All Chapters of 元婚約者の叔父と結婚しました: Chapter 61 - Chapter 70

豪華な響きとは程遠い、郊外にあるこぢんまりとした家が、今やフランクリン・イヴァンダー一家の新たな身の寄せ所となっていた。狭いリビング、蒸し暑く息苦しい空気、そして彼らの望みを何でも叶えてくれた召使いたちの列は、もうどこにも存在しなかった。まだ解かれていない荷物の段ボール箱が数個転がっているだけの部屋の中央で、オリヴィアとフェリシアは使い古されたソファに腰掛け、不機嫌そうに顔を歪めていた。「未だに納得がいかないわ！ どうしてあの忌々しい娘の思い通りにして、こんな貧民窟みたいな場所に引っ越さなきゃならないの！？」オリヴィアは疲れ果てた顔をチラシ一枚で仰ぎながら悪態をついた。彼女は窓の近くでこめかみを揉んでいるフランクリンを鋭い目で見つめた。「あなた、一家の大黒柱でしょう！？ 父親としての威厳はどこへ行ったの？ なんでアレクサなんかにあっけなく惨敗して、言いなりになっているのよ！？」オリヴィアの声は侮蔑に満ちて甲高く響いた。フランクリンは荒々しく息を吐き出した。彼は振り返り、溢れんばかりの苛立ちと疲労感を宿した眼光で後妻を見つめ返した。「俺がこんな惨めな暮らしを望んでしているとでも思っているのか、オリヴィア！？」フランクリンは抑えめながらも強調を込めた声で言い返した。「目を開けてよく見ろ！ 法的には、俺たちが十数年も暮らしてきたあの邸宅は、アレクサの亡き母親の土地の上に立っているんだ。遺言状は絶対であり、正当な法的拘束力を持っている。それに加えて、イヴァンダー社の現在の立場はデヴァン・アリスティアからの圧力で風前の灯火なんだぞ。もし俺が分からず屋になってあの家にしがみつけば、デヴァンは一晩で俺の残りの事業を灰燼に帰すことができるんだ！」フランクリンは窓のフレームを強く握りしめ、もう片方の手で白髪の混じり始めた髪を掻き揚げた。「俺自身、思いもしなかった……かつてあんなに従順で弱々しかったアレクサが、冷酷無慈悲に俺たちを追い出すほど恐ろしい態度を取れるようになるなんて」オリヴィアは皮肉っぽく舌打ちをし、立ち上がると胸の前で腕を組んだ。「これも全部あなたの過ちよ！ あの時私の言うことを聞いて、家の権利の一部を移転させるか、フェリシアにしかるべき株を渡しておいてくれれば、ヒルみたいに一方的に追い出されることもなかったのに！」「いい加減にしろ、オリヴィア！」繰り

アレクサは手元にある限り最も優しい眼光で夫を見つめた。彼女は両手でデヴァンの引き締まった顔を包み込み、己の瞳をまっすぐに見つめさせた。「あなたが私のそばにいてくれる限り、二度と誰も私を傷つけることなんてできないわ、デヴァン」アレクサは自信に満ちた声で語りかけた。その声は非常に心を落ち着かせるものだった。「私を守ろうとしてくれているのは分かっているけれど、この憎しみの重荷をあなた一人で背負ってほしくないの。もしあなたの本心がローナンを放っておけないと感じているなら、今彼に会いに行ったって構わないわ。私は止めないから」デヴァンは妻の目をじっと見つめた。アレクサの触れ合いと言葉は、彼の頭の中の嵐を完全に鎮めていた。しかし、しばし沈黙した後、デヴァンはアレクサの手を自分の顔からゆっくりと下ろし、静かに首を横に振った。彼の顎のラインが再び硬くなり、容易には揺るがない自らの意志を固めた。「今ではない、アレクサ」デヴァンは冷ややかに応えた。「あいつが身の程を知り、すぐにそこから立ち去ることを望むよ」アレクサは無理強いすることはできなかった。彼女はただ静かに頷くことしかできなかった。＊＊＊時間は刻々と過ぎ、太陽はゆっくりと西へと傾き始め、夕方の空に仄暗い橙色の光を放っていた。涼しい主寝室の中で、デヴァンは館の前庭に面した大きな窓へと歩み寄った。彼はガラスを覆う薄いカーテンを少しだけ開けた。彼の一対の鷹の目が細められる。外の頑丈な鉄の門の前には、依然としてローナンの姿がまっすぐに佇んでいた。彼のビジネスシャツは今や汗でしわくちゃに濡れ、照りつける猛暑から風が吹き始めた夕方への天候の変化の下で何時間も立ち続けたため、顔色はひどく蒼白で疲労困憊していた。だが、彼の甥は本当に一センチたりとも動いていなかった。身体的耐久力の限界に達しつつあるローナンの頑固さを目にし、デヴァンは重い息を吐き出した。彼はナイトガウンを脱ぎ捨て、着やすい服に着替えると、外にいる男に会うために下の階へと足を向けた。大きな門の扉がゆっくりと開くと、それまでうつむいていたローナンがパッと顔を上げた。休むことなく足取りを進めて近づいてくるデヴァンのたくましい姿を目にし、彼のやつれた顔に歓喜と安堵の小さな光が一瞬にして宿った。「叔父様……」ローナンはかすれた声で呼んだ。デヴァンはローナンの

