บททั้งหมดของ 娘が「ママ」と呼ぶ女を、私は知らない: บทที่ 101 - บทที่ 104

　それからの二日間、悠人からの連絡はパタリと途絶えた。　追及のメールも、電話も来ない。　真帆は在宅勤務の時間を調整しながら、七海の学校への送り迎えを徹底した。登校時は真帆が校門まで付き添い、下校時は学童の出口で待ち構えて七海の手を握った。　学童の吉岡先生も、学校の教頭先生も、事情を察して厳重に注意を払ってくれていた。　悠人が学校周辺に現れたという報告もなかった。　七海は菜月の家での生活に少しずつ慣れ、夜は真帆の隣でぐっすりと眠り、朝は菜月が焼いてくれたトーストを美味しそうに食べていた。　木曜日の夕方。　真帆は七海を連れて、菜月の部屋へ戻ってきた。　外は蒸し暑く、夕立が来そうな重い雲が空を覆っていた。「ママ、今日のお夕飯なぁに？」　七海が玄関で長靴を脱ぎながら、弾んだ声で尋ねてきた。「今日はね、七海の好きなハンバーグだよ。菜月ちゃんが合挽き肉買ってきてくれたから」「わーい！ 七海、玉ねぎこねるのお手伝いする！」「ありがとう。手、きれいに洗っておいでね」　七海はパタパタと手洗いに走り、真帆は買ってきた食材を冷蔵庫にしまっていった。　キッチンのカウンターで玉ねぎをみじん切りにしていると、トントンという規則的な音が静かな部屋に響いた。　七海が手洗いを終えて戻ってきて、ローテーブルの上に置いてあった自分のお絵かき帳を開いた。　クレヨンを握り締め、楽しそうに紙の上を滑らせている。　真帆は包丁を動かしながら、微笑ましい気持ちで七海の背中を見つめた。　これでいいのだ、と思った。　あの男から離れ、自分の足で立ち、七海の安全を守っていく。最初は不自由で、狭い部屋での居候生活かもしれないが、七海の弾んだ声を聞けるなら、どんな苦労も耐えられた。「ママ」　七海がクレヨンを持ったまま、ふと顔を上げた。「なぁに？」「今日ね、パパとお出かけするの」　トントン、とまな板を叩いていた包丁の手が、ぴたりと止まった。　真帆の全身の血が、一瞬で引いていく感覚があった。

　叩きつける雨粒が窓硝子を激しく揺らし、雨樋から溢れた水が暗闇の中に重い音を響かせていた。　菜月のマンションの玄関。真帆はスマートフォンを握りしめたまま、画面に残る悠人のメッセージを見つめていた。『七海は僕と一緒だ。八歳の誕生日を、正しい場所でお祝いしてくる。心配しなくていい。落ち着いたら連絡する』「正しい場所」という言葉だけが、画面の中で異様に浮き上がって見えた。　真帆の裸足は、雨を吹き込んだ廊下を走ったせいでまだ濡れていた。足の裏についた水が、玄関からリビングへ点々と跡を残している。つい数分前まで七海が眠っていた布団も、脱いだパジャマも、この部屋には残っているのに、本人だけがいない。　スマートフォンを握る手に力が入り、ケースの角が掌へ食い込んだ。『心配しなくていい』という一文が、今まで悠人から何度も向けられてきた優しい言葉と同じ調子で並んでいることが、真帆には耐え難かった。「お姉ちゃん、しっかりして！」　菜月が真帆の肩を抱き起こし、濡れたたたきから引き揚げた。菜月の顔も蒼白だったが、その瞳には冷静な強い光が宿っていた。「警察に電話する。今すぐ」　菜月がスマートフォンを取り出し、110番をタップした。耳にあてた受話器から電子音が漏れる。「……はい！ 七歳の姪が、別居中の父親に無断で連れ出されました。明日、八歳になる子です。母親は引き渡しを拒否していて、学校にも接触を制限するよう伝えています。父親は篠宮悠人、三十八歳。……はい、車は黒の国産セダンで……」　菜月が警察官へ状況を簡潔に伝えている間、真帆はリビングへ戻り、フローリングの上に散らばったままの資料の山に飛びついた。　悠人の仕事鞄から出た物件パンフレット、手書きのメモ、そして写真館の次回撮影予約票。　真帆の指先が、何冊かの観光パンフレットの中から一枚の薄い領収書を引き当てた。　紙は何度も折りたたまれていたせいで柔らかくなり、折り目の一部が白く毛羽立っていた。焦る指で開こうとすると端が引っかかり、真帆は一度だけ深く息を吸った。文字を読み違えるわけにはいかなかっ