私の未来に、もうあなたはいらない のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

集合写真の撮影が終わると、自由に写真を撮る時間になった。洸平と晴奈が並ぶと、まるで初めから結ばれる運命だったかのようにお似合いだった。カメラを構えた陽介が、後ろから私に手を振った。「琴音、ちょっとどいて。写り込んでる」私は黙って横へ一歩ずれた。3人はたっぷり2時間、ポーズを変えながら、2人で、3人で、何枚も写真を撮った。けれど、最後まで誰一人として言わなかった。「琴音も一緒に撮ろう」と。私はグラウンドをあとにし、教室へ戻って自分の荷物を片づけた。教室を出ようとしたとき、近くにいた女子たちの話し声が聞こえてきた。「江口くんと小川さんって、やっぱり大学でも有名な2人だけあるよね。本当にお似合い」「長谷川くんもかっこいいよね。ああいう爽やか系のイケメンっていうか……でも、正直さ」「高梨さんって、あの3人と一緒にいると浮いてない？」「なんで無理にあの3人にくっついてるんだろうね。今日も写真に入れてもらえなかったらしいよ……」大量の本を抱えたまま、人気のない廊下で足を止めた。窓の外に舞い落ちる葉を見つめながら、黙って考えた。これで何度目だろう。一緒に何かをするたび、私の存在を忘れられるのは。そばにいることさえ、他人から不自然に思われるのは。晴奈と陽介は、幼い頃から一緒に育った友達だった。2人とも容姿が整っていて明るく、同級生からも人気があった。昔から、2人はいつも周囲の中心にいた。一方の私は、その後ろをついて歩き、荷物を持つだけの「あの子」だった。本当は私も、誰か一人くらい、自分を見てくれたらと思っていた。洸平と出会ったとき、ようやく私だけを見てくれる人に巡り会えたのだと思った。けれど結局、私はまた、ただの脇役になった。スマホの通知音が鳴った。晴奈がSNSに9枚の写真をまとめて投稿していた。洸平の背中におぶさり、首に腕を回して、晴奈は満面の笑みを浮かべていた。コメント欄には「お似合い」「末永くお幸せに」という言葉が次々と並んでいた。陽介もコメントしていた。【これで、うちの大学一の美男美女にも一生ものの写真ができたな！】続けて洸平が書き込んだ。【これで誰かさんも、もう心残りはないだろ】晴奈が返信した。【はあ？心残りだったのは私だけじゃないで

晴奈がうっかり私の数学オリンピックの申込書を破いてしまったとき、洸平はそれを丸めてゴミ箱に捨てた。「大丈夫だよ。琴音が先生からもう一枚もらえばいいんだから」晴奈が私の服に落ちないインクを飛ばしてしまったとき、洸平は笑いながら彼女の涙を拭いた。「大丈夫だって。この汚れ、むしろ柄みたいで悪くないし、まだ着られるよ」晴奈が、母から入学祝いにもらったペンをなくしたとき、洸平は彼女の前に立ちはだかり、眉をひそめた。「何が問題なんだよ。そのペン、もう3年も使ったんだろ。そろそろ買い替え時じゃないか」私が少しでも嫌な顔をすると、洸平は決まって私の髪を撫で、優しい声で言った。「ほらほら、琴音は晴奈と違って聞き分けがいいだろ。あいつと張り合うことないって」今ではもう、洸平は私に代わって晴奈を許すことに、すっかり慣れてしまったようだった。案の定、晴奈がまだ気にしているのを見ると、洸平はもう一度返信した。【琴音は聞き分けがいいから、お前が思ってるほど心の狭い子じゃないよ】私はそのメッセージを長い間見つめていた。そしてようやく、その日初めてのメッセージを送った。【洸平、私、そんなに聞き分けよくないよ】LINEグループはしばらく静まり返った。それまで何も発言していなかった陽介が、疑問符を一つ送ってきた。直後、洸平から電話がかかってきた。「琴音、どうしたんだよ。髪留め一つだろ。なんでそこまで晴奈を責め立てるんだ？」「洸平、私は晴奈を責めてない」「じゃあ、どうしたいんだよ？晴奈はお前の親友だろ。今までは何があっても大目に見てたのに、どうして髪留め一つでそんなにこだわるんだ？」「前に洸平が言ったんじゃない。私にも、嫌だったって言う権利があるって」洸平は言葉に詰まった。そのとき、電話の向こうから晴奈の涙声がかすかに聞こえてきた。「ごめんね。私のせいで二人の仲が悪くなっちゃった？私……今から琴音にちゃんと謝りに行く……」私は戸惑った。「二人とも、今一緒にいるの？」洸平が晴奈を引き止めた。そして、困り果てたような声で再び話し始めた。「グループで晴奈にあんなことを言うから、心配になって様子を見に来たんだよ。それに、こんなことで何がそんなに嫌なんだ？晴奈だってわざと壊したわけじゃないだろ」「じ

