、再び大粒の涙をこぼした。「もう受付を済ませたの、アレックス。書類にも全部サインしたわ。でも……」息が詰まり、言葉の端々に嗚咽が混ざり始める。「でも、あの部屋に入る勇気が出ないの」アレクサはヴァレリアの肩を抱き寄せ、その身体をしっかりと抱きしめた。片手で親友の背中を優しく撫でる。「どうしてなの、ヴァレ？」「本当に重いプレッシャーを感じていたの、アレックス」ヴァレリアは抱擁に顔をうずめ、しゃくりあげながら語った。「マイクの負担になるのも、ご両親の負担になるのも、誰かの重荷になるのが怖かった。でも、中の赤ちゃんたちを見たら……この子には何の罪もないんだって気づいたの。こんな状況で生まれてくることを望んだわけじゃない。私にはできないわ、アレックス。自分の恐怖のせいで、世界を見ることも許されずにこの子を殺してしまうなんて……そんなこと、できないわ」アレクサはそっと目を閉じた。ヴァレリアの告白を聞き、胸の奥から溢れ出る深い感銘とと

マイクとヴァレリアの結婚は、派手な挙式や賑やかな宴もなく、役所での手続きという非常にシンプルな形で執り行われた。参加したのはごく限られた家族のみで、アレクサとデヴァンがこの重要な旅立ちの証人として立ち会った。婚姻届の提出を終えた後、アレクサはヴァレリアを強く抱きしめた。その目には深い感動の涙が浮かんでいた。「おめでとう、ヴァレ」アレクサは親友の耳元で優しく囁いた。「あなたが夢見ていた形とは違う始まりかもしれないけれど、二人ならきっと乗り越えられるって信じてるわ」ヴァレリアは小さく頷き、顔に残る緊張感を拭えないながらも、薄く微笑んだ。「もし途中で何か問題が起きたら」アレクサはヴァレリアの両手を握り締めながら続けた。「意地を張らずにちゃんと話し合うのよ。一人で抱え込んだり、マイクと話す前に勝手に結論を出したりしちゃダメだからね」ヴァレリアはもう一度頷き、親友のアドバイスを一言一言噛み締めた。「ええ、分かっているわ」「愛は後から育っていくものよ、ヴァレ」アレクサは、自分とデヴァンのこれまでの歩みを思い出しながら、笑みを深めた。「私とデヴァンだって、最初は愛から始まったわけじゃなかった。でも時間をかけて、お互いを知り、努力を重ねるうちに、すべてが変わっていったの。あなたもマイクに心を開いてあげてほしいの」ヴァレリアは息を吐き出し、以前よりもずっと落ち着いた瞳でアレクサを見つめた。「やってみるわ、アレックス。約束する。この結婚のために、そして私たちの子供のために、精一杯努力するわ」アレクサは再び親友を抱きしめた。自分もヴァレリアも、かつては想像すらしていなかった未来を今こうして歩んでいることに、感慨深い思いを抱かずにはいられなかった。その夜、マイクは正式な夫として、初めてヴァレリアの家へと足を踏み入れた。ヴァレリアの部屋へと続く階段を上るマイクの足取りは重く、胸の鼓動は緊張と微かな期待で激しく高鳴っていた。部屋のドアを開けると、ヴァレリアはベッドの端に腰掛けていた。シンプルなパジャマを着て、髪を下ろしている。マイクが足を踏み入れ、背後でドアを閉めた瞬間、部屋全体にぎこちない空気が充満した。マイクはしばらく突っ立ったまま、どう切り出すべきか戸惑っていた。やがて意を決して深く息を吸い込むと、まだ少し距離のあるベッドの反対側にそっと腰を下ろした。「ヴァレ

