All Chapters of 元婚約者の叔父と結婚しました: Chapter 31 - Chapter 40

混乱を極めた婚約パーティーは幕を閉じた。ゲストたちが帰路に就くよう促された後も、両家の親族は会場に残され、巻き起こった事態の収拾に追われていた。「アレクサ、ハニー。ローナンとの関係を本当に断ち切るつもりじゃないのでしょう？」マーサがアレクサの隣に腰掛けた。アレクサの決断を聞き、その顔には深い焦燥の色が滲んでいる。「ローナンに、繋ぎ止めるほどの価値があるとでも？」アレクサの声はどこまでも冷ややかだった。その言葉を耳にし、ローナンがたまらず立ち上がった。アレクサに向かって激しく指を突きつける。「俺に恥をかかせるだけじゃ飽き足らず、自分の家族の顔にまで泥を塗る気か！」己の醜聞を曝露された事実を、ローナンは未だに受け入れられずにいた。アレクサの口元が斜めに歪む。「罪を犯した者ほど、声を荒らげるものね」ローナンは言葉を詰まらせた。フランクリンから二度も平手打ちを喰らったというのに、アレクサの態度はどこまでも冷静だった。その冷徹な眼差しが、俯いて座るフェリシアへと注がれる。悲劇のヒロインを気取る哀れな演技を、フェリシアは未だに続けようとしていた。「恥をかきたくないのなら、その浅ましい二人をさっさと結婚させればよろしいのでは？」「アレクサ！」フランクリンの怒声が響き渡る。その瞳は怒りで真っ赤に染まっていた。「なにかしら？」アレクサは実父に向けて皮肉な笑みを浮かべた。「お父様だって同じことをなさったでしょう？ 不倫の発覚を防ぐために、母が息を引き取った直後にオリヴィアと再婚なさったではありませんか」フランクリンは目を見開いた。拳を強く握りしめるものの、返す言葉も見つからず唇を震わせる。「それだけは絶対に認めません！」マーサが拒絶の意を強調するように叫んだ。その顔には不快感が露わになっている。彼女は忌々しそうにフェリシアを睨みつけた。「どこぞの馬の骨とも知れぬ、このような落ちぶれた女を嫁に迎えるつもりなどありません！ 我がアリスタ家に欠陥のある血筋を残すわけにはいかないのです！」「母さん！」ローナンは息をのんだ。母からの露骨な拒絶に、信じられないといった視線を向ける。「黙りなさい！」マーサが一刀両断する。「この件をこれ以上公に拡散させるわけにはいかないのですよ」ずっと沈黙を守っていたダニエルが、興奮するローナンへと視線を向けた。その瞳に

アレクサはヴァレリアとともにクラブへ向かい、二人で羽を伸ばすためにVIPルームを借り切っていた。「アレックス、まだ聞いていなかったんだけど……元未婚夫の叔父様が、どうしてあなたを助けてくれたの？」ヴァレリアが興味津々な様子で尋ねた。アレクサは笑みを深めた。「ええ、あの方は誰が正しいか分かっていらっしゃるからよ」アレクサはグラスを掲げ、クリスタルグラスの中の液体を一気に飲み干した。喉を滑り落ちる酒の甘みと苦みが、胸の奥をかすかに熱く燃やした。「ふうん……つまり、あの男はあのローナンより何倍もマシってわけね」ヴァレリアもそう言いながら、自分の酒を煽った。アレクサの口元が薄く持ち上がる。当然だ、デヴァンはローナンなどとは比較にならないほど優れている。かつてのローナンは、アレクサが元気でいるかどうかすら気にも留めなかった。彼女の悩みや訴えも、大したことではないと言わんばかりに生返事で流すだけ。ローナンが気遣いを見せるのは、自分が得をしたい時だけだったのだ。それに対してデヴァンは違った。電話一本で彼女を捜し出し、居場所を見つけ、彼女に安らぎを与えてくれた。アレクサのうっとりとした笑みを目にし、ヴァレリアの額に深いシワが刻まれた。「アレックス、その笑み、すごく怪しいわよ」アレクサはヴァレリアの方へ視線を向けた。親友が不審そうな目で自分を見つめているのに気づく。「何が怪しいのよ？」そう言い捨て、アレクサは再びグラスに口をつけた。ヴァレリアは身を乗り出し、アレクサの顔の至近距離まで近づいた。親友の表情を食い入るように観察する。「やっぱり、今の笑みはいつもと違うわ。まるで解き放たれたみたい」ヴァレリアは確信を深めた。アレクサは一瞬だけ唇を噛んだ。「あなた、何の話をしているのよ？」アレクサは人差し指でヴァレリアの額を優しく押し、少し距離を置かせた。「あなたがどう思おうと、私は今最高に気分がいいの。ローナンの腐敗から解放されて、私の優秀な頭脳をアイツのために無駄遣いすることもなくなったんだから」アレクサは両眉を上下させてみせた。ヴァレリアが爆笑した。「本当ね、その通りだわ！ おめでとう、ついに悪魔の巣窟から抜け出せたのね！」アレクサは小さくクスクスと笑った。彼女は再びグラスを持ち上げ、酒を流し込んだ。＊＊＊邸宅にて。デヴァンは書

