All Chapters of 元婚約者の叔父と結婚しました: Chapter 101 - Chapter 110

アレクサの静かな問いかけは、部屋の静寂を突き刺した。ヴァレリアは黙り込み、ベッドの端で身を固くした。指先はパジャマの布地を強く掴み、手の甲に青筋が浮かび上がるほどだった。視線は定まらず、フローリングの床を彷徨っている。頭の中で答えを必死に探していたが、囚われたパニックと困惑のせいで、唇を開くことすら重く感じられた。アレクサは親友の表情の変化を静かに見守っていた。鼻から小さなため息が漏れる。「ヴァレ、これからどうするの？」アレクサは二人の間に漂う不安を打ち消すように再び尋ねた。「昨日の夜の出来事を、このままなかったことにするつもりなの？」ヴァレリアはゆっくりと顔を上げた。困惑に満ちた瞳が、アレクサの真直ぐな視線と交差する。重いため息をついてから、彼女は答えた。「そうするつもりよ……アレックス」しかし、アレクサの目は誤魔化せなかった。ヴァレリアの言葉の裏に、隠しきれない強い迷いと葛藤があることを瞬時に見抜いていた。平静を装った声のトーンとは裏腹に、彼女の瞳には深い揺らぎが存在していたのだ。「本当に……最初から何もなかったことにできると思っているの？」アレクサは優しく、彼女の本心を汲み取るように問いかけた。ヴァレリアは一瞬視線を外したが、再びアレクサを見つめ直し、強がりの色を浮かべた。「アレックス、どっちにしろただのお酒の過ちよ。私が酷く酔っ払っていて、意識も正しくない状態で彼に無理強いしただけだもの」ヴァレリアは冷たくなった首筋を摩りながら、言い訳を続けた。「私とマイクさんの関係だって、この問題を深刻に捉えるほど深いわけじゃないわ。今朝だって、彼は黙って私の『秘密にしてほしい』っていうお願いを受け入れてくれたのよ。マイクさんだって、別に何の損もしていないでしょう？」アレクサはヴァレリアをじっと見つめた。親友の頭の中がいかに困惑で満たされているか、手に取るように分かった。ヴァレリアはただ、罪悪感や過剰な不安に押し潰されないよう、現状を自分都合で正当化しようとしているだけなのだ。アレクサは静かに頷き、それ以上追及しないことを選んだ。「分かったわ、あなたがそう決めたなら」アレクサは手を伸ばし、膝の上で冷たくなっていたヴァレリアの指先をそっと包み込んだ。「でも一つだけ約束して、ヴァレ。これから先、もしあなたの人生でこんなことが起きたら、最初から私に正直

アレクサが去った後の昼下がり。デヴァンのペンの先が、最後の書類の署名欄の上でピタリと止まった。彼はデスクの上の書類の山を整えると、それを前方へ差し出した。しかし、差し出された彼の手は、専属アシスタントがピクリとも動かないことに気づいて宙で止まった。デヴァンは何も言わずに佇むマイクを見つめ、差し出していた書類を再びデスクの上に置いた。マイクは執務机の脇で石のように固まっていた。その視線は空洞で、デヴァンの後ろの壁飾りに向けられている。普段なら常に鋭く迅速に対応する男が、今は完全に自分自身の思考の世界に没入していた。デヴァンは椅子の背もたれに体を預け、数秒間マイクの一挙一動を観察した。「マイク」デヴァンは気楽なトーンで呼びかけた。返事はない。マイクは相変わらず動かない。「マイク？」デヴァンは今度は少し低く重い声でもう一度呼びかけた。マイクはハッと身をすくませた。意識が完全に引き戻されると、彼は素早くまばたきをした。「は、はい、ご主人様？ 何かご用でしょうか？」マイクはパニック気味に尋ね、反射的にぎこちない立ち姿を正した。デヴァンは首を少し傾けた。「何か問題でもあるのか？」アシスタントの反応を探るように尋ね、探るような視線をマイクに向けた。マイクの顔色が瞬時に蒼白になった。彼は生唾を力強く飲み込み、プロとしての顔を保とうと必死にあらがったが、完全に失敗していた。「ど、どういう意味でしょうか、ご主人様？ 意味が分かりかねます」「何か問題があるのかと聞いているんだ」デヴァンは淡々と、しかし追及するようなトーンで繰り返した。その視線は不安げに泳ぐマイクの目線をまっすぐに捉えている。「今朝から集中力が途切れがちだな」「い、何でもございません、ご主人様」マイクは素早く答え、意図的に作られた引きつったフォーマルな笑みを浮かべた。「ここ最近の業務で少し疲れているだけでございます。何の問題もございません」デヴァンは沈黙を選んだ。彼は35歳になる男の顔にはっきりと浮かび上がる嘘を読み取りながら、しばらくの間マイクをじっと見つめた。アレクサとの『この件には踏み込まない』という約束を思い出し、デヴァンはこれ以上深く追及しないことに決めたのだった。「分かった、ならばいい」デヴァンは書類の山をマイクの手へ渡しながら言った。「この書類を持っていき、仕事に戻りなさい」マイ

