All Chapters of 元婚約者の叔父と結婚しました: Chapter 21 - Chapter 30

アレクサは部屋には戻らなかった。気持ちを落ち着かせるため、彼女は家を出て近くの公園へと足を向けた。公園の中で目を閉じ立っていたアレクサだったが、片手で腹部を押さえ、急激な痛みに顔を歪ませた。「どうして……こんなにお腹が痛つの？」アレクサはお腹を強く抱え込んだ。顔色からは血の気が引き、震える手でデヴァンに電話をかけた。今、頭に浮かんだのはデヴァンの番号だけだった。まもなくして、通話がつながった。受話器の向こうから、デヴァンの冷ややかな声が聞こえる。「お腹が……すごく痛つの」アレクサの声は途切れ途切れだった。一方、車の中にいたデヴァンは、アレクサの言葉を耳にした瞬間、背筋を伸ばし目を見開いた。「痛むだと？ 今どこにいる？」デヴァンはすぐさま運転手に車を折り返すよう指示を出した。「実家の近くの……公園にいるわ」受話器から聞こえるアレクサの苦しげな息遣いに、デヴァンの指先が固く握りしめられた。「すぐに行く」通話が切れた。デヴァンはアイヴァンダー家の屋敷へ向かうよう、運転手に急かした。膝の上に置かれたデヴァンの拳には力が入り、その表情は緊張に満ち、瞳には焦りの色が濃く浮かんでいた。（頼むから、無事でいてくれ）さほど時間はかからなかった。デヴァンの車はアイヴァンダー家近くの公園に到着した。デヴァンは車内から視線を走らせ、アレクサの姿を探した。やがて、ベンチに頭を預け、地面に座り込んでいるアレクサの姿を捉えた。「アレクサ！」顔全体にパニックの色が広がる。デヴァンは慌てて車を飛び出し、アレクサのもとへ駆け寄ると、その脇にひざまずいた。「どうしたんだ！？」デヴァンはアレクサの体を抱き寄せた。その顔が真っ青になっているのがはっきりと見えた。アレクサの指先がデヴァンの腕を強く掴み、頭を左右に振った。激しい痛みに耐えるように、額には深い皺が刻まれている。デヴァンはアレクサを抱き上げ、車へと向かった。一刻も早く病院へ連れて行かなければならなかった。車内でアレクサを抱きしめたまま、デヴァンは運転手を強く見つめて言った。「病院だ、急げ！」車は公園をあとにし、猛スピードで走り出した。これほどまでに激しい焦燥感を覚えたことは、デヴァンにとって今までなかった。激痛に耐えかね、自分の腕を固く掴み続けるアレクサの姿に胸が締め付けられる。「何を食

朝。ガラガラと車輪が床を転がるかすかな音に、アレクサの eyelids（まぶた）がゆっくりと開いた。アレクサの視線は病室の天井に向けられている。虚ろな瞳のまま、じっと佇んでいた。ゆっくりと周囲を見渡すが、誰もいない。アレクサの予想通りだった。デヴァンが看病につきっきりになるはずなどないのだ。突然、彼女の唇に苦い笑みが浮かんだ。自分は本当にたった一人なのだと、いい加減自覚すべきだった。デヴァンとの関係も、単なるビジネスに過ぎない。（何を考えているの、アレクサ？ あの人があなたを気にかけるはずがないでしょう。あなたを利用価値のある存在として見ている時以外は）と、アレクサは心の中で呟いた。アレクサがじっとしていると、ドアの開く音が響いた。頭をドアの方に向けると、そこには病室へと足を踏み入れてくるデヴァンの姿があった。あの人が、ここに？アレクサの瞳は、自分へと近づいてくるデヴァンの足取りを追いかけた。ベッドの脇に辿り着くと、デヴァンは持っていたものをサイドテーブルの上に置いた。「起きろ。朝食を食べろ」その冷たい声は彼ならではのものだった。アレクサもデヴァンのこの態度には慣れ始めていた。アレクサは起き上がろうとしたが、点滴の繋がれた手を急に動かしたため、点滴スタンドが引っ張られて傾いた。鉄のスタンドが自分に向かって倒れてくるのを見て、アレクサは息を飲んだ。しかし、デヴァンの逞しい手がスタンドをしっかりと受け止めたことで、その恐怖は一瞬で消え去った。視線をデヴァンに向ける。男はスタンドの位置を元通りに直しているところだった。「もっと慎重に起き上がれないのか？」デヴァンの低く深い声と、あまりに無機質な視線に、アレクサは唇をかんだ。「ごめんなさい」アレクサは蚊の鳴くような声で呟いた。デヴァンは起き上がろうと苦戦するアレクサをしばし見つめると、荒々しく溜め息をつき、両手を彼女へと伸ばした。アレクサは驚いた。デヴァンが自分の脇の下を掴み、座る位置をうまく調整できない子供でも扱うかのように、優しく持ち上げたからだ。アレクサは信じられないといった目でデヴァンを見つめた。彼と視線が交差した瞬間、アレクサの両頬がぽっと赤く染まった。デヴァンはオーバーベッドテーブルをアレクサの座る位置の近くへと引き寄せ、食事の包装を解き、アレクサのためにカトラリーを準備

