บททั้งหมดของ 娘が「ママ」と呼ぶ女を、私は知らない: บทที่ 71 - บทที่ 80

　真帆は静かに、だがはっきりと沙耶の目を見つめた。「七海に、莉央さんの続きを見ていたのね」　沙耶の身体が、ビクッと跳ねた。「七海が七歳になって、莉央さんが亡くなった年齢に追いついたから……あなたは七海に青い髪留めを渡し、絵本を贈り、七海の中に莉央を探していたんでしょう？」　沙耶は言葉を失い、真帆の視線から逃げるようにうつむいた。　真帆の問いかけは、沙耶が自分の心の一番深い場所に押し込めていた、醜くも切ない願望を容赦なく暴き立てていた。「違います……と言いたいけれど……」　沙耶の口から、掠れた声が漏れた。「否定……できません……」　沙耶は両手で顔を覆い、しゃくりあげた。「七海ちゃんを見るたび……目元や笑った顔を見るたび、胸が張り裂けそうでした。『莉央も、こんなふうに笑っていた』って……その先も、見たくなってしまって……。七海ちゃんに莉央を重ねていた……。『沙耶ママ』という呼び方を受け入れてしまったのも、私が、そう呼ばれたかったからです……！」◇「七海ちゃんは……莉央じゃないのに……っ」　沙耶はテーブルに突っぷすようにして泣き崩れた。「分かっているんです……あの子は、あなたと悠人さんのお子さんで、莉央とは違う一人の女の子だって……！ なのに、私……あの子の優しさに甘えて、お菓子をあげたり、内緒の約束をさせたりして……あなたから母親の場所を奪うような真似をして……っ！ ごめんなさい……ごめんなさい、真帆さん……！」　静まり返った喫茶店の片隅で、沙耶の痛烈な

　静まり返ったリビングで、電子レンジのデジタル時計が刻む緑色の数字だけが、無機質に時間を進めていた。　午後二時十分。　真帆はダイニングテーブルにノートパソコンと共用タブレットを並べ、冷えたお茶のグラスを脇に置いた。先ほどまでバイパス沿いの喫茶店で向かい合っていた水城沙耶の、涙に濡れた顔と掠れた声が、まだ耳の奥にこびりついて離れない。『あの時も……悠人さんが、間に立って、周りに説明していたんです』『私は車内で口論になって悠人さんが手を伸ばしてきたと言ったのに、周りからは沙耶が取り乱して暴れたと伝わっていて……』　九年前の事故の裏側。そして、二年前からの偽アカウントによる双方へのなりすまし。　これまでに分かった範囲だけでも、悠人は二人へ違う説明をしていた。沙耶には「家庭を捨てる冷酷な妻」としての真帆を、真帆には「娘を奪おうとする危険な前妻」としての沙耶を語り、その間で双方の事情を知る人物として振る舞っていた。　真帆は画面上のスプレッドシートを開き、指先をキーボードに乗せた。　真帆が怖いと感じたのは、実際に起きた出来事と説明の間に、少しずつ違う情報が混ぜられていくことだった。何が事実で、何が誰かの説明なのか。それを自分で切り分けなければならない。　真帆は、出来事そのものと、あとから誰かが与えた説明を同じ欄に置かないようにした。日付、時刻、記録。まずは自分の目で確認できるものだけを、一つずつ拾っていく。　真帆が最初に指を止めたのは、以前確認したスマートロックの解錠履歴と、防犯カメラのデータだった。　五月十三日の水曜日。真帆は都内のオフィスで終日会議、七海は小学校、そして悠人は「横浜で終日研修」と言っていた日の午後。　スマートロックの記録には、午後二時四分に手動で鍵が開けられ、十四分後に施錠された履歴が残っていた。しかし、その十四分間の防犯カメラ映像だけが、クラウドから綺麗に削り取られていたのだ。　真帆はスマートフォンを取り出し、過去のメールフォルダを開いた。五月十三日に届いた通知を、日付で絞り込んでいく。　ほどなく、宅配業者から届いた受け取り完了通

　背筋を冷たい刃物で撫でられたような衝撃が走る。　スマートロックの電子音がピッピッと鳴り、重い玄関ドアが静かに開いた。　靴を脱ぐ軽い気配。　今日、悠人は「夕方まで社内で外せない会議がある」と言って出社していたはずだった。帰宅予定時刻は午後六時過ぎ。　予定よりも、あまりにも早すぎる帰宅だった。　真帆は弾かれたように立ち上がろうとしたが、膝が笑って上手く力が入らない。慌ててノートパソコンの画面を閉じようと手を伸ばした。「ただいまー。真帆、いる？」　廊下から、聞き慣れた、どこまでも爽やかで穏やかな声が聞こえてきた。　足音が近づいてくる。　真帆が画面を倒しきるより早く、リビングの引き戸が静かに滑り開いた。◇　廊下の光を背に受けて立っていたのは、悠人だった。　上着のジャケットを腕にかけ、右手には有名デパートの紙袋を下げている。　シャツの襟元は相変わらず乱れなく整えられ、その顔には、休日を家族と過ごす父親のような、優しく穏やかな笑みが張り付いていた。「急に帰ってきてびっくりした？ 午後の会議が一つキャンセルになってさ。早く終わったから、七海と真帆に美味しいケーキ買ってきたよ」　悠人は足音を立てずにリビングへ入ってくると、紙袋をカウンターの上に置いた。　真帆はダイニングチェアの背もたれを強く握りしめたまま、微動だにできなかった。　目の前に立つ男。　数時間前まで調べていた偽アカウントと、不自然に欠けた防犯カメラの記録。その中心にいるのではないかと真帆が疑い始めた男。　その男が、今、手土産のケーキを持って、愛する妻へ微笑みかけている。　その圧倒的な乖離に、真帆は眩暈を覚えた。「悠人……どうして、こんなに早く……」　声が喉の奥で掠れた。「ん？ 言ったじゃない、会議が早く終わったんだよ。真帆、在宅勤務お疲れ様。お茶でも淹れようか？」　悠人はごく自然な動作で真帆に近づき、テーブルの上に置かれたノートパソコンと、共用タブレットへ視線