洸平は一瞬言葉を失ったが、すぐに笑って聞き返した。「何を言ってるんですか。そんなはずないですよ。琴音が海外へ行くわけないじゃないですか」電話の向こうで、琴音の母はしばらく黙っていた。「洸平くん、本当よ。琴音は海外へ行ったの。あなたに話していなかったなんて、私も驚いたわ」琴音の母の声は落ち着いていたが、どこかよそよそしかった。「出発前に電話をくれて、前から決めていたと言っていたわ」洸平の口元にはまだ笑みが張りついていたが、目からは光が消えていた。「……冗談ですよね？」「洸平くん、こんなことで冗談を言う理由はないでしょう」琴音の母は小さくため息をついた。「琴音は昔から人に迷惑をかけたがらない子だけど、一度決めたら、誰が何を言っても考えを変えないの。あなたも……元気でね」通話が切れたあとの電子音が、針のように洸平の耳の奥へ突き刺さった。真っ先に声を荒らげたのは陽介だった。「琴音は何を考えてるんだよ。俺たちをからかってるのか？」その声は人気のない駐車場に響き渡り、待ちぼうけを食わされた苛立ちがにじんでいた。晴奈も眉をひそめ、失望をあらわにした。「琴音、今回はさすがにひどすぎるよ。何も言わずに行っちゃうなんて。私たち、何も知らずにここで1時間以上も待ってたんだよ。琴音は私たちを友達だと思ってないの？」洸平はスマホを耳に当てたまま、その場に立ち尽くしていた。陽介と晴奈の言葉は耳に入らなかった。耳の奥で音が鳴り続け、琴音の母が言った「海外へ行った」という言葉だけが頭の中で何度も繰り返されていた。そんなはずがない。琴音がいなくなるはずがない。琴音はいつだって一番手のかからない子だった。振り返れば見える場所で、いつも静かに待っていた。9時の便を取るように言えば、素直に9時の便を取った。東央市へ行くと言えば、琴音は素直にうなずいた。一度も「嫌だ」とは言わなかった。ゆっくりと腕を下ろした。そしてふいに、先生を訪ねた日に言われた言葉を思い出した。――「高梨さんのSNSに、最近は二人の写真が全然載っていないから、もう江口くんとは別れたのかと思っていたわ」あのときは、その意味に気づかなかった。先生が考えすぎているとさえ思っていた。自分と琴音の仲はうまくいっている。琴音

