All Chapters of 魔王信長の天下布武　～忍軍、陰陽師、法力僧が覇を争う戦国で、神殺しの織田信長は呪われた神器と天下を奪う～: Chapter 21 - Chapter 30

第二十二話　蝮の国へ帰る娘　清洲城を取った翌朝、織田信長は、寝所から出ようとしたところを帰蝶に見つかった。「どちらへ行かれるおつもりですか」　戸の前に立つ帰蝶は、すでに身支度を整えていた。昨夜ほとんど眠っていないはずだが、乱れた様子を人へ見せまいとするところは、蝮の娘として育てられた頃から変わらない。「城内を見て回る。昨日のうちに救い出せなかった者もいるだろうし、大膳の蔵も調べなければならぬ」「それは恒興殿と平手殿が進めています。あなたは一晩眠っただけで、肩の傷も、背中の痣も治ったとお考えですか」「眠る前よりは動く」「動けることと、動いてよいことは別です」「同じことを昨日も聞いた」「昨日聞いたのなら、今日は一度で従ってくださいませ」　信長が脇を通り抜けようとすると、帰蝶は一歩横へ動いて道を塞いだ。「清洲を取った直後に、城主が床から出てこないとなれば、家臣が不安になる」「傷を隠して歩き回り、途中で倒れる城主を見るほうが不安になります。それに、三郎殿が城を取ったことは、すでに誰も疑っておりません。城壁を守る術を破り、石鬼へ登り、最後には血判起請文まで逆さにしたのでしょう。一朝くらい寝ていても、うつけが急に臆病になったとは思われません」「言い方が気に入らぬ」「気に入らなくとも、寝床へお戻りください」　二人が戸口で睨み合っていると、廊下の奥から沢彦宗恩が歩いてきた。　平手政秀の身体へ入り込んだ呪いを祓い、その代償として声を失わせた僧である。年齢のわりに背筋が伸び、僧衣の上からでも鍛えた身体がわかる。右手には錫杖を持ち、左手には薬草の包みを抱えていた。「朝から夫婦仲のよいことだ。清洲城を取った祝いにしては、少々声が大きいがな」「これが仲よく見えるのですか」　信長が尋ねると、沢彦は真顔で頷いた。

第二十四話　二人の帰蝶　白い輿から現れた女は、帰蝶と同じ顔で鷺山城を見上げていた。　目元の形も、髪の長さも、声も同じである。帰蝶が美濃から尾張へ嫁いだ日の装束をまとい、腰には蛇の意匠を施した白鞘の短刀まで差していた。「父上。私は、ここにおります」　女が両手を胸の前で重ねる仕草まで、帰蝶が幼い頃に父の前でしていたものと変わらなかった。　道三は城内にいる娘と、白い輿のそばに立つ娘を交互に見た。「どういうことだ」「私が尋ねたいくらいです」　帰蝶は気丈に答えたが、顔からは血の気が失われていた。　自分と同じ顔を持つ者がいるというだけではない。その女を見た瞬間、帰蝶の胸の奥にも、覚えのない記憶が浮かんだのだ。　暗い部屋。白い法衣を着た僧。毎日、同じように繰り返される言葉。　お前が帰蝶だ。斎藤道三の娘だ。尾張の女に名と顔を奪われた。本物であることを証明するため、偽物を殺さなければならない。「帰蝶、どうした」　信長が声をかける。「わかりません。あの者の記憶が、私の中へ入ってきたような……いえ、違います。初めから自分の記憶だったような気もします」「女を見続けるな。白百足が、お前たちの記憶をつなごうとしている」　沢彦は錫杖を鳴らし、帰蝶と白い輿の間へ広がる白糸を探った。「城外の女は、帰蝶殿の顔だけを写した式神ではない。身体も魂も人間のものだ。その上から、白百足が別人の縁と記憶を何重にも縫いつけている」「誰の身体なのです」「ここからではわからぬ。本人も、自分が誰だったのか忘れているだろう」　白い輿の女は、自分こそ本物だと信じている。　それは演技には見えなかった。城を見上げる目に浮かぶ涙も、道三へ向ける懐かしさも、長い間家族から引き離されていた者の感情

