All Chapters of 魔王信長の天下布武　～忍軍、陰陽師、法力僧が覇を争う戦国で、神殺しの織田信長は呪われた神器と天下を奪う～: Chapter 1 - Chapter 10

　もしも父の棺から、あの黒いものが這い出してこなかったなら、織田信長は衆人環視の中で抹香を投げつけるような真似をしなかっただろう。　少なくとも、後に本人はそう語った。しかし、その言葉を信じた者は多くない。尾張中から「大うつけ」と呼ばれていた若者が、父の葬儀で見せた振る舞いを正当化するため、もっともらしい怪異を作り上げたのだと笑う者もいた。　その日、萬松寺の本堂は、まだ春になり切らぬ冷気と、数え切れないほど焚かれた香の煙に包まれていた。　天文二十一年三月、尾張国内で強い勢力を築き、「尾張の虎」とまで呼ばれた織田備後守信秀が死んだ。享年四十二。流行り病による病死だと伝えられていたが、その死があまりに急だったため、毒を盛られたという者もいれば、長年争ってきた敵方の陰陽師に呪い殺されたのだと囁く者もいた。　本堂には織田一族だけでなく、家老、奉行、国人衆、商人、僧侶まで集まっていた。亡き信秀を悼むためという者もいれば、後継者を見定めるために来た者もいる。信秀という一頭の虎がいなくなった今、織田家が誰の手に渡るのか、それによって尾張の勢力図は大きく変わる。　参列者たちの視線は、姿を見せない嫡男ではなく、棺の近くに端然と座る弟の織田勘十郎信勝へ集まっていた。　信勝は兄より二つ年下ながら、礼法をよくわきまえ、穏やかな物腰を崩さない若者だった。深い悲しみを堪えるように伏せられた目も、背筋を伸ばして座る姿も、申し分のない当主の器に見える。少なくとも、腰に瓢箪や火打ち袋をぶら下げ、町の悪童どもと川で泳ぎ回る兄よりは、はるかに織田家の跡継ぎにふさわしい。　信勝の後ろには、母の土田御前が座っていた。喪の色に身を包み、目元を赤く腫らしているものの、その姿勢には織田家当主の妻として長年生きてきた女の気丈さが残っている。「兄上は、まだお越しにならぬのでしょうか」　信勝が声を落として尋ねると、近くに控えていた林佐渡守秀貞は、苦々しい表情で本堂の入り口へ目を向けた。「使いは何度も出しております。知らぬ場所におられるわけでもなく、那古野城にはお戻りになっているはずですが、御支度に手間取っているとのことでございます」「父上の葬儀よりも大切な支度が、兄上にはあるのですか」　信勝の言葉には露骨な悪意がなかった。それだけに、周囲の者たちは返答に困ったように視線を交わした。　土田御前は

　日が西へ傾き始めた清洲街道を、織田信長と帰蝶、それに知らせを持ってきた池田恒興の三騎が駆けていた。　父・信秀の遺体が消えたと聞いた信長は、那古野城へ戻って兵を集めようとはしなかった。大勢を動かせば、父の遺体を奪った者にこちらの動きを知らせることになるうえ、家中には信長を快く思わない者が多い。信秀を失った直後である今、誰が敵と通じているのかも分からなかった。「殿、せめて那古野から二十騎ほど呼び寄せるべきではございませぬか。御屋形様の御遺体を盗んだ者が、何人いるかも分からぬのでございますぞ」　先頭を走る信長へ、池田恒興が必死に声を張り上げた。　彼は信長の乳兄弟であり、幼い頃からその傍らに仕えている。信長の奇行には慣れているつもりだったが、今日の葬儀で起きたことだけは、恒興にも理解できなかった。　信長が亡き父の棺へ抹香を投げつけ、太刀で斬りつけた姿を見たとき、恒興も周囲の家臣と同じく、いくら何でも度が過ぎていると思った。しかし、棺から遺体が消え、寺の北門から清洲街道へ奇妙な跡が続いているとなれば、信長の振る舞いにも何か理由があったのではないかと考えざるを得ない。「二十騎も引き連れて街道を走れば、敵にここへ向かっておりますと教えるようなものだ。遺体を運んでいるなら、足は速くない。先に追いついて逃げ道を確かめ、そのあとで兵を呼べばよい」「相手が待ち伏せしていたら、三人ではどうにもなりませぬ」

