All Chapters of 運命の王太子に捨てられたので、呪われた竜皇の花嫁になります ～死に戻り聖女は偽りの番を拒み、世界最強の夫に溺愛される～: Chapter 21 - Chapter 30

第二十二話　朝、竜皇の腕の中で　黒い爪の先は、エララの喉元から指一本ほどの距離で止まっていた。　少しでも前へ動けば柔らかな皮膚を裂く。その事実を理解した身体が、頭で考えるより先に震え始める。呼吸をするたびに喉が爪先へ近づくような錯覚に陥り、エララは息を殺した。　黒竜の金色の瞳には、獲物を求める飢えと、決して傷つけまいとするケイルの意思が同時に浮かんでいる。　巨大な前脚は激しく震えていた。　止まっているのではない。ケイルが、自らの爪を必死に押しとどめているのだ。「ケイル」　エララは声を荒らげず、名前を呼んだ。　黒竜の喉から、苦しげなうなりが漏れる。牙の隙間に黒炎が集まり、熱い息がエララの髪を揺らした。「聞こえていますか。あなたは、私を傷つけていません」「逃げろ」　竜の声が、岩壁を震わせる。「右の鎖が切れました。約束どおり逃げますから、爪を引いてください。このままでは、私が動いた瞬間に触れてしまいます」「動くな。今、引く」「はい。待ちます」　エララは両手を見える位置に置き、足にも力を入れなかった。　下手に後退すれば、黒竜の狩猟本能を刺激する可能性がある。怖いからこそ、自分の判断で急に動くのではなく、言葉を交わす必要があった。　黒竜の爪が、ほんのわずかに後ろへ下がる。　その動きに抵抗するように、ケイルの胸から伸びる黒い糸が強く引き絞られた。黒竜の前脚が再びエララへ近づき、爪先が喉へ触れかける。　金色の誓紋が熱を放った。「私はここにいます。あなたを置いて、勝手には動きません」「逃げると言っただろう」「爪が離れたら逃げます。今動けば危険です」「俺は、もう止められない」「今も止めています」

第二十五話　皇后が穀倉を開く日　ダルトンの指が皇太后イゾルデを指したまま、誰も言葉を発しなかった。　蝋燭の火が揺れ、長卓に積み上げられた帳簿の影が壁を這う。窓の外では風が尖塔を鳴らしていたが、その音さえ議場の静寂を恐れて遠慮しているように思えた。　ケイルは母を見ていた。　皇帝として疑惑を向けているのか、それとも息子として否定を待っているのか、横顔からは読み取れない。けれど、杖を握る手には血管が浮き、指先が白くなるほど力がこもっていた。「母上、何か言うことは」　ようやく発した声は冷静だった。しかし、その冷静さを保つためにどれほど感情を押し殺しているのか、隣に座るエララには分かった。　イゾルデはダルトンから目を逸らさなかった。「私が命じた覚えはありません、と申し上げれば、あなたは満足しますか」「満足するかどうかを聞いているのではない」「ならば、答えは簡単です。私は冬の備蓄を盗むよう命じておりませんし、ダルトンと西塔で会ったこともありません。ただし、私の印が使われている以上、知らぬ存ぜぬで自室へ戻るつもりもありません。私の私室、執務室、印璽保管庫を調べなさい。侍女も書記官も、必要なら全員拘束して構いません」　ローデンが椅子から腰を浮かせた。「皇太后陛下、潔白を主張なさるのですか」「今、そう申し上げたつもりですが、赤角竜家の当主は長い言葉でなければ理解できませんか。それとも、あなたは家令の証言一つで私を処刑台へ送りたいのかしら」「私は、自分の家令に裏切られたばかりです。もはや誰の言葉も信じる気にはなれません」「それは結構。領主としては、今までより幾分ましになったでしょう」　刺すような皮肉に、ローデンは顔を強張らせた。普段なら反論したに違いないが、今夜の彼には、忠臣だと信じていた男の罪を見抜けなかった痛みがある。怒りを返す気力さえ残っていないらしく、重い息を吐いて椅子へ座り直した。

