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第9話
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私の未来に、もうあなたはいらない 第10話
晴奈は泣きそうな声で尋ねた。「琴音、洸平はそっちにいるの？」私は答えず、逆に尋ねた。「どうしたの？」「どうしたのって？」晴奈の声が鋭くなった。「洸平がどれだけ仕事を放り出して琴音を捜しに行ったか、知ってる？私と陽介がどれだけ尻拭いしてると思ってるの？琴音、言いたいことがあるなら話し合えばいいじゃない。こんなやり方で洸平を苦しめて、何がしたいの？」私は黙って最後まで聞き、急におかしくなった。「晴奈は、ずっと私に消えてほしかったんでしょう」電話の向こうが突然静かになった。「私……そんなこと……」「そうだったかどうかは、自分が一番よく分かってるでしょ」私は穏やかな声で続けた。「でも、もういいの。洸平は晴奈に返してあげる」「琴音！あんた――」私は電話を切った。夜になって、その出来事を笑い話として日和に聞かせた。日和は腹を立ててテーブルを叩いた。「よくそんな電話をかけてこられるね！」向かいに座っていた湊は、口を挟まず静かに話を聞いていた。日和がひととおり怒りをぶつけ終えると、湊が尋ねた。「俺が間に入ろうか？」私は首を振った。「大丈夫。自分のことは自分で片づけるから」湊はうなずき、それ以上何も言わなかった。湊はいつもそうだった。私の代わりに何かを決めることはなかった。ただ、必要ならそばにいると伝えてくれた。さらに2日後、洸平がまた私の前に現れたとき、その様子は明らかに変わっていた。ひっきりなしに電話がかかってきて、出るたびに眉間のしわが深くなり、口調も荒くなっていった。「晴奈、こっちで何とかしてるって言っただろ。何度も急かすなよ。仕事は陽介に任せておけ。今は帰れない。もう泣くなよ。こっちだって十分大変なんだ！」電話を切り、顔を上げたところで、少し離れた場所に立つ私に気づいた。洸平は一瞬固まり、疲れた笑みを無理に浮かべた。「琴音……」疲れ切った洸平を見ても、心は少しも揺れなかった。「洸平、もう帰ったほうがいいよ」「帰らない。琴音が一緒に来ないかぎり、俺は帰らない」「私は一緒に行かない」私は洸平の目を見つめた。「洸平も分かってるでしょう。私を捜しに来たのは、私を愛してるからじゃない。私がいることに慣れてただけ。私がいつまでもその
私の未来に、もうあなたはいらない 第9話
洸平が手を伸ばし、私の手をつかもうとした。私は一歩下がり、手を引いて、静かに洸平を見つめた。「勝手に触らないで」洸平は固まった。宙に伸ばされた手は、行き場を失った鳥のようだった。「琴音？」洸平はためらいながら私を見つめた。まるで、知らない人間を見るような目だった。私は何も言わず、その場に立っていた。この距離がちょうどよかった。近すぎず、遠すぎない。二人の間に引かれた一線が、はっきり見える距離だった。洸平の顔から高揚が少しずつ消え、代わりに、これまでほとんど見たことのない戸惑いが浮かんだ。声を和らげ、懇願するように言った。「琴音、今までは俺が悪かった。ごめん。お前をほったらかしにして、ちゃんと大事にできてなかった。怒ってるのも、俺を恨んでるのも分かってる。全部俺が悪い。俺と一緒に帰ってくれないか？東央市へ帰って、全部やり直そう」イチョウの葉が回りながら舞い落ち、洸平の肩に止まった。洸平はそれを払い落とそうともしなかった。私は充血した洸平の目を見つめた。そこに、想像していたような、胸のすく気持ちはなかった。未練もなかった。胸の内は、薄いガラス一枚を隔てたように、ひどく静かだった。「洸平」私は事実を告げるような口調で名前を呼んだ。「私は怒ってない。ただ、もう洸平を必要としてないだけ」洸平は強い衝撃を受けたように、よろめいた。「琴音……」「帰って」私は教科書を抱え、洸平の横を通り過ぎた。洸平は背後から私の名前を呼んだ。その声は次第に涙で震え、最後には縋るような響きに変わった。「琴音、話を聞いてくれ――」私は振り返らなかった。その夜、どこから事情を聞いたのか、日和が心配そうに私のベッドのそばへ座り、「話したくなったら聞くよ」と声をかけてくれた。私はベッドにもたれ、スマホを横に置いた。「元彼なの。海外へ来る前、何も知らせなかった」日和は目を見開いた。「何かひどいことをされたの？」私は少し考え、ふいに笑った。「何もされてないよ」本当に、何もされていなかった。浮気も、暴力も、嘘もなかった。ただ、私が話しているときに、ほかの人を見ていただけ。私が必要としているときに、別の人のそばにいただけ。私が何度待っても、その人
