Todos los capítulos de 無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた―: Capítulo 11 - Capítulo 20

「本日限りで、お暇を頂戴いたします」　深々と頭を下げる女中を前に、珠緒はしばらく言葉を返せなかった。　桐生家の朝は、いつもと変わらず穏やかだった。 　庭では遅咲きの躑躅が朝露を宿し、開け放たれた障子からは春の終わりの柔らかな風が入り込んでくる。 　その風に揺れる薄桃色の袖を押さえながら、珠緒はようやく微笑んだ。「……お暇？」 「はい」　目の前にいるのは、自分付きとして桐生家へ仕えていた女中だった。 　そして――御影家で悪さを働かせた見習い女中の、実の姉。「突然のことで、申し訳ございません」 「まあ」　珠緒は小さく首を傾げた。「何かあったのかしら？　お父上の具合が、またお悪くなったとか」 「いいえ。父のことではございません」　女中はもう一度、深く頭を下げた。「御影様のお力添えで、桐生家からお借りしていたお金を、すべてお返しすることができました」　珠緒の指先が、ぴくりと止まった。「……御影様が？」 「はい」　女中の声は、昨日までとは違っていた。 　いつも珠緒の前では、どこか怯えるように伏せられていた目が、今日は静かに前を向いている。「御影様が一度お立て替えくださり、これから妹と二人、働きながら少しずつお返ししていくことになりました」 「……そう」　珠緒は努めて微笑みを取り繕った。「それは、よかったわね」 「ありがとうございます」　女中が頭を下げる。「長い間、お世話になりました」 「ええ。お父様にもよろしくお伝えくださいな」 「はい」　最後まで、珠緒は微笑む演技を崩さなかった。 　姉思いの優しい令嬢が、長く仕えてくれた女中の門出を祝福するように。　女中が部屋を出ていく。 　障子が閉じる。 　足音が遠ざかる。 　完全に聞こえなくなった、その瞬間

「茶会、でございますか？」　朝餉の席で聞かされた言葉に、麗香は箸を止めた。「ああ」　向かいでは、朔がいつものように新聞へ目を落としている。「軍の者と、付き合いのある華族を何人か招く。以前から決まっていたものだ」「まあ。それは大変ですわね」　隣に座る小夜が、どこか他人事のように言った。「兄様、こういうことは本当に不得手ですもの」「俺が茶を点てるわけではない」「そういう意味ではございません。兄様はお客様がお帰りになるまで、一言もお話しにならないことがございますでしょう？」「用がなければ話す必要もない」「ほら、これですもの」　小夜が呆れたように溜息をつき、麗香は思わず口元を緩めた。　数日前まで、冷酷軍閥と呼ばれる男との食卓で、このように笑う自分など想像もしていなかった。「それで」　朔が新聞を畳んだ。「今回はお前にも出てもらう」「私が？」「御影家の妻として、客を迎えてほしい」　――御影家の妻として。　契約上は当然のことなのだろう。　それでも、その言葉は思いがけない重みを伴って胸へ落ちた。　麗香は背筋を伸ばした。「承知いたしました」◇　茶会は数日後に予定されていた。　客は十名ほど。軍関係者とその夫人、そして御影家と今後の付き合いを深めたい華族が数家。　大規模な夜会ではない。　けれど、だからこそ家そのものが見られる。「こちらをお使いする予定でございます」　女中頭の志乃が茶器を並べる。　麗香は一つを手に取り、わずかに首を傾げた。「こちらは秋草の意匠ですのね」「はい。何か問題がございますか？」「いいえ、とても良いお品です。ただ、今の季節でしたら、もう少し軽やかなもののほうがよろしいかと」　そう告げてから、麗香は少し迷った。

「御影家の茶会、とても評判がよろしかったそうですわね」　その話を珠緒が耳にしたのは、茶会から幾日も経たない頃だった。　華族の夫人たちが集まれば、話題は自然と新しいものへ移っていく。　誰それの令嬢が婚約した。　どこの家が新しい洋館を建てた。　どの夫人が夜会で何を着ていた。　そして今、帝都の社交界で最も新しい話題の一つが、御影家へ嫁いだばかりの女だった。「桐生家のご長女でしょう？　ほら、契りの香がないという」「ええ。私もどんな方かと思っていましたけれど、お会いしてみれば、とてもお綺麗で」「茶席の設えも、あの方がお考えになったそうよ」「御影少将も、随分と奥様を大切になさっているとか」　珠緒は扇の向こうで微笑んでいた。「まあ。お姉様が」「珠緒様も安心なさったでしょう？　お姉様が良いところへ嫁がれて」「ええ。本当に」　にこやかに答える。　けれど。　――違う。　こんなはずではなかった。　麗香は、笑われるはずだったのだ。　婚約者に捨てられた零香の女が、身元も分からぬ男と夜を過ごし、その直後には帝国軍人の妻へ収まった。　慎太郎がそれを人前で暴けば、どれほど取り繕ったところで、麗香には傷が残る。　そう思っていた。　ところが、実際に人々の口へ上ったのは。『御影少将はすべて承知で奥様を娶ったそうよ』『九条様が随分と厳しくおっしゃったのに、少将は皆の前で奥様を庇われたとか』『そもそも妹君と関係を持って婚約を破棄したのは、九条様のほうなのでしょう？』　話が違う。　それではまるで、慎太郎を茶会へ送り込んだことで、珠緒自身が麗香を社交界へ披露してやったようではないか。「……お姉様は、昔からそう」　客の去った部屋で、珠緒は一人呟いた。　何も持っていないくせに。　最後には、いつも誰かが手を差し伸べる。