「現金で渡すよ。必要な分だけ僕に言ってくれればいいからさ。その方が君も無駄な計算をしなくて済むだろ？」　悠人は真帆の肩にそっと手を置き、労うように撫でた。　真帆の行動範囲、移動手段、そして金銭の自由。　悠人はそれらを力ずくで奪うのではなく、「君が疲れているから」「安全のためだから」という理屈で、一つずつ丁寧に真帆の手から取り上げていっていた。　さらに、今日のお昼前には七海の習い事の教室から連絡が入っていた。『お父様からご連絡をいただきまして、七海ちゃんのピアノの振替レッスン、水曜日の夕方から土曜日の午前に変更させていただきました』　水曜日の夕方。それは、真帆が仕事を早めに切り上げ、送り迎えを兼ねて七海と買い物や散歩をする時間だった。その付き添いを、土曜日なら自分がすると、悠人は教室へ伝えていた。　真帆が何かを主張しようとするたび、その先にある選択肢が、目に見えない手によって静かに塞がれていく。　家庭という名の牢獄。　鍵はかかっていないのに、外へ出るための足がすべて奪われていくような閉塞感に、真帆の呼吸は浅くなった。◇　買い物の片付けを終えて、昼過ぎになった頃。七海はまだ学校にいた。　悠人が「外回りで汗をかいたから」と浴室に入ったのを確認し、真帆はリビングの隅へ移動した。　スマートフォンを取り出し、LINEを開く。　頼れる身内――妹の菜月のトーク画面を開いた。しばらく前、菜月から「最近どう？」と連絡が来た際、真帆は心配をかけたくなくて「元気だよ」と嘘をついて流してしまっていた。　真帆は震える指でフリック入力を始めた。『菜月、今電話できる？ ちょっと相談したいことがあって』　送信ボタンを押すと、数十秒もしないうちに画面が切り替わり、菜月から着信が入った。　真帆は慌てて通話ボタンをスワイプし、スマートフォンを耳にあてた。声を潜め、浴室の方を警戒しながら囁く。「……菜月？」『お姉ちゃん？ どうしたの、急に。何かあった？』　画面の向こうから聞こえる、妹のハキハキとした現実的な声。

　通話を切り、スマートフォンを握りしめた。続けて学童にも電話をかけ、今日は自分が迎えに行くと伝えた。　胸の奥で、冷たく固まっていた恐怖が、明確な「決意」へと姿を変えていた。　夫と戦うのではない。　娘を守るために、逃げるのだ。　風呂場からお湯が落ちる音が消え、悠人が出てくる気配がした。　真帆はスマートフォンをポケットに隠し、努めて平静な顔を作ってキッチンへ戻った。　バスタオルで髪を拭きながら出てきた悠人は、真帆の顔を見て、いつも通りの優しい笑みを浮かべた。「真帆、お茶飲む？ 温かいの淹れようか」「ううん、大丈夫。今日ちょっと疲れたから、七海が帰ってきたら早めに休もうと思う」「そっか。それがいいよ。無理しちゃだめだからね」　悠人は真帆の頭をぽんぽんと優しく撫でた。　その優しい仕草さえ、いまの真帆には、相手を自分の望む場所へ戻そうとする支配の延長に感じられた。◇　午後二時半過ぎ。　悠人が書斎に入り、オンライン会議を始めたのを見計らい、真帆は動き出した。　小さなボストンバッグを取り出し、自分と七海の数日分の着替え、保険証、通帳、そして悠人の工作の証拠が入ったスマートフォンとUSBメモリを詰め込んだ。　手持ちの現金はわずかだが、菜月の家へ行く電車賃には十分だった。　バッグをコートの下に隠すようにして肩にかけ、真帆はそっと玄関へ向かった。　悠人の書斎のドアは閉まっている。ノートパソコンから英語のミーティング音声が微かに漏れていた。今なら、静かにドアを開けて出られる。　真帆はスニーカーに足を入れ、玄関のドアノブに手をかけた。　鍵を外し、ドアを数センチ開ける。外の湿った空気が、真帆の頬を撫でた。　学童へ向かい、七海を抱きしめて、そのまま菜月の家へ向かう。　二度と、この家には戻らない。　そう強く心に誓い、ドアを押し開けようとした、その時だった。　ポケットの中で、スマートフォンがブブッと激しく震えた。　真帆はびくっと肩を跳ねさせ、廊下を振り返った。書斎のドアは開かな