デヴァンの会社にて。外部からのノックの音が、デヴァンの集中を途切れさせた。鋭い視線が、高級な彫刻が施された扉へと向けられる。「入れ」彼の威厳ある声が室内に響き渡った。扉が開くと、そこからローナンが姿を現した。彼は静かにドアを閉め、室内へと足を進めた。ローナンの登場に対し、デヴァンの眼光はどこまでも冷ややかだった。椅子の背もたれに体を預け、甥である男から視線を逸らそうとしない。デヴァンは一瞬、アレクサのデスクに視線を走らせた。幸いにもアレクサはまだ病院にいるため、ローナンの突然の訪問によって彼女の存在が露呈することは免れた。「何の用だ？」鼻梁にかかっていた眼鏡を外し、デヴァンはそれをデスクの上に置いた。ローナンはまずデヴァンのデスク前の椅子に腰掛けた。叔父と対面し、満面の笑みを浮かべる。「ただ挨拶に伺っただけですよ」ローナンの笑みは崩れない。「そういえば、上質な葉巻が手に入りましてね。叔父様はお好きだったでしょう？」ローナンは購入したばかりの輸入葉巻の箱を取り出し、デスクの上に置いた。デヴァンはすぐに受け取ろうとはせず、ただその箱をじっと見つめた。「無駄話は嫌いだ」デヴァンの声はどこまでも平坦だった。ローナンの笑みが気まずそうに引きつる。父親からデヴァンを持ち上げるよう言われていなければ、こんな堅物な男にわざわざ会いに来る必要などなかったのだ。「実はですね、叔父様。当家も叔父様の会社も同じ事業領域で展開しておりますでしょう。そこで、叔父様が狙っていらっしゃるプロジェクトのターゲットを、いくつか譲っていただけないかと思いまして」ローナンは慎重に言葉を選びながら切り出した。デヴァンの眉が小さく跳ね上がる。「決して叔父様に案件の入札を諦めろと言っているわけではありません。ただ、叔父様の会社と競合することなく、大きなプロジェクトを獲得する機会を私に与えていただきたいのです」ローナンは慌てて補足した。デヴァンの冷酷な視線を前に、その顔色はかすかに青ざめている。デヴァンは手を伸ばし、ローナンが差し出した箱に触れた。指先で蓋を開け、中に収められた高品質な葉巻を検分する。「ビジネスはビジネスだ。身内であろうと、プロジェクトを手にするかどうかは企業自体の能力次第だ」デヴァンの鋭い眼光が再びローナンを射抜く。「実業家として、人脈だけに頼る