私の未来に、もうあなたはいらない 第8話
「琴音も俺と同じです」「琴音は内向的なんです」「琴音は気にしないよ」一度も私に尋ねなかった。「琴音は気にする？」と。そして私自身も、いつの間にかそれに慣れていた。何もかも決められることにも。無視されることにも。聞き分けがよく、面倒を起こさない彼女でいることにも。温かいココアから立ち上る湯気が、私の視界を曇らせた。「どうしたの？」隣から湊の声が聞こえた。私は首を振り、少し笑った。「何でもない。ただ……ここはいいところだなって思って」……時間は思っていたよりも早く過ぎていった。新しい大学は授業の進みが速く、課題も多かったが、私はこの充実した毎日が好きだった。日和は毎朝、私のベッドに枕を放りながら大声で叫んでいた。「琴音、起きて！授業に遅れるよ！」それから二人で慌ただしく身支度を整え、パンをかじりながら校舎へ走った。湊が校舎へ向かう途中で待っていることもあった。手には3人分のコーヒーを持ち、私たちが走ってくるのを見ると、それぞれに手渡して笑った。「今日も二人が一番遅いな」私は肩で息をしながらも、笑わずにはいられなかった。こんな毎日はにぎやかで、確かな温かさがあった。私は必要とされ、きちんと見てもらえていた。もう、いてもいなくても変わらない脇役ではなかった。その日は午後の授業がなく、私は日和と寮の部屋でレポートに追われていた。湊から、これから一緒に図書館へ行かないかとメッセージが届いた。返信しようとしたとき、突然スマホが鳴った。知らない番号だった。電話に出ると、私が何も言わないうちに、聞き覚えのある声が聞こえてきた。「琴音」全身がこわばった。洸平だった。何日もまともに眠っていないのか、その声は疲れ、かすれていた。「琴音、今どこにいるんだ？ずっと捜してた」スマホを握る指に、ゆっくりと力が入った。「どうしてこの番号を知ってるの？」「いろんな人に聞いて、あちこち捜したんだ……」洸平は私の質問に答えず、焦った声で続けた。「琴音、どうして海外へ行くって教えてくれなかったんだよ。俺が空港でどれだけ待ったと思ってる？俺がどんな――」「知らない」私は言葉を遮った。電話の向こうは、しばらく沈黙した。「琴音、そんな言
私の未来に、もうあなたはいらない 第7話
入学して最初の週、日和に誘われて留学生の交流会へ参加した。本当は行きたくなかった。私は昔から、ああいう場が苦手だった。本国にいた頃も、洸平に似たような集まりへ連れていかれたことがあった。そのたびに私は隅に座り、洸平と晴奈が皆の注目を集めるのを眺めていた。陽介が時々私に気づき、「琴音、どうして黙ってるんだ？」と聞くこともあった。けれど私が答える前に、陽介の注意は晴奈の笑い声へ引き戻された。いつしか、私は何も話さないことに慣れていた。自分の考えをのみ込むことにも。自分がいてもいなくても変わらない、ただの脇役でいることにも。けれど、今回は違った。交流会で、何人かの学生が私もちょうど観ていたドラマについて話していた。私は無意識に口を開き、何か言おうとしたが、いつものように言葉をのみ込んだ。隣に座っていた小林湊（こばやし みなと）という男子学生がそれに気づき、ごく自然に尋ねた。「琴音、さっき何か言おうとしてなかった？」私は戸惑った。「別に……何でもない」「気にしないで、言ってみなよ。ここには誰も、君を取って食おうとする人なんていないから」湊は笑ったが、口調は穏やかで真剣だった。日和も隣から促した。「そうだよ、琴音も話して。琴音のドラマの考察、いつも鋭いんだから」二人の期待に満ちた目を見て、私はしばらく迷った末、ようやく自分の考えを口にした。途切れ途切れにしか話せず、流暢に意見を述べる人たちには遠く及ばなかった。けれど話し終えた瞬間、真っ先に拍手をしてくれたのは湊だった。「ほら、ちゃんと話せてたじゃないか」日和は「やっぱりね」と言いたげに、私へ目配せした。私は俯いた。急に鼻の奥がつんとした。悲しかったからではない。誰かにきちんと見てもらえるというのが、こういうことなのだと初めて知ったからだった。その後、湊は誰に対しても細やかに気を配る人なのだと、少しずつ分かってきた。意識して世話を焼いているのではなく、生まれつき優しい人だった。グループで話し合うとき、誰かの発言が遮られると、湊は皆が静かになるのを待ってから、その人に声をかけた。「さっき、まだ話の途中だったよね。続きを聞かせて」誰かが出した意見を皆が聞き流したときも、少し考えてから言った。「
私の未来に、もうあなたはいらない 第6話