詰問するように投げかけられたヴァレリアの問いが、静まり返った場に重く漂った。豪奢なホワイエの空間が急に狭くなったかのように、二人をぎこちない沈黙が包み込む。マイクはその場に佇んだまま動けずにいた。ビジネスの世界では常に冷静沈着で、緻密な計算と果断な決断を下す男が、今のヴァレリアの前ではあまりにも不器用でぎこちなかった。マイクの指先が体側で固く握り締められ、不意に自分を麻痺させた猛烈な気まずさを何とか解消しようとあらがっていた。ヴァレリアの瞳は彼をじっと捉え続けている——驚き、気まずさ、そしていつ爆発してもおかしくない防衛本能に満ちていた。「マイクさん？」ヴァレリアは声をさらに低く、トゲを持たせて呼びかけた。「なぜ黙っていらっしゃるのですか？ 私の家へ何をしにいらしたのですか？」マイクは深く息を吐き出し、わずかに残された勇気と冷静さをかき集めた。35歳の男はヴァレリアの瞳をまっすぐに見つめ、一時的にプロフェッショナルとしての堅い面裏を脱ぎ捨てた。「私は……ただヴァレリアお嬢様のお体がご無事かどうかを確かめたくて伺いました」マイクは正直に答えた。その声は低く重かったが、真摯な誠実さに満ちていた。ヴァレリアはハッと息を呑んだ。デヴァンの専属アシスタントの口から出た言葉が信じられないように、眉間に深いシワを寄せる。「私の無事を確かめる……？」マイクは静かに頷いた。「私たちの間に起きたすべてを忘れろとおっしゃったことは分かっております。ですが……それでもお嬢様のご様子が心配でなりませんでした。ですので、この目でお確かめしたかったのです」マイクは言葉を一度切り、一歩前に踏み出そうとしたが、ヴァレリアが反射的に半歩後ずさるのを見て即座に足を止めた。彼はそれを理解し、安全な距離を保つことを選んだ。「昨夜の出来事が、お酒の影響による不可抗力であったことは理解しております」マイクは深い後悔の色を顔に浮かべて続けた。「ですが、どのような理由があれ、私は大人の男です。昨夜は自制心を保ち、もっと冷静に判断すべきでした。お嬢様にそのような過ちを許してしまうべきではなかったのです」ヴァレリアはその場に呆然と立ち尽くした。言葉が出ない。マイクのあまりにも真摯で責任感に満ちた説明は、今朝から彼女が築き上げてきた怒りと自己防衛の壁を少しずつ侵食していった。「お嬢様がご無事であ