　久世清雅が再び御影家を訪れたのは、それから数日後のことだった。「こちらの学校なら、英語の成績をもう少し上げておいたほうがいいですね。ただ、小夜ちゃんの今の成績なら、十分に狙えると思いますよ」「では、漢文ばかりを気にする必要はないのでしょうか」「もちろん必要です。小夜ちゃんには言わないでください。すぐに怠けるので」「まあ」　居間から麗香の笑い声が聞こえる。　朔は廊下を歩きながら、無意識に眉間へ皺を寄せた。　あれは昔から妙に世話焼きな男だ。　小夜のためになるのなら、訪ねてくること自体に異論はない。　――ない、はずなのだが。「清雅様。こちらに女子の海外留学についても書かれておりますけれど」「ええ。まだ随分と狭き門ですが、道がないわけではありません。麗香さんなら原文でも読めるでしょう？」「またそのようなことを。私の英語など、とても――」「先日から思っていましたが、あなたは少し自分を低く見積もりすぎですね」　朔の足が止まった。　小夜の進学のための話をしているだけなのは分かっている。　それでも、なぜか気に入らない。「楽しそうだな」　居間へ入ると、二人が同時に顔を上げた。「朔様」　麗香の表情が明るくなる。　それだけで胸の内にあったものが僅かに薄れたことが、余計に気に入らなかった。「お帰りなさいませ。清雅様が、小夜さんのために新しい資料をお持ちくださったのです」「ああ」「何だ、またその顔か」　清雅が笑う。「せっかく小夜ちゃんのために働いているんだ。少しくらい感謝してくれてもいいんじゃないか？」「頼んだ覚えはない」「麗香さんには感謝されたよ」「……そうか」　麗香が、不思議そうに朔を見上げている。　先ほどまで清雅へ向けていた笑みは消え、黒い瞳には僅かな戸惑いが浮かんでいた。　その顔を見ると

　翌朝には、写真が出回っていた。『冷酷軍神の新妻、夫の旧友と白昼の密会』　そんな見出しとともに大衆紙に掲載されたのは、喫茶店の前に立つ麗香と清雅の姿だった。　二人が罠に気づいた直後の一枚である。　記事には、偽の手紙のことなど一言も書かれていない。ただ、御影少将の留守中に、その妻が若い男と人目を避けて会っていたとだけ記されている。　自分のことより、朔にどんな迷惑が及びはしないかと、麗香は一日じゅう気が気でなかった。　夜。　何度も考えていた言葉を胸の内で繰り返しながら、居間で夫の帰りを待つ。　まず、謝らなければならない。　それから、昨日のことを最初から説明して――信じてほしいと、頼まなければならない。　玄関の方から、使用人たちの声が聞こえた。　やがて居間の扉が開く。「お帰りなさいませ、朔様」「ああ」　軍帽を脱いだ朔の顔を見た途端、朝から用意していた言葉が、ひどく頼りないものに思えた。「……申し訳ございません」　開口一番、麗香は頭を下げる。「何を謝ることがある」「御影家のお名前を、このような形で新聞に載せてしまいました」「お前が載せたわけではないだろう」「ですが――」　麗香は顔を上げた。「昨日、私のもとへ清雅様のお名前で手紙が届いたのです。小夜さんの進学について新しく分かったことがあるから、指定された喫茶店へ来てほしいと」「ああ」「けれど、あちらへ着いて清雅様とお話しして――」「その話は後でいい」　遮られ、麗香は口を閉ざした。　朔の目が彼女を見下ろす。「怪我はなかったのか」「……え？」「記者に追われたと聞いたが」　麗香は目を瞬かせた。「転んだりはしていないか」「……はい。清雅様がすぐに馬車を拾ってくださいまし