第二十七話　返送された離縁状　銀盆に載せられた白い封筒は、かつての婚約者から届いたものとは思えないほど冷たく見えた。　表には、『我が婚約者エララへ』と記されている。何年も見慣れていたルシアンの筆跡だった。文字の形は昔と変わらないのに、そこに込められた意味だけが、今ではまるで違って感じられる。　我が婚約者。　エララが自ら婚約を拒絶し、古い誓約を断ち切ってからも、ルシアンは彼女を自分のものとして扱っている。竜皇ケイルと正式な契約を結び、ノクサール帝国の皇妃となった事実さえ、彼にとっては一時的な反抗にすぎないらしい。「開封なさいますか」　書記官が尋ねた。　エララはすぐに答えられなかった。封筒の右下に押された王太子の印は本物であり、その周囲には肉眼では見えない黒い糸が細かく絡みついている。文面を読む前から、偽りと責任転嫁が詰め込まれていることだけは分かった。「危険な術式が仕込まれている可能性は？」「魔術師が確認いたしましたが、呪いや毒は検出されておりません。ただ、ルーナ王国の外交使節は、皇妃殿下御本人へ渡すまでは中身を開くなと強く要求しております」「陛下は、この手紙が届いたことをご存じですか」「はい。先ほど報告いたしました」　エララが窓の外へ目を向けると、正門前ではケイルが民へ向かって頭を下げていた。自らの過ちを認め、妻に対する命令を撤回する彼の姿を見ながら、元婚約者から届いた親書を開くという状況は、あまりに皮肉だった。「ここへ置いてください。読むかどうかは、少し考えます」　書記官は銀盆を窓辺の卓へ置き、深く一礼して退室した。　扉が閉まったあとも、エララは封筒へ近づかなかった。　リナは薬草茶を用意しながら、何でもないことのように尋ねた。「燃やしましょうか」「まだ読んでもいないのに？」「だからこそです。読む前なら

第二十九話　帰らないという選択「している。自分でも呆れるほど、ひどく嫉妬している」　逃げ道を塞がれた末の告白だったからか、ケイルの声には甘さよりも苦さが滲んでいた。彼はエララから目を逸らさずにいたが、その姿は返事を求めているというより、自分の醜い感情を差し出し、拒まれる覚悟をしているように見えた。　エララは胸の奥が温かくなるのを感じたものの、すぐに喜びを口にすることはできなかった。嫉妬されて嬉しいと言えば、彼が苦しんでいることを面白がっているように聞こえる。それでも、自分を失いたくないと願う人がいる事実は、長く誰かの役に立つことでしか居場所を得られなかった彼女にとって、簡単に受け流せるものではなかった。「正直に話してくださって、ありがとうございます」「礼を言われるような感情ではない。ルシアンの名を聞くだけで腹が立ち、あの肖像画を燃やしたいと思った。王妃の暗号がなければ、額縁ごと暖炉へ入れていたかもしれない」「そこまで嫌でしたか」「嫌だった。幼い頃の絵だと分かっていても、あの男が君の肩へ腕を回している。それを君が懐かしそうに見ていると、私の知らない時間を見せつけられているようで、どうにも落ち着かなかった」「私は、懐かしいとは思いました」　ケイルの眉がわずかに寄ったが、エララは言葉を取り繕わなかった。「同時に、苦しいとも思いました。あの頃の私は、ルシアンの隣で微笑むことが自分の幸せだと信じていましたから。絵の中の自分を見ていると、その子へ何を教えてあげればよかったのだろうと考えてしまうのです。もっと早く逃げなさいと言うべきだったのか、それとも、あなたが信じた気持ちまで恥じなくてよいと伝えるべきだったのか、自分でも分かりません」「両方でよいのではないか」「両方ですか」「信じたことは恥ではないが、傷つけられ続ける必要もない。幼い君が間違っていたのではなく、その信頼を利用した者が間違っていた。私なら、そう言う」　エララはしばらくケ

第三十一話　月神の奇跡を見せよ　ケイルの宣言が黒曜宮の大広間へ響き渡ったあと、月教会の使節団は言葉を失ったまま立ち尽くしていた。　歴代皇后が戴冠式と宣戦の儀でのみ身につけてきた黒金の外套を、ケイルは評議会の決議も戴冠の儀式も経ず、エララの肩へ掛けたのである。それは単なる愛情表現ではなく、彼女への攻撃を皇室と帝国への攻撃として扱うという、政治的な宣言でもあった。　集まった民衆の間から歓声が上がる一方、貴族席では困惑を隠せない者も多かった。セヴラン司教は驚きを押し殺すように目を伏せたあと、再び穏やかな笑みを作った。「陛下が一人の女性をどれほど大切になさっているかは、よく分かりました。しかし、皇后の外套を掛けたところで、神の裁きから逃れられるわけではございません」「逃げると言った覚えはありません」　エララは重い外套の前を整えながら答えた。「私は七日後の公開審問へ出席します。ただし、先ほど申し上げた条件を書面に記し、教会と帝国双方の立会人が署名してください。あとから審問の内容や判定条件を変えることは認めません」「真の聖女であれば、どのような試練にも耐えられるはずです。条件を細かく決める必要などないのではありませんか」「判定する者が教会であり、告発した者も教会なのですから、必要です。教会の望んだ結果が出るまで試練を加え続けることを、公平な審問とは呼びません」「神の代理人を疑うのですか」「人間である以上、間違える可能性はあります。私も、あなたも、大司教も同じです。それとも、月教会の聖職者は、一度も判断を誤らないと神へ誓えるのですか」　セヴランは答えなかった。　誓約を見る力を持つエララの前で、不用意に誓う危険を知っているのだろう。彼は数秒の沈黙を置いたあと、祭服の袖を整えた。「三日以内に条件をお届けすると、すでにお約束いたしました。今日のところは、これ以上お話しすることもございません。七日後、神の光が真実を明らかにするでしょう」