アレクサの妊娠が判明してから4か月。デヴァンは、かつての冷徹で厳格な印象からは想像もつかないほど変わっていた。以前なら何時間もオフィスにこもりきりだった男が、1か月に一度は仕事の全案件から休暇を取り、積まれた書類や重要な会議を後回しにするようになった。すべては、自分の時間をアレクサと胎内で育つ我が子のために捧げるという、ただ一つの理由からだった。その日の夕方、邸宅の庭の木々を暖かな日差しが優しく照らしていた。デヴァンは木陰にクッションを添えた柔らかいリラックスチェアを用意し、満開の花壇を一望できる場所に設置していた。「デヴァン、そんなに気を遣わなくてもいいのよ」クッションの角度を三度も調整する夫の姿に、アレクサは可笑しそうに微笑んだ。「君と僕らの子には、新鮮な空気と落ち着いた環境が必要だ」そう言ってデヴァンは手を差し出し、まるで世界で最も壊れやすい宝物でも扱うかのように、慎重にアレクサを椅子へと座らせた。アレクサはくすっと笑いながらも、夫の深い慈愛に身を委ねた。アレクサが心地よく腰を下ろすと、デヴァンはすぐに彼女の前にひざまずき、少しむくみ始めたアレクサの足元に小さなクッションを置いた。「足のむくみはまだ痛むかい？」デヴァンの指先がアレクサの足首を優しく撫で、絶妙な力加減で揉みほぐしていく。「だいぶ良くなったわ」アレクサは夫の優しい手に触れられながら、背もたれのクッションに深く頭を預けた。デヴァンは手を止めず、手際よくマッサージを続けた。時折アレクサの顔を盗み見ながら、痛みを我慢していないか確かめている。数分後、彼は立ち上がると、アレクサが自分の肩に頭を乗せられるよう、椅子の隣に身を寄せた。「覚えているかい？ 昔、君は僕のことを『仕事以外には誰のためにも時間を作らない男だ』と言ったね」デヴァンが突然静かに口を開いた。視線は正面の花壇に向けられている。アレクサは顔を上げ、最近になってようやく見せるようになった夫の穏やかな笑みを見つめた。「覚えているわ」「今なら分かるんだ」デヴァンは手を伸ばし、まだ目立たないものの触れるたびに感謝の念で満たされるアレクサのお腹を優しく撫でた。「仕事や会社がどれほど大きくあろうと、それ以上に価値のある存在があるということに。君たち二人だ」その真摯な言葉に、アレクサの瞳が潤んだ。お腹の上にあるデヴァンの手に重

朝から昼へと移り変わる時間。 病室の窓から柔らかい陽光が差し込み、デヴァンの特別な要望によって並べて配置された二つのベッドを優しく照らしていた。 一つ目のベッドでは、アレクサが胸元に抱いた小さな男の子の赤ん坊とともに静かに眠りについていた。その隣のベッドでは、ヴァレリアもまた自身の男の子の赤ん坊を抱きかかえ、疲れの色を残しながらも溢れんばかりの幸せな笑みを浮かべていた。 「見て、ヴァレ」アレクサは小さく囁き、時折寝返りを打つ息子の愛くるしい寝顔を見つめた。「まだ夢を見ているみたい……」 ヴァレリアは頷き、昨夜からその唇から笑みが消えることはなかった。「私もまだ信じられないの、アレックス。いろんなことを乗り越えて、今では私たち二人ともお母さんになったんだものね」 部屋のドアが静かに開き、花束といくつかのベビー用品を手にしたデヴァンとマイクが入ってきた。 二人の男性の顔には隠しきれない喜びの光が満ちており、昨夜病院の廊下で見せていた硬く緊張した面持ちとはまるで別人のようだった。 デヴァンはゆっくりと近づくとアレクサのベッドの脇に腰を下ろし、昨夜初めて目にしたばかりの我が子の幼い顔をじっと見つめた。「とても穏やかで、本当にハンサムだ。幸せに満ちた顔をしている」 「愛から生まれた子だもの、デヴァン」アレクサは愛おしそうに夫を見つめ、優しく答えた。 デヴァンは深く頷き、アレクサのおでこにそっと唇を寄せた。 間もなくして、廊下から別の足音が聞こえてきた。ヴァレリアの両親が嬉しそうな表情で部屋に入ってきた。手には果物の basket と追加のベビー用品を抱えている。 ヴァレリアの母親はまっすぐ娘のベッド脇へと駆け寄り、初めての孫を目にした瞬間、目元に涙を浮かべた。 「私の可愛い孫……」母親は震える手で、赤ん坊の柔らかい頬を撫でた。「ついに生まれてきてくれたのね」 父親は妻の後ろに立ち、普段の厳格な表情をすっかり緩ませて、目頭を熱くしながら孫の顔を見つめていた。 反対側に立つマイクは、その温かい光景を感無量の思いで見守り、胸の中に溢れる深い感謝に浸っていた。 アレクサはベッドの上からそのやり取りを見つめ、家族の愛に包まれて幸せいっぱいの親友の姿に、心からの微笑みを浮かべた。 しかし、心の片隅にはどうしても拭い去れ