All Chapters of 이번 생은 그의 형을 선택했다: Chapter 11 - Chapter 20

다음 날 정오가 가까워질 무렵, 무겸의 마차가 서씨 상단 앞에 멈췄다.그가 온다는 사실을 알고 있던 예령은 본점 이층의 작은 응접실을 비워 두었다. 사람들이 오가는 저택보다 상단에서 만나는 편이 눈에 덜 띌 것이라 판단했다.그러나 검은 옷을 입은 무겸이 지팡이를 짚고 안으로 들어서자 상인들의 시선이 일제히 그에게 쏠렸다.진북후부의 장남이 서씨 상단에 찾아왔다는 사실보다, 예령과 혼인을 약조한 사내가 직접 찾아왔다는 사실에 더 관심이 많은 눈치였다.예령은 창밖을 내려다보다 휘장을 내렸다.“눈에 띄지 않으려 이곳에서 뵙자고 했는데 소용없게 됐군요.”“내가 온다는 사실을 알고도 상단으로 나오지 않았소?”무겸이 맞은편에 앉으며 말했다.“그렇다면 그대도 숨길 생각은 없었던 것 같은데.”“피하지 않겠다는 것과 구경거리가 되고 싶다는 건 다른 일입니다.”“곧 익숙해져야 할 것이오.”예령이 차를 따르던 손을 멈췄다.“무엇에 말입니까?”“사람들이 그대와 나를 함께 묶어 이야기하는 것에.”무겸은 아무렇지 않게 대답했지만 예령은 곧바로 말을 잇지 못했다.둘의 혼인은 서로 필요한 것을 얻기 위한 약조였다. 그런데 그의 입에서 당연하다는 듯 두 사람을 한데 묶는 말이 나오자 묘한 기분이 들었다.예령은 찻잔을 그에게 밀어 주며 화제를 돌렸다.“확인할 것이 있다고 하셨지요.”무겸은 차를 마시지 않았다.그의 시선이 예령의 얼굴에서 천천히 아래로 내려갔다. 예령은 소매 속에 감춰 둔 손을 자신도 모르게 뒤로 물렸다.“손을 내놓으시오.”“갑자기 무슨 말씀이십니까?”“왼손.”예령의 눈빛이 가늘어졌다.멍은 소매 안쪽에 가려져 있었다. 연화와 아버지, 함께 갔던 호위들이 아니면 알 수 없는 일이었다.“어떻게 아셨습니까?”“무엇을 말이오?”“제 손목이 다쳤다는 사실 말입니다.”무겸의 표정에는 변화가 없었다.“다쳤다고 말한 적은 없소.”예령은 그가 자신을 떠본 것임을 뒤늦게 깨달았다.무겸의 입가에 희미한 웃음이 스쳤다.“감추고 있는 것을 보니

“혼인할 사이에 그 정도 편의도 봐주지 못한다는 말입니까?” 조씨는 오히려 서씨 부녀가 야박하다는 듯 눈살을 찌푸렸다. 예령은 전생의 자신이 이 집에서 어떤 대우를 받았는지 다시 확인하는 기분이었다. 그들에게 며느리의 재물은 혼인하기 전부터 진북후부의 것이었다. 무천이 허락 없이 가져다 써도 예령이 이해하고 넘어가야 할 뿐이었다. 그때 무겸이 지팡이로 바닥을 한 차례 짚었다. 또각. 크지 않은 소리였지만 조씨가 말을 멈췄다. “아버지께서 기다리고 계실 텐데 대문 앞에서 손님을 세워 둘 생각입니까?” “너는 부르지 않으셨다.” “예령과 혼인을 약조한 사람으로서 온 겁니다.” 조씨의 얼굴에서 웃음이 사라졌다. “그 혼인을 누가 허락했지?” “제 혼인은 제가 정합니다.” “진북후부의 장남이라는 사실을 잊었느냐?” 무겸의 수려한 입가에 희미한 냉소가 번졌다. “제가 장남이라는 것을 기억하고 계셨군요.” 두 사람 사이에 차가운 침묵이 흘렀다. 그때 안쪽에서 진북후의 측근이 급히 나왔다. “후작 나리께서 모두 들어오라 하십니다.” 조씨는 못마땅한 얼굴로 길을 비켰다. 예령은 열린 대문 너머로 길게 이어진 회랑을 바라보았다. 전생에 수없이 오갔던 길이었다. 그러나 오늘은 무천의 아내가 되기 위해서가 아니라, 그와의 인연을 완전히 끊기 위해 이 문을 넘는 것이었다. 예령이 먼저 발을 내디뎠다. 그 뒤를 무겸의 지팡이 소리가 느리게 따라왔다. 긴 회랑 끝에 자리한 서실은 낮인데도 어두웠다. 문이 열리자 묵향과 오래된 종이 냄새가 섞여 흘러나왔다. 방 안에는 진북후가 홀로 앉아 있었다. 관자놀이에는 흰머리가 섞였지만 넓은 어깨와 꼿꼿한 자세는 여전했다. 햇볕과 바람에 거칠어진 얼굴에는 전장에서 보낸 세월이 깊은 주름으로 남아 있었다. 그의 앞에는 예령이 보낸 파혼서와 무천의 지출 내역이 펼쳐져 있었다. “앉게.” 진북후의 낮은 목소리가 정적을 갈랐다. 그는 무겸이