婚約の日が訪れた。アレクサは準備のために用意された専用の客室にいた。大きな鏡の前に立ち、薄いメイクが施された自分の顔と、仕立てられた専用のドレスが完璧にフィットしている姿を観察する。（今日という日が、自分にとって最も幸せな日になるはずだった。それなのに……すべては私の愚かさのせいで台無しになったわ）アレクサは両拳を固く握りしめた。その瞳には溢れんばかりの憎悪と復讐の炎が宿っている。（喜ぶべきよ、アレクサ。もし彼らの浮気に気づくのが遅れていたら、あなたは残りの人生を世界一の愚か者として過ごすことになっていたんだから）アレクサの中で復讐への誇りが再び呼び覚まされた。ローナンのために捧げてきたすべてを、自らの手で取り戻すのだ。ローナンの尊厳など、欠片ほども残してやるつもりはなかった。アレクサが鏡の前に立ち尽くしていると、携帯電話の着信音が室内の静寂を破った。机の上の端末を手に取り、画面に表示された名を確認する。アレクサはすぐに応答した。受話器の向こうから聞こえる男の声に静かに耳を傾け、やがて短く返した。「ええ……抜かりなくやって。決して問題を起こさないで頂戴」相手の返答を確認すると、アレクサは通話を切った。まさにその時、部屋のドアが開いた。アレクサの頭がドアの方へと動き、その視線は入ってきたばかりのフェリシアへと向けられた。アレクサの眼光は氷のように冷ややかだった。「アレクサ、本当に綺麗だわ」フェリシアの口からこぼれた賛辞は、アレクサの耳には吐き気を催すほど白々しく響いた。「ええ。だからこそローナンも彼の家族も、私をアリスタ家に迎え入れることを選んだのよ」フェリシアは息をのんだ。奥歯がギシギシと音を立てたが、次の瞬間には感情をコントロールし、苛立ちを笑みで覆い隠した。「当然よ、ローナンがパートナー選びを誤るはずがないもの」フェリシアの口元が緩やかに持ち上がる。（そして、彼が選んだ本当の相手は私だけどね）と、彼女は確信に満ちた心の中で呟いた。アレクサの唇に薄い嘲笑が浮かんだ。「式がもうすぐ始まるわ。お父様から、あなたに早くボールルームへ下りてくるよう伝えるよう言われてきたの」要件を伝え終えると、フェリシアは背を向けた。アレクサを置いて真っ先に部屋をあとにした。フェリシアはドアを閉めた。先ほどまで浮かべていた笑みは、目の前の扉を

「ロン、もっと深く……止めないで」再生された映像に流れるフェリシアの喘ぎ声は、会場中の全視線を釘付けにし、誰もが息をのんだ。衣服を一切身につけていないローナンの下で乱れるフェリシアの姿が、鮮明に映し出されている。ゲストたちの間からひそひそ声が漏れ始め、彼らに向けられる眼差しは激しい嫌悪に満ちていた。会場の隅、デヴァンが佇む場所。その口元にはかすかな笑みが浮かび、アレクサの実行した計画の出来栄えに満足げな光を宿していた。一方のアレクサは、ローナンの顔に浮かぶパニックを優越感とともに眺めていた。「消せ！ この映像を消すんだ、クソッ！」ローナンは混乱のなか狂ったように怒鳴り散らした。自分に向けられる周囲の異様な視線に動揺を隠せない。アリスタ家とイヴァンダー家の親族も同様に凄まじいショックを受けており、とりわけフェリシアは顔を覆って錯乱状態に陥っていた。ローナンはアレクサを睨みつけた。彼女の顔に浮かぶ勝ち誇った笑みを、はっきりと捉える。「アレクサ、これはどういうつもりだ、ハッ！？ 俺に恥をかかせる気か！？」ローナンの声は低く濁り、殺気を帯びていた。アレクサは片方の眉を小さく跳ね上げた。「恥をかかせる？」「自分で自分に恥をかかせたのよ、ローナン！」アレクサの瞳が鋭く光る。ローナンは手を伸ばしたが、その指先がアレクサの腕に触れるより早く、彼女はすっと身を引いた。ローナンの両足がバランスを崩し、そのまま祭壇のステージ上へ激しく倒れ込んだ。――ドスン！彼の体がステージに叩きつけられる音が会場中に響き渡ると同時に、映像の再生が停止した。全員の視線が、一斉に祭壇へと集中する。アレクサは凛として立ち尽くしていた。その表情はどこまでも冷静だったが、ローナンを見下ろす眼差しは氷のように冷ややかだった。「私があなたとフェリシアの浮気に気づいていないとでも思っていたの？」今度はアレクサの鋭い視線がフェリシアへと突き刺さる。義理の妹の顔に浮かぶ激しい狼狽を、彼女は見逃さなかった。「そして、あなたたちの甘い企みに私が気づいていないとでも？」アレクサの声には、強い拒絶と威圧感が込められていた。ローナンは拳を固く握りしめた。フェリシアとの密会映像が無修正のまま大勢の目に晒された屈辱に加え、いまや祭壇の上で惨めに転倒し、面目は完全に潰れていた。すぐさま