　池田恒興が連れてきたのは、村の若者が三人と、年老いた名主、それに牛へ引かせる小さな荷車だった。　信長たちがいる林へ入った途端、村人たちは地面に転がる五人の死体を見て足を止めた。遺体は短い時間で腐敗が進み、顔の判別さえ難しくなっている。刀傷を受けて死んだ者なら見慣れているはずの村人たちも、尋常ではない死に方をしたことだけは察したらしく、誰も進んで近づこうとはしなかった。「この方々は、山賊に殺されたのでございましょうか」　名主が怯えた声で尋ねると、恒興は少し考えてから答えた。「今のところは、そういうことにしておいてくれ。詳しいことは、那古野へ戻ってから調べる」「そういうことに、とは……」「余計なことを知れば、お前たちまで狙われるかもしれぬという意味だ。ここで見たものについては、村へ戻っても誰にも話すな。亡くなった者たちの家族へ知らせるのも、織田家から行う」　恒興は乱暴に脅すのではなく、村人たちを案じるように説明した。　その言葉に名主は何度もうなずいたものの、納得したというより、これ以上関わりたくない一心のようだった。　信長は帰蝶の肩を借りながら立ち上がり、村人たちを見た。

　尾張の土地神を斬った翌朝、織田信長は那古野城の奥座敷で目を覚ました。　自分がどのように城へ戻ったのか、途中からの記憶がない。　池田恒興が連れ戻した村人たちの手を借りて荷車へ載せられ、亡き父・信秀と並んで運ばれたらしいと聞かされたとき、信長は露骨に顔をしかめた。「父上と一緒に荷車へ載せたのか」「ほかに運ぶ方法がなかったのです。御自分で歩けるような状態ではございませんでしたし、馬に乗せようとしてもすぐに落ちそうになりましたから」　寝床の横へ座っていた帰蝶は、湯に浸した布を固く絞りながら平然と答えた。　信長は起き上がろうとしたが、背中へ鋭い痛みが走り、再び布団へ身体を沈めた。「せめて、別の荷車を用意することはできなかったのか」「夜中に突然やって来て、荷車をもう一台貸してほしいと頼まれた村人の身にもなってください。理由を尋ねられて、夫が神を斬ったため動けなくなりましたと説明するつもりですか」「俺が父上と並んで運ばれたところを、何人に見られた」「村人と、迎えに来た那古野の兵を合わせれば、二十人ほどでしょうか」

「この酒には、毒が入っています」　帰蝶の言葉が広間へ落ちた瞬間、そこにいた者たちは一斉に動きを止めた。　杯を持ち上げていた者も、箸を伸ばしていた者も、隣の者と話していた者も、そのままの姿勢で帰蝶を見つめている。やがて誰かが息を呑み、それを合図にするように家臣たちの間へ動揺が広がった。「毒だと？」「膳へ手をつけるな！」「門を閉めよ。城内から誰も出すな！」　立ち上がった林秀貞が叫び、警護の兵たちが広間へ駆け込んでくる。　女中たちは悲鳴を上げ、膳から離れようとした。その中で、帰蝶の杯を運んだ若い女中だけは立ち尽くしたまま、指先を震わせている。　信長は杯を持つ帰蝶の手首をつかんだ。「確かなのか」「美濃で何度も嗅がされた臭いです。山野に咲く鳥兜と、乾かした夕顔の種、それに蛇の胆を混ぜて作る毒で、私の父が『夕顔殺し』と呼んでいました」「効き目は」「すぐには死にません。口にしてから半刻ほどで手足が痺れ