病院の冷たく消毒液の匂いが漂う廊下を歩くローナンの足取りは、ひどく重かった。炎天下に何時間も立ち続けた肉体的な疲労に加え、デヴァンの前にひざまずいたことで完全に打ち砕かれたプライドが、彼の体を重く衰弱させていた。彼の世界は崩壊し、そしてこの絶望的な報せを両親のもとへ持ち帰らなければならなかった。ローナンは父親の病室の前にたどり着いた。彼は深く息を吸い込んでから、目の前のドアを押した。VIP病室のドアが開くやいなや、マルサは取り乱した不安な表情で勢いよく立ち上がった。「どうだったの、ローナン？ デヴァンは話し合いに応じてくれたんでしょう？」マルサは抑えきれない焦燥感から声を震わせて尋ねた。ローナンはすぐには答えなかった。彼はただ深くうつむき、虚ろな目で病院の床を見つめることしかできなかった。「デヴァン叔父様にはあっさりと拒絶されたよ。決断を変えるつもりは少しもないみたいだ。彼が今以上に強硬な手段に出る前に、僕たちがすぐにこの街から出て行くよう求めてきている」その言葉を聞いた瞬間、マルサはソファーへとなだれ込むように崩れ落ちた。自分たちが本当にすべてを失ったのだと痛感し、彼女の肩は激しく揺れ、一気に涙が溢れ出した。かつてあれほど人々に恐れ敬われていたアリスティア家の威風堂々たる大奥様は、いまや落ちぶれた己の惨めな運命を嘆き悲しむことしかできなくなっていた。ベッドの上で、ダニエル・アリスティアは身動きひとつしなかった。荒く不規則な呼吸の音だけが響いている。身体は衰弱し、ただ黙り込むことしかできない彼だったが、天井を見つめるその虚ろな瞳の奥には、猛烈な怒りの炎が渦巻いていた。ダニエルは心の中で、デヴァンの仕打ちを絶対に受け入れることができなかった。かつて自分が海外へ追いやった甥によって、このまま呆気なく排除されることなど到底納得がいかない。病んだ頭の中で、暗い謀略がゆっくりと巡り始めていた。母親の絶望と父親の沈黙に胸が押し潰されそうになったローナンは、一度外へ出ることにした。「少し外で風に当たってくるよ」ローナンは再び病室を出て、中庭を見渡せる大きな窓の近くにある静かな廊下の突き当たりへと向かった。彼は乱暴に髪をかき上げ、狂ったように打つ鼓動を鎮めようと試みた。「ローナン……」突然、背後から聞き覚えのある非常に柔らかい声が彼の名を呼んだ。ロ