カーテンの隙間から差し込む朝の光も、ヴァレリアに爽快感をもたらすことはなかった。30分前に目を覚まして以来、彼女はベッドの端にただ静かに腰掛けていた。指を固く組み、こめかみに残る不快な頭痛に耐えている。だが、頭の痛みなぞ、胸の中で渦巻く混乱に比べれば大したことはなかった。ヴァレリアは深く息を吐き出すと、ゆっくりと立ち上がった。自分を苦しめる悪夢のような面影を冷水で洗い流せることを願いながら、バスルームへと向かう。しかし、シャワーを浴び終えて大きな鏡の前に立ったとき、ヴァレリアの指先が無意識のうちに持ち上がった。その手は鎖骨の皮膚の上で止まる。赤紫色の痕跡は昨日よりは少し薄くなっていたものの、自分の愚かさを物語る生々しい証拠としてそこに残っていた。昨日の夕方の出来事が、不意に脳裏で激しく蘇る。ホワイエに硬直して立っていたマイクの姿、彼の瞳から溢れ出ていた真摯さと深い罪悪感、そして穏やかな声で謝罪を口にしていたトーン——すべてが鮮明に焼き付いている。「なんでわざわざ家まで来たのよ……」ヴァレリアは独り言を呟いた。胸の中に、突然悔恨の念が忍び寄る。マイクが昨日の夕方やって来たのは、純粋に善意と責任感からだったことをヴァレリアは痛いほど分かっていた。彼は自分の無事を確かめたかったのだ。それなのに、胸を焼くような羞恥心と自ら築いた防衛本能のせいで、自分は彼を冷たく追い払ってしまった。彼女は胸の前で腕を組み、締め付けられるような息苦しさを振り払おうとした。フォーマルなオフィスウェア——実家の企業の部門トップとして着用する仕事着——に身を包むと、ヴァレリアは階段を下りてダイニングルームへと向かった。静まり返った邸宅が彼女を迎える。両親は事業の用件で市外に出ており、広い屋敷には彼女一人だけだった。家政婦が温かいブラックコーヒーとトーストをテーブルに運んできた。ヴァレリアはコーヒーを一口ずつ啜る。舌を刺激する苦みが少しだけ意識を覚醒させたが、思考は集中してくれない。カップを持つ指先がかすかに震えていた。彼女は皿の横に置かれたスマートフォンに目をやる。マイクからの新しいメッセージの通知はない。そして、それで当然なのだ。もう連絡を取る必要はないと告げたのは自分自身ではないか。アパートでの出来事は最初からなかったことにしようと頼んだのも、自分なのかなのだから。

カフェの出入り口付近の空気は、相変わらず息苦しい静寂に包まれていた。客席にいた数人の客がチラチラと視線を向け始めている。フォーマルなスーツを着た二人が、固まったまま向かい合っている奇妙な緊張感に気づいたのだ。マイクは周囲の視線に気づいた。実用的で合理的な思考を持つ男として、彼は静かに息を吐き出し、膠着状態を打破しようと試みた。手に持っていたコーヒーカップで、誰もいない屋外テラスの隅を指し示す。「ヴァレリアお嬢様……外で少しだけお話しできませんか？」マイクは低い声で、非常に慎重に尋ねた。「少しの時間で結構です。お時間を取らせないとお約束します」ヴァレリアは躊躇しながらマイクを見つめた。断ってすぐに自分の車へ走っていきたいという衝動が胸を突き上げる。しかし、マイクの瞳があまりにも穏やかで切実に訴えかけているのを見て、ヴァレリアの心の防壁はゆっくりと崩れ去った。逃げ続けていては、自分を苦しめる気まづさを助長するだけだと悟ったのだ。ヴァレリアは無言で小さく頷くと、マイクより先に向かい、心地よい風が吹き抜ける屋外テラスへと足を進めた。二人はテラスの隅に立ち止まった。観葉植物の垣根で仕切られ、大通りに背を向けた位置関係だ。二人を隔てる距離はわずか50センチほど。ヴァレリアは手に持ったアイスコーヒーのカップを見つめ、マイクは固くなっていた姿勢を正した。「まずは……昨日の夕方、突然ご自宅へ伺ったことをお詫び申し上げます」マイクは二人の間の気まずさを打ち消すように静かに口を開いた。その声には心からの誠実さが込められていた。「私の身勝手な行動が、お嬢様をより不快にさせてしまったと自覚しております」ヴァレリアは少し顔を上げ、マイクの視線と目を合わせた。男の正直な言葉を聞いて、胸の奥に温かいものが込み上げてくる。「いいえ、マイクさん……あなたが謝る必要はありませんわ」ヴァレリアはできる限り落ち着いた声で応じた。「謝るべきなのは私の方です。昨日の夕方、私はあなたに対してとても冷たく、不躾な態度をとってしまいました。わざわざ善意で訪ねてくださったのに」マイクは静かに首を振った。「お嬢様のパニックになられたお気持ちは痛いほど分かります。私たちの間に起きたことは大きな過ちであり、お嬢様が怒られ、私に会いたくないと思われるのは当然のことでございます」ヴァレリアはぎゅっと拳を握