翌朝、ローナンの実家にて。マーサは目の前に座ったばかりのローナンを冷たい目で見つめていた。ローナンとアレクサの婚約パーティーをぶち壊しておきながら、平然としている息子の姿に苛立ちを隠せない。「あんな真似をしておいて、アレクサに対して罪悪感のひとつも抱いていないようね？」ローナンは母親を見返した。マーサの言葉に答える代わりに、コーヒーを一口すすり、どこまでも余裕な態度を崩さない。「ローナン、自分が招いた事態の重大さが本当に分かっていないの？ 正統なイヴァンダー家の令嬢であるアレクサを捨てて、あんな連れ子の女を選ぶなんて！」無視されたマーサの声が高まる。カップをテーブルに戻すと、ローナンはマーサをまっすぐに見つめた。「僕が好きなのはフェリシアだ。だからアレクサを手放したことに後悔はないよ」「ローナン！」マーサの金切り声が響く。「フェリシアのような女があなたに何をもたらすというの！？ 彼女はただのイヴァンダー家の連れ子よ。アレクサの足元にも及ばないわ！」ローナンは鼻で笑った。「でもアレクサは退屈なんだ。古くさすぎる。僕だってベッドの上で尽くしてもらいたいのに、彼女はいつも拒むんだから」「本当に愚かな子！ アレクサのような完璧で気品ある女性を捨てて、フェリシアのような品のない女に乗り換えるなんて！」マーサの声が轟き、エラを硬く張らせて目を見開いた。「いい加減にしろ、食卓で怒鳴り散らすな！」ダニエルが鋭い眼光でマーサとローナンを交互に睨みつけた。マーサは荒々しく鼻を鳴らし、激しい感情を抑え込むように胸を大きく上下させた。今度はダニエルの視線がローナンへと注がれる。「アレクサの元へ行って謝罪してこい。昨日の件がこれ以上拡散しないよう手手を打つんだ。アリスタ家の名誉は守らなければならない」ローナンは父親から顔を背けた。奥歯を噛み締め、両拳を固く握りしめる。マーサはなおも苛立った様子でローナンを見つめていた。「アレクサとの結婚が破談になるのは構わないわ。けれど、これだけは覚えておきなさい。私はあなたたち二人の関係を絶対に認めないから！」「母さん！」ローナンはマーサの言葉に不満を露わにした。「どこから来たのかも分からない連れ子を嫁に迎えたなんて、世間の噂の種になるのは真っ平だわ。母親が資産家と再婚したところで、フェリシアの不透明な生い立ちが変

