Todos os capítulos de 娘が「ママ」と呼ぶ女を、私は知らない: Capítulo 51 - Capítulo 60

　悠人はふっと苦笑いを浮かべ、真帆の手の上に自分の手をそっと重ねた。「僕だって、四六時中録音してるわけじゃないよ。真帆が少し感情的になりそうな時とか、大事な話し合いをする時だけさ。真帆を守るためでもあるんだよ？ ほら、後で落ち着いた時に聞き直せば、自分がどれだけ疲れて興奮していたか冷静に振り返れるだろ？」　真帆は重なる悠人の手から、静かに自分の手を引き抜いた。　言葉が出なかった。　録音の中の悠人は、真帆を「感情的になりやすい不安定な存在」として扱い、自分を「それを冷静に記録し、正す側」に置いていた。少なくとも真帆には、そう聞こえた。その口調に迷いがないことが、底知れなく恐ろしかった。「さ、七海を起こしてこようか。冷めないうちに朝ご飯食べちゃいなよ」　悠人は爽やかに立ち上がり、廊下の奥へと歩いて行った。　真帆はテーブルの上に残された悠人のスマートフォンと、冷めかけたコーヒーを交互に見つめ、深く息を吐き出した。◇　悠人が七海を学校へ送り届け、そのまま出社していった後、家の中には静寂が戻っていた。　真帆は在宅勤務のノートパソコンを開いたものの、仕事の画面に向かう気になれなかった。　先日見た「真帆になりすましたメッセージ」と、今朝判明した「日常会話の録音」。　二つの出来事が、頭の中で不気味に繋がり合っていた。　悠人は何を記録しているのか。そして、それをどう使っているのか。　真帆はリビングのキャビネットに向かった。　そこには、家族で共用しているタブレット端末や、古いスマートフォン、バックアップ用の外付けハードディスクが並んでいる。悠人は昔から機械類の管理が得意で、我が家のデータのバックアップやクラウド連携はすべて彼が一手に引き受けていた。　真帆は共用タブレットを持ち上げ、画面を立ち上げた。　七海が使っているピンクの端末とは別の、黒いケースのタブレットだ。　悠人のクラウドストレージのアカウントは、このタブレットにも同期されているはずだった。真帆は設定画面を開き、ストレージ内のデータ一覧を表示させた。　画像フォルダ、文書フォルダ、そして――『

　その時だった。　テーブルの上に置いてあった真帆のスマートフォンが、ブブッ、と重いバイブレーション音を立てた。　真帆はびくっと肩を跳ねさせ、スマートフォンに手を伸ばした。　画面を見る。　メッセージアプリの通知だった。　差出人の名前に、胸が跳ね上がった。　送信者：水城 沙耶　先日、SMSで画像を送ってきた沙耶の名前だった。今度は別のメッセージアプリだが、アイコンには教室のロゴが使われている。真帆は差出人の詳細を開かず、本文を読んだ。　真帆は震える指で画面をスワイプし、メッセージを開いた。『真帆さん。あなたのような方に、七海ちゃんを育てる資格はありません。母親失格ですね。　もう七海ちゃんから離れてあげたらどうですか？ あの子がかわいそうです』　冷酷で、悪意に満ちた数行の文章。　真帆の胸の中で、静かに燃えていた怒りの炎が、一気に破裂した。　送った覚えのない言葉を突きつけてきた相手が、今度は母親失格だと言う。画像のこともまだ分からないのに、その四文字だけで、真帆の頭はいっぱいになった。「母親失格」。　その四文字が、真帆の自尊心を容赦なく切り刻んだ。　真帆は我慢の限界だった。　文字でやり取りをしている場合ではない。直接、この女の声を聞き、問い詰めなければ気が済まなかった。　真帆は画面を閉じ、SMSでやり取りしていた沙耶の電話番号を呼び出した。発信ボタンを強く押した。　プルルル……プルルル……。　呼び出し音が、耳元で重く響く。　二回、三回。　沙耶が出るはずがないかもしれない、拒否されるかもしれない――そう思いかけた四回目の呼び出し音の途中で、ブツリと接続音がした。『……もしもし』　掠れた、だが落ち着いた沙耶の声が聞こえてきた。　真帆は受話器を握りしめ、溢れ出る感情をそのままぶつけた。「水城さん！ どういうつもりですか！？」『…