翌日。アレクサとデヴァンは、すでにアイヴァンダー・グループの本社ビルに到着していた。アレクサは、本来自分のものとなるべき奪われたものを取り戻すため、固い決意を胸に秘めていた。アイヴァンダー・グループ最上階の廊下に、アレクサの力強くリズム感のある足音が響き渡る。洗練されたシャープな仕立てのフォーマルなブレザーを身にまとった今日の彼女のアウラは、これまでとは完全に異なっていた。自信に満ちあふれ、迷いの色など微塵も見当たらない。そのすぐ隣では、デヴァンが忠実に彼女に寄り添い、堂々とした足取りで歩いていた。彼らの姿を目にした者は誰もが、デヴァンの存在感に圧倒されずにはいられなかった。今日はアイヴァンダー・グループの臨時株主総会の日。会社の新たな方向性を決定づける場であると同時に、アレクサにとっては、自身に正当な権利があるものを要求するための最初の舞台でもあった。巨大な会議室のドアが開け放たれると、室内に一瞬で静寂が広がった。役員陣や主要株主たちは、すでに大きな楕円形のテーブルを囲んで着席していた。テーブルの隅では、フランクリン・アイヴァンダーが少し背中を丸めて座っていた。その中年男性の顔立ちは、数日前と比べて遥かに老け込み、疲れ果てているように見えた。アレクサが入室し、テーブルの最奥にある中央の席についた時、フランクリンは頭を上げることすらできなかった。ただ目の前の書類を虚ろな目で見つめるばかりで、一切の口を噤んでいた。たった一晩で残された事業を根こそぎ壊滅させかねないデヴァン・アリスティアの脅威に対する恐怖から、父親としてのフランクリンのプライドはこの場所で完全に崩れ去っていたのだ。会議は、法律上有効な最新の遺言書に基づく株式所有構造の再読み上げという議題に入った瞬間から、最初の1分目にして一気に緊張感が高まった。「財産管理会社によって検証された法的書類に基づき、アレクサ・アイヴァンダー様は現在、アイヴァンダー・グループの合計株式の55％の支配権を保有しておられます」社内取締役のその声が、静寂を破った。室内の空気は瞬く間にざわめき、不穏な私語が交わされた。最古参の株主の一人である眼鏡をかけた中年男性、スターリング氏が激しく咳払いをしてから口を開き、鋭く懐疑的な視線をアレクサに向けた。「我々は当然、故・大奥様による遺言の法的側面を尊重しておりま

株主総会は、ついにアレクサの勝利で幕を閉じた。70％という圧倒的な議決権を前に、役員会の面々も投資家たちも、誰一人として異議を唱える勇気を持つ者はいなかった。アレクサはアイヴァンダー・グループの新たな代表取締役社長として正式に承認され、デヴァン・アリスティアが戦略的監査役に直接就任することとなった。会議室のドアが開くと、アレクサは堂々と胸を張って歩き出した。しかし、絢爛豪華な企業の廊下をほんの数メートル進んだところで、後ろから急ぎ足の足音が追いかけてくるのが聞こえた。「アレクサ！ 待ちなさい、アレクサ！」アレクサとデヴァンは足を止め、ゆっくりと振り返った。そこには、荒い息を吐きながら立つフランクリン・アイヴァンダーの姿があった。その中年男性の顔には痛々しいほどの情けない色が浮かび、額には焦りの皺が深々と刻まれていた。「アレクサ、すまなかった……家でのこれまでのこと、本当に申し訳なかったと思っている」フランクリンは声を発起させ、実の娘の情に訴えかけようとした。彼は恐る恐るデヴァンを一瞥してから、再びアレクサに視線を戻した。「だが頼む、社長に就任するという決定を考え直してはくれないか？ いずれにせよ、アイヴァンダー・グループはお前の母親が築き上げた歴史ある会社なんだ。十分な経験もないのに会社を支配しようとするお前のエゴのせいで、この貴重な遺産がめちゃくちゃになってしまうことだけは避けてくれ」アレクサの口元が片方だけ釣り上がった。彼女は冷ややかに嘲笑した。心動かされるどころか、フランクリンの言葉は彼女の耳には不快な冗談のようにしか聞こえなかった。「私のエゴですって？」アレクサは胸の前で腕を組み、軽蔑に満ちた視線でフランクリンを見つめた。「お父様が何年間も私をこの会社から排除し、拒絶し続けてきたほどエゴイストになれたのなら、どうして今、私が同じことをしてはいけないのですか？」頭の中に蘇る過去の記憶とともに、アレクサの息が荒くなった。「私にこの会社に入るチャンスを一度たりとも与えてくれなかったのを、忘れたのですか？」言葉を区切ったアレクサの瞳には、深い失望の色が揺らめいていた。「私の学歴や実績をご存じのはずなのに。私の能力はフェリシアよりも遥かに優れていたというのに。それなのに、お父様は何をしたのですか？ ビジネスのことなど何も知らない連れ子のフェ