入学して最初の週、日和に誘われて留学生の交流会へ参加した。本当は行きたくなかった。私は昔から、ああいう場が苦手だった。本国にいた頃も、洸平に似たような集まりへ連れていかれたことがあった。そのたびに私は隅に座り、洸平と晴奈が皆の注目を集めるのを眺めていた。陽介が時々私に気づき、「琴音、どうして黙ってるんだ？」と聞くこともあった。けれど私が答える前に、陽介の注意は晴奈の笑い声へ引き戻された。いつしか、私は何も話さないことに慣れていた。自分の考えをのみ込むことにも。自分がいてもいなくても変わらない、ただの脇役でいることにも。けれど、今回は違った。交流会で、何人かの学生が私もちょうど観ていたドラマについて話していた。私は無意識に口を開き、何か言おうとしたが、いつものように言葉をのみ込んだ。隣に座っていた小林湊（こばやし みなと）という男子学生がそれに気づき、ごく自然に尋ねた。「琴音、さっき何か言おうとしてなかった？」私は戸惑った。「別に……何でもない」「気にしないで、言ってみなよ。ここには誰も、君を取って食おうとする人なんていないから」湊は笑ったが、口調は穏やかで真剣だった。日和も隣から促した。「そうだよ、琴音も話して。琴音のドラマの考察、いつも鋭いんだから」二人の期待に満ちた目を見て、私はしばらく迷った末、ようやく自分の考えを口にした。途切れ途切れにしか話せず、流暢に意見を述べる人たちには遠く及ばなかった。けれど話し終えた瞬間、真っ先に拍手をしてくれたのは湊だった。「ほら、ちゃんと話せてたじゃないか」日和は「やっぱりね」と言いたげに、私へ目配せした。私は俯いた。急に鼻の奥がつんとした。悲しかったからではない。誰かにきちんと見てもらえるというのが、こういうことなのだと初めて知ったからだった。その後、湊は誰に対しても細やかに気を配る人なのだと、少しずつ分かってきた。意識して世話を焼いているのではなく、生まれつき優しい人だった。グループで話し合うとき、誰かの発言が遮られると、湊は皆が静かになるのを待ってから、その人に声をかけた。「さっき、まだ話の途中だったよね。続きを聞かせて」誰かが出した意見を皆が聞き流したときも、少し考えてから言った。「

洸平が手を伸ばし、私の手をつかもうとした。私は一歩下がり、手を引いて、静かに洸平を見つめた。「勝手に触らないで」洸平は固まった。宙に伸ばされた手は、行き場を失った鳥のようだった。「琴音？」洸平はためらいながら私を見つめた。まるで、知らない人間を見るような目だった。私は何も言わず、その場に立っていた。この距離がちょうどよかった。近すぎず、遠すぎない。二人の間に引かれた一線が、はっきり見える距離だった。洸平の顔から高揚が少しずつ消え、代わりに、これまでほとんど見たことのない戸惑いが浮かんだ。声を和らげ、懇願するように言った。「琴音、今までは俺が悪かった。ごめん。お前をほったらかしにして、ちゃんと大事にできてなかった。怒ってるのも、俺を恨んでるのも分かってる。全部俺が悪い。俺と一緒に帰ってくれないか？東央市へ帰って、全部やり直そう」イチョウの葉が回りながら舞い落ち、洸平の肩に止まった。洸平はそれを払い落とそうともしなかった。私は充血した洸平の目を見つめた。そこに、想像していたような、胸のすく気持ちはなかった。未練もなかった。胸の内は、薄いガラス一枚を隔てたように、ひどく静かだった。「洸平」私は事実を告げるような口調で名前を呼んだ。「私は怒ってない。ただ、もう洸平を必要としてないだけ」洸平は強い衝撃を受けたように、よろめいた。「琴音……」「帰って」私は教科書を抱え、洸平の横を通り過ぎた。洸平は背後から私の名前を呼んだ。その声は次第に涙で震え、最後には縋るような響きに変わった。「琴音、話を聞いてくれ――」私は振り返らなかった。その夜、どこから事情を聞いたのか、日和が心配そうに私のベッドのそばへ座り、「話したくなったら聞くよ」と声をかけてくれた。私はベッドにもたれ、スマホを横に置いた。「元彼なの。海外へ来る前、何も知らせなかった」日和は目を見開いた。「何かひどいことをされたの？」私は少し考え、ふいに笑った。「何もされてないよ」本当に、何もされていなかった。浮気も、暴力も、嘘もなかった。ただ、私が話しているときに、ほかの人を見ていただけ。私が必要としているときに、別の人のそばにいただけ。私が何度待っても、その人