무천이 형을 노려보았다.“형님은 끼어들지 마십시오.”“내 혼인 상대의 일이니 끼어들 자격은 충분해 보이는데.”무겸의 목소리는 평온했다.그러나 지팡이를 쥔 손등에는 힘줄이 희미하게 도드라져 있었다. 예령은 그가 겉으로 보이는 것만큼 태연하지 않다는 것을 알아차렸다.진북후가 탁자를 내리쳤다.쾅.“내 앞에서 그만들해라.”두 형제의 시선이 동시에 진북후에게 향했다.“무천, 니가 정말 서 아가씨의 길을 막았느냐?”“우연히 마주쳤습니다.”“진북후부의 문양도 없는 마차를 끌고 호위들을 데려간 채 우연히 말이냐?”이번에 대답한 사람은 무겸이었다.천의 표정이 굳었다.무겸은 품에서 접힌 종이 한 장을 꺼내 탁자 위에 놓았다.“그날 함께 갔던 서씨 상단 호위들의 진술입니다. 무천이 데려온 사내들의 인상착의와 마차의 생김새도 적혀 있습니다.”진북후가 종이를 펼쳤다.조씨가 다급히 말했다.“서씨 집안의 호위들이니 주인의 뜻에 맞춰 말했겠지요.”“그렇다면 무천과 함께 간 자들을 불러 확인하면 됩니다.”무겸의 수려한 입가에 서늘한 미소가 걸렸다.“그들 또한 같은 말을 할 수 있는지 궁금하군요.”조씨의 얼굴이 굳었다.무천은 아무 말도 하지 않았다.진북후가 종이에서 시선을 들었다.“그날 데려간 자들은 어디 있느냐?”“제 사람들이 아닙니다.”“네 사람이 아닌 자들과 서 아가씨의 길을 막았단 말이냐?”“저는 길을 막지 않았습니다.”무천의 목소리에 처음으로 조급함이 묻어났다.“그저 잠시 이야기하려 했을 뿐입니다. 예령이 갑자기 비녀를 휘두르는 바람에 일이 커졌습니다.”예령이 그의 붕대 감긴 손을 바라보았다.“그 상처가 제가 찌른 자리입니다.”조씨의 눈이 커졌다.“네가 무천이를 찔렀다고?”“놓으라고 했는데도 계속 제 손목을 놓지 않았습니다.”예령은 소매 안에서 비녀를 꺼내 탁자 위에 내려놓았다.닦아 냈지만 끝부분에는 희미한 검붉은 얼룩이 남아 있었다.“저를 마차로 끌고 가기에 스스로를 지키려고 한 일입니다.”진북후의 시선이 비녀와