アレクサは自室で茫然と座り込んでいた。ヴァレリアに会った後も、デヴァンの苛立ちの理由について納得のいく答えは得られぬままだった。 （私、一体何をしてしまったの？ どうしてあの人はあそこまで怒っているのかしら？） 必死に頭を回転させるが、思考は完全に行き詰まっていた。あの夜の記憶がすっぽりと抜け落ちているのだ。 親指の爪を噛みながら、アレクサは記憶を手繰り寄せようと試みた。しかし、結果は変わらない。 「もう……生きた心地がしないわ」 アレクサは頭を抱え、自身の髪をくしゃくしゃにかき乱した。 「どうして直接教えてくれないの？ その方がずっと話が早いはずなのに！」 独りで悶々と悩み続けていたアレクサは、意を決して立ち上がった。 酒のせいで思い出せない以上、自分が何か過ちを犯したというのなら、デヴァンから直接説明してもらうべきだ。 部屋を出たアレクサは、階段を降りてデヴァンの書斎へと向かった。 書斎の重厚なドアの前に立つと、アレクサは拳を持ち上げた。しかし急に不甲斐ない躊躇いが生まれ、寸前で手を引っ込めてしまう。 （でも……さっきみたいに、取り合ってくれなかったらどうしよう？） 彼女はドアの前で金縛りにあったように立ち尽くした。 けれど、このまま真相を知らずに過ごせば、不快感と疑念で胸が押し潰されてしまう。 深く息を吐き出すと、アレクサは目の前にある上質な木製のドアを小さくノックした。 間もなくして、中から入室を許可するデヴァンの低い声が響いた。 アレクサはドアを開け、まずは顔だけを隙間から覗かせた。 デスクの向こうにデヴァンが一人で座っているのを確認すると、彼女はゆっくりと彼の元へ歩み進めた。 鷹のように鋭いデヴァンの瞳が、近寄ってくるアレクサを捉える。彼は目を通していた資料を静かに閉じると、彼女がデスクの前に立つまで無言で見つめ続けた。 「何の用だ？」 威厳に満ちたデヴァンの声に、アレクサの身体が強張った。その射抜くような強い視線に晒され、胸の奥で血液が一気に逆流するような感覚を覚える。 アレクサは大きく息を吸い込み、意を決して口を開いた。 「私は……あなたとの間に溝を作りたくないのです。昨夜の私の振る舞いが原因で、関係を拗らせたくはありません」 デヴァンは片方の眉をかすかに持ち

会社に到着すると、アレクサはデヴァンとともに執務室へと入った。自身のデスクへ歩み寄るにつれ、彼女の足取りが自然と重くなる。デスクの上に目（め）を落とすと、そこにあったはずの備品がすべて様変わりしていた。「これ……」アレクサはデスクを指さし、戸惑いの視線をデヴァンに向けた。「どうして私の desk（デスク）の物が全部変わっているのですか？」マイクは即座にデヴァンへ視線を送った。固唾を呑み込み、その瞳は『社長、ご自身で説明してください』と無言の訴えかけている。対するデヴァンは、何事もなかったかのように静かにたたずんでいた。「俺が替えさせた。ローナンがここへ来てお前の物に気づいたからな。奴に余計な勘づきをさせたくない」デヴァンが自ら説明してくれたことで、マイクは密かに胸を撫で下ろした。もし事前に許可を取らず勝手に備品を処分したとアレクサに責められたら、冷や汗ものだったからだ。デヴァンの言葉を聞き、アレクサは再びデスクへと視線を戻した。宙に浮いていた手がゆっくりと下りる。デスクの上に並べられた品々を目にした彼女の瞳が、パッと輝きを帯びた。「どれもすごく可愛いです……！ 私、こういうの大好きなんです」アレクサはデスクに歩み寄り、置かれた小物をひとつひとつ愛おしそうに見つめた。そして、デヴァンとマイクの顔を交互に見比べる。「これらを準備してくださったのは誰ですか？ 本当に素敵です」マイクが安堵の息を漏らした。「デヴァン社長のご提案のもと、私が購入してまいりました」アレクサの視線がデヴァンに注がれる。彼が自分のうさぎモチーフ好きを知っていたことに、彼女は驚きを隠せなかった。かつてローナンは、アレクサがうさぎ柄の小物を買うたびに「子供っぽい」「身の程に合わない」と嫌悪感を示していたのだ。だが今、アレクサは本来の自分を取り戻したような解放感を覚えていた。「ありがとうございます」うさぎモチーフの可愛らしい小物たちに再び視線を落とす前、アレクサは心の底からの感謝をデヴァンへ贈った。マイクはすっかり胸を撫で下ろしていた。ふと上司の顔を盗み見ると、あろうことか、あの冷徹な社長の口元に微かな笑みが浮かんでいるのを目撃してしまう。（デヴァン社長が笑っている……？ めったに見られない奇跡だな）マイクは口唇を噛み締めながら、心の中で密かに驚いていた。