第二十六話　忘れても、選び直せる「帰蝶とは、誰ですか。あなたは、誰なのですか」帰蝶は、見知らぬ男から身を守ろうとするように両腕を胸元へ引き寄せ、じりじりと後ずさった。その顔からは、信長がよく知る不機嫌さも、呆れも、隠しきれない情も消えていた。あるのは、何も分からない場所に放り込まれた者の怯えと、怯えていることを悟られまいとする意地だけだった。信長は答えようとして、一度だけ口を閉じた。自分は織田三郎信長であり、この女の夫である。そう言い切るのは簡単だった。しかし、今の帰蝶にとって、その名も夫婦の縁も、道満が用意した新たな命令と大差がない。記憶を失った者へ過去を突きつけ、それに従えと迫るのであれば、白蓮院が千草へしてきたことと何が違うのか。「俺の名は信長だ。おぬしは帰蝶と呼ばれていた。だが、それを今すぐ信じろとは言わぬ」「では、なぜ私をそのような目で見るのです。知っている者を見る目でも、哀れむ目でもない。まるで、私があなたを忘れたことに腹を立てているように見えます」「実際、腹は立っておる。俺を忘れたおぬしにも、それを面白がって眺めておる坊主にも、こうして立ち尽くすほかない俺自身にもな。だが、忘れたことを責めるほど、俺は暇でも阿呆でもない」信長が顎をしゃくると、帰蝶は警戒したまま視線だけを動かした。その先では、白い法衣に身を包んだ道満が、巨大な百足の腹壁と一体になった祭壇の上で静かに笑っている。足元を覆う乳白色の肉は呼吸するように膨らみ、無数の白百足が脈打つ隙間から這い出していた。「聞いてはなりません、名を失った娘よ。その男は、あなたを妻という役目へ縛り直そうとしているのです。父が娘を道具とし、夫が妻を所有し、主君が家臣へ死を命じる。人の縁とは、いつも美しい言葉で飾られた支配にすぎません。今のあなたは、ようやく自由になったのですよ」道満の声は穏やかだった。穏やかであるからこそ、その奥にある冷たさが際立っていた。帰蝶は眉を寄せたものの、道満の言葉を退けなかった。信長の記憶がない以上、どちらの言葉が正

第二十八話　妻を捨てれば、魔王になれる黒い門から伸びた腕が帰蝶の首をつかみ、その細い体を闇の中へ引きずり込もうとした。帰蝶は蛇神の加護を宿す手で黒い指をつかんだが、青緑色の光は相手を焼くどころか、開かれた門の奥へ吸い込まれていった。指先から腕へ力が入らなくなり、短刀を持たない彼女の体は、濡れた川砂の上を容赦なく引きずられていく。「帰蝶！」信長は黒い腕へ刀を振り下ろした。刃は確かに手首を捉えたものの、硬い物を斬った感触はなかった。泥水へ刀を突き込んだような鈍い抵抗があり、腕の表面へ波紋が広がっただけである。黒い指は帰蝶の首を離さず、信長の刀へまとわりつきながら、かえって太さを増していった。利家が血炎の槍を突き出すと、赤い炎が黒い腕へ食らいついた。しかし、炎まで闇に染まり、槍を逆流するように利家の右腕へ迫る。「ふざけるな。俺の槍を、勝手に自分の色へ染めるんじゃねえ！」利家は柄を地面へ突き立て、左手で自分の右腕を殴りつけた。血炎は一瞬だけ勢いを取り戻したが、それでも黒い腕を焼き切るには至らない。舟の上に立つ烏丸玄晴は、その様子を楽しむように微笑んでいた。「力ずくでは斬れません。その腕は肉でも霊でもなく、織田殿と帰蝶殿をつなぐ縁そのものが形を得たものです。斬りたいのであれば、あなたの眼をお使いください」「わざわざ使い方を教えるとは、随分と親切な陰陽師だな」「私は、あなたがどのような天下人になるのかを見届けたいのです。手助けを惜しむ理由はありません」「そう言いながら、帰蝶をさらっておるではないか」「さらっているのではありません。選んでいただいているのですよ」玄晴が片手を上げると、黒い腕の動きが止まった。帰蝶の体は半分近く門へ呑み込まれ、胸から上だけが外に残っている。首を締められているため呼吸は浅く、顔から血の気が失われていたが、その目だけは屈していなかった。「

第三十話　母を救うには、兄弟のどちらかが死ね闇に呑み込まれた信長が最初に感じたのは、背中を打つ冷たい床の感触だった。続いて、鉄のような血の臭いが鼻を刺した。信長は身を起こし、すぐそばに倒れている土田御前へ手を伸ばした。白い小袖は腹部を中心に赤く染まり、傷口からあふれた血が黒い床へ細い流れを作っている。その血は床へ吸い込まれることなく、生き物のように蛇行しながら、遠くに立つ巨大な門へ向かっていた。「母上、聞こえるか」信長が呼びかけると、土田御前は薄く目を開いた。「信長……信行は、どこにいるのです」「ここにおります」少し離れた場所から、信行が這うように近づいてきた。黒御門に操られていた影響が残っているのか、右目の周囲には黒い血管のような筋が浮かび、手足も思うように動かないらしい。それでも信行は母のそばへ膝をつき、自分の小袖の裾を引き裂いた。信長と信行は、母の傷を押さえようとして同時に手を伸ばした。二人の指が触れ、互いに一瞬だけ動きを止める。「何をしておる。早く布を当てろ」「兄上こそ、胸の傷から血が流れているではありませんか。母上を助ける前に倒れられては迷惑です」「おぬしが刺した傷だろう。人の心配をする前に、少しは反省しろ」「そのことは悪かったと思っています。しかし、あの時に避けなかった兄上にも責任はあります」「刺された方へ責任を押しつけるな」「兄上なら避けると思ったのです。幼い頃から、私がどれほど剣を振っても、いつも簡単にかわして笑っていたでしょう」「本気で斬られるとは思っておらなかったからな」「そういうところが嫌いだと、何度言えば分かるのです。私が本気で怒っても、兄上はどこかで、弟のすることだと軽く見ていた」「今は十分に分かった。傷が治るまで毎日思い出すであろう」