그날 밤, 굳게 닫힌 무천의 처소 뒤편으로 작은 쪽지 하나가 던져졌다.무천은 쪽지를 펼쳐 짧은 문장을 적었다.금원상단을 사흘 안에 준비해라.마지막 줄을 적는 그의 입가에 뒤틀린 미소가 번졌다.예령이 제 발로 자신에게 올 수 없다면, 오지 않고는 견딜 수 없게 만들 생각이었다.무천이 처소 밖으로 던진 쪽지는 밤이 깊어서야 최만석의 손에 들어갔다.금원상단을 사흘 안에 준비해라.짧은 명령을 읽은 최만석은 혀를 찼다. 일곱 날도 빠듯하다고 했건만, 무천은 그 절반도 주지 않았다. 그러나 이미 은자를 받은 이상 못 한다고 물러날 수도 없었다.그는 동이 트기 전에 사람들을 깨웠다.“서문 밖 창고부터 구해. 물건을 빌려줄 상단도 찾아 놓고.”최만석은 겉옷을 걸치며 덧붙였다.“나는 금원상단의 인장과 장부를 구하겠다. 정오 전에 다시 모여.”날이 밝기 전, 최만석은 황도 남쪽의 낡은 객잔으로 들어갔다.장사를 접은 지 오래된 곳이었다. 문짝은 비스듬히 기울었고, 마당에는 잡초가 무릎까지 자라 있었다. 최만석이 뒤채의 문을 세 번 두드리자 안에서 빗장이 풀렸다.방 안에는 마른 체격의 사내가 등잔불을 등지고 앉아 있었다.금원상단의 마지막 상단주에게 남은 유일한 혈육, 장문호였다.“가져왔나?”최만석의 물음에 장문호가 낡은 나무함을 내놓았다.함 안에는 오래된 장부 세 권과 붉은 천에 싸인 인장이 들어 있었다. 장부 가장자리는 누렇게 바랬고, 인장 손잡이에는 여러 해 사람의 손을 탄 흔적이 남아 있었다.최만석은 종이에 인주를 찍어 문양을 확인했다.둥근 테두리 안에 새겨진 금원상단 네 글자. 십 년 전 상단이 쓰던 진짜 인장이었다.“사흘 뒤 돌려주지.”그가 은괴 세 덩이를 밀어 놓았다.장문호의 마른 손이 은괴 위에서 멈췄다.“이걸 어디에 쓰려는 거요?”“모르는 편이 오래 살지.”“숙부의 이름으로 나쁜 짓을 벌이면—”“빚쟁이에게 이 집을 빼앗기는 것보다는 낫지 않겠나?”장문호의 얼굴이 굳었다.최만석은 대답을 기다리지 않고 함을 닫았다.

서문 밖 창고에 도착했을 때는 미시가 거의 끝나 가고 있었다.낡은 창고 앞에는 면포를 실은 수레 세 대가 서 있었다. 일꾼들은 쉴 새 없이 짐을 옮겼고, 금원상단의 깃발도 걸려 있었다.예령이 예상했던 것보다 훨씬 그럴듯한 모습이었다.예령의 마차가 멈추는 것을 맞은편 지붕 위에서 지켜보는 사람이 있었다.무겸이 남몰래 붙여 둔 검은 옷의 호위였다.그는 창고의 정문과 뒤편 골목을 차례로 살폈다. 예령이 데려온 호위가 여섯이나 되었으나 안심하지 않았다. 창고 주변에는 짐꾼으로 보기에는 움직임이 지나치게 절도 있는 사내들이 섞여 있었다.그가 위치를 바꾸려는 순간 골목 안쪽에서 짧은 휘파람 소리가 들렸다.검은 옷의 사내는 지붕 아래로 몸을 낮췄다. 지난번 무천이 데려온 자들이 서로를 부를 때 사용하던 신호였다.골목 끝으로 낯익은 뒷모습이 사라졌다.그가 그 뒤를 쫓아 담을 넘는 순간, 양쪽 지붕에서 그물이 떨어졌다. 기다리고 있던 사내 넷이 동시에 칼을 뽑았다.검은 옷의 사내가 단검으로 그물을 찢었다.그제야 그는 자신이 상대를 쫓은 것이 아니라 창고에서 유인되었다는 사실을 알아차렸다.상단의 관리인으로 꾸민 최만석이 허리를 숙였다.“기다리고 있었습니다.”“물건부터 확인하겠습니다.”“물론입니다.”최만석은 호위들을 보고도 막지 않았다. 오히려 창고 문을 활짝 열어 안을 보여 주었다.면포 꾸러미가 천장 가까이 쌓여 있었다. 예령이 그중 하나를 골라 끈을 자르자 견본과 같은 천이 나왔다.한 필만 그런 것이 아니었다. 위치를 바꾸어 세 꾸러미를 더 열어 보았지만 모두 상품이었다.면포에는 습기나 곰팡이 흔적도 없었다. 창고 바닥에는 실제로 물건을 옮긴 수레 자국이 깊게 남아 있었고, 꾸러미마다 금원상단의 묵은 표찰까지 달려 있었다.누군가 자신을 속이기 위해 준비한 것이라면 생각했던 것보다 훨씬 많은 돈과 사람이 들어간 계략이었다.“이 정도 물건을 왜 삼 할이나 싸게 내놓는 겁니까?”“오늘 안에 정리하지 못하면 빚쟁이들에게 전부 빼앗깁니다. 적게