反射的に琴音の番号へ電話をかけ、スマホを耳に当てた。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、電波の届かない場所にあります……」もう一度かけた。やはりつながらなかった。さらにもう一度かけた。その様子を見た陽介は、いたたまれなくなったように声をかけた。「洸平、お前……」返事はなかった。機械のように何度も同じ番号を押したが、そのたびに同じ音声が流れた。そこでようやく、ある可能性に気づいた。琴音に着信を拒否されたのかもしれない。いつも洸平のメッセージにすぐ返信し、自分から電話を切ったことなど一度もない琴音が、洸平からの連絡を拒んでいた。青ざめた洸平の顔を見て、晴奈は何かを言いかけた。だが結局、低い声で告げただけだった。「洸平、先にホテルへ行こう。琴音も……落ち着いたら、きっと話してくれるよ」それでも洸平は動かなかった。駐車場の入口に立ったまま、行き交う人々を見つめていた。頭上の案内板には、「ようこそ東央へ」と書かれていた。けれど洸平には、東央市が途方もなく広く感じられた。不安になるほど広かった。この街には、琴音がいないからだった。……飛行機が着陸したのは、現地時間の早朝だった。空は薄暗く、窓にはうっすらと水滴がついていた。スマホの電源を入れ、真っ先に母へ電話をかけた。呼び出し音が一度鳴っただけで、すぐにつながった。徹夜していたのか、母の声はかすれていた。「琴音、着いた？」「うん、着いた」スーツケースを引いて出口へ向かいながら母の声を聞いていると、急に鼻の奥がつんとした。「無事ならよかった。本当によかった」母は少し間を置いてから続けた。「そういえば、洸平くんからお母さんのところに電話があったわ」私は唇を結び、何も言わなかった。母は明るい口調に戻った。「でも心配しなくていいわ。お母さんがうまくかわしておいたから。海外へ行ったとだけ話して、行き先は教えてない。向こうでは安心して勉強に集中しなさい。何も心配しなくていいから。お母さんがついてるよ」私は笑って「うん」と答えたが、目の奥が熱くなった。電話を切ると、異国の空港に立ち、深く息を吸った。空気にはコーヒーと消毒液の匂いが混じり、周囲の人たちは私にはよく分からない言葉を話して
私の未来に、もうあなたはいらない 第5話
洸平は一瞬言葉を失ったが、すぐに笑って聞き返した。「何を言ってるんですか。そんなはずないですよ。琴音が海外へ行くわけないじゃないですか」電話の向こうで、琴音の母はしばらく黙っていた。「洸平くん、本当よ。琴音は海外へ行ったの。あなたに話していなかったなんて、私も驚いたわ」琴音の母の声は落ち着いていたが、どこかよそよそしかった。「出発前に電話をくれて、前から決めていたと言っていたわ」洸平の口元にはまだ笑みが張りついていたが、目からは光が消えていた。「……冗談ですよね？」「洸平くん、こんなことで冗談を言う理由はないでしょう」琴音の母は小さくため息をついた。「琴音は昔から人に迷惑をかけたがらない子だけど、一度決めたら、誰が何を言っても考えを変えないの。あなたも……元気でね」通話が切れたあとの電子音が、針のように洸平の耳の奥へ突き刺さった。真っ先に声を荒らげたのは陽介だった。「琴音は何を考えてるんだよ。俺たちをからかってるのか？」その声は人気のない駐車場に響き渡り、待ちぼうけを食わされた苛立ちがにじんでいた。晴奈も眉をひそめ、失望をあらわにした。「琴音、今回はさすがにひどすぎるよ。何も言わずに行っちゃうなんて。私たち、何も知らずにここで1時間以上も待ってたんだよ。琴音は私たちを友達だと思ってないの？」洸平はスマホを耳に当てたまま、その場に立ち尽くしていた。陽介と晴奈の言葉は耳に入らなかった。耳の奥で音が鳴り続け、琴音の母が言った「海外へ行った」という言葉だけが頭の中で何度も繰り返されていた。そんなはずがない。琴音がいなくなるはずがない。琴音はいつだって一番手のかからない子だった。振り返れば見える場所で、いつも静かに待っていた。9時の便を取るように言えば、素直に9時の便を取った。東央市へ行くと言えば、琴音は素直にうなずいた。一度も「嫌だ」とは言わなかった。ゆっくりと腕を下ろした。そしてふいに、先生を訪ねた日に言われた言葉を思い出した。――「高梨さんのSNSに、最近は二人の写真が全然載っていないから、もう江口くんとは別れたのかと思っていたわ」あのときは、その意味に気づかなかった。先生が考えすぎているとさえ思っていた。自分と琴音の仲はうまくいっている。琴音
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