　七海が声を漏らした。　真帆の手を振り払い、七海が嬉しそうに一歩を踏み出そうとした。「沙耶マ――」「だめ！」　真帆は咄嗟に七海の腕を強く掴み引き寄せた。◇「痛っ……ママ……？」　七海が驚いた顔で真帆を見上げた。　真帆は七海を自分の背中に隠すように抱え込み、胸を激しく上下させた。周囲の保護者数人が、真帆の鋭い声に驚いてこちらを振り返る。　真帆は周囲の視線など構っていられなかった。　沙耶が、抱えていた小箱を胸元にきつく抱え直し、一歩前へ踏み出してきた。「七海ちゃん……」　沙耶の声はかすれていた。　真帆は七海の手を掴んだまま、校門を飛び出し、沙耶との間に立ちふさがった。「何をしているんですか、あなたは！」　真帆の声が、怒りで震えた。「どうして学校にまで来るんですか！ ここがどこだか分かっているんですか！？」　沙耶は真帆の激しい勢いに少し身を引いたが、逃げようとはしなかった。彼女の瞳には、焦りや恥入る色ではなく、困惑と切なさが混ざり合っていた。「私……七海ちゃんに、これを渡したくて……」　沙耶は抱えていた小箱を真帆へ差し出そうとした。リボンの端に、小さなカードが添えられている。『七海ちゃんへ すこし早いけど、お誕生日おめでとう』と、丸みのある筆跡で書かれていた。「要りません！」　真帆は沙耶の手を素手で押し返した。「勝手にそんなものを渡さないでください！ あなたは保護者でも何でもないでしょう！？ これ以上、うちの子に近づかないでって、何度も言ったはずです！」「篠宮さん、落ち着いてください……」「落ち着けるわけないでしょう！ 学校の前で待ち伏せるなんて、ストーカーと同じですよ！ 警察を呼びますよ！」　周囲の保護者たちが、ざわつき始めた。　異様な雰囲気を察した数人の母親が、遠巻きにこちらを伺って

　校庭の隅に置かれた朝顔の鉢植えから、濡れた土とプラスチックの匂いが風に乗って漂っていた。　放課後の下校時刻を過ぎ、学校の敷地内から人影がまばらになっていく。保護者たちの話し声も遠ざかり、時折通り過ぎる車の水跳ねの音だけが、濡れた舗装路に低く響いていた。「七海、あそこのベンチで待っててくれる？ ママ、あのおばさんと少しだけお仕事のお話があるから」　校門を出てすぐの場所にある、小さな街区公園。真帆は七海の目線に合わせてしゃがみ込み、手に持っていた黄色い傘の柄を握らせた。　七海は不安そうに大きな目をしばたたかせ、真帆の服の裾をぎゅっと掴んだ。「……お喧嘩、しない？」「しないよ。大丈夫。そこでブランコ見ててね」　真帆は努めて柔らかい笑みを作り、七海の頭を軽く撫でた。七海は何度もうなずき、ゆっくりと公園の中央にある青いベンチへ向かって歩いて行った。　真帆は立ち上がり、公園の入口付近、アジサイの生け垣の脇に立つ女性――水城沙耶へと向き直った。　沙耶は抱えていたリボン付きの小箱を、胸元で硬く抱きしめたまま佇んでいた。薄いカーディガンの裾が、風に揺れて膝にまとわりついている。「……篠宮さん」　沙耶が静かに口を開いた。その声は掠れており、濡れた瞳で真帆の顔をじっと見つめていた。「先ほどの言葉……本当なんですか？ あなたから届いた酷いメッセージは、あなたが送ったものではないというのは……」「本当です」　真帆は沙耶の目をまっすぐに見つめ返した。逃げも誤魔化しも許さないという強い意思を込めて、一歩距離を詰める。「あの画像がどこから出てきたのか、私には分かりません。でも、私が送ったSMSとは違います。あとで、そちらに残っている画面を見せてもらえませんか」　沙耶の唇が、乾いた音を立てて小さく開いた。　真帆の言葉を疑うというより、その事実の重さに耐えかねて思考が停止しているようだった。「それに、私の方には、あなたの名前で『母親失格』と届きました。昨日、電話で聞い

　真帆の声が、喉の奥で押し潰された。　真帆は一度だって、家庭を捨てるつもりなどなかった。残業が増えていたのも、家族との時間を確保するために効率化を図り、新しいプロジェクトを軌道に乗せようと必死に働いていたからだ。　もし沙耶の話が本当なら、悠人は沙耶に対して、真帆を「娘を置いて出ていく人」のように語っていたことになる。　一方、真帆には「沙耶は頭がおかしくなって執着してくる危険な女」だと説明していた。少なくとも、二人が聞かされていた話は、同時には成立しなかった。「悠人は……そんなことを言っていたの……？」「ええ……。参観日のこともそうです。『真帆も分かってくれているから、外で待っていれば七海に会える』って……。だから、私はここに来たんです」　沙耶は両手で顔を覆い、激しくしゃくりあげた。　真帆はベンチに座ったまま動けなくなっていた。　目の前の女を、ただ「我が家を奪いにきた侵入者」とだけ決めつけることが、真帆にはできなくなった。　沙耶自身もまた、悠人から真帆とは違う説明を聞かされ、それを信じて動いていた可能性がある。　不倫。乗っ取り。復讐。　そうした分かりやすい悪意だけでは説明できない何かが、二人の間に横たわり始めていた。　その中心にいるのが悠人なのかもしれない。疑っては打ち消してきた顔を、真帆はもう頭から追い払えなかった。◇「悠人さんは……」　真帆は声を絞り出した。「私とあなたに、まったく違う話をしていたのね……」「そう……みたいです……」　沙耶は涙を拭い、真っ赤になった目で真帆を見つめ返した。「私……あなたから『二度と近づくな』ってメッセージが届いた時、本当に自分が罪深いことをしているんだと責めました。でも……悠人さんは『真帆は感情的になっているだけだ。君が