All Chapters of 運命の王太子に捨てられたので、呪われた竜皇の花嫁になります ～死に戻り聖女は偽りの番を拒み、世界最強の夫に溺愛される～: Chapter 31 - Chapter 40

第33話　治せないと答える勇気　母親の喉を締めつける黒い糸を指摘しても、セヴラン司教は驚かなかった。見えないものなど存在しないと笑うでもなく、エララの主張を認めるでもなく、ただ幼い子供をあやす大人のように、困ったものだという微笑を浮かべている。「誓約を解けとおっしゃいますが、そのようなものは結ばれておりません。もし本当に黒い糸が見えるのであれば、まずは皆にも分かる形で証明なさってはいかがですか。あなたにしか見えないものを理由に裁問を止めれば、どのような結果であっても言い逃れができてしまいます」「止めるとは申していません。ミリアさんの意思を確かめるまで、治療を始められないと言っているのです」「この母親は、娘を救ってほしいと何度も訴えています。それ以上、何を確かめる必要があるのでしょう」「言葉が本人の意思から出たものかどうかです。司教様には、ずいぶん理解しにくい違いのようですが」　エララが返すと、広場のあちこちから低いざわめきが起こった。観衆の一部はミリアが喉を押さえて苦しんだ姿を不審に思い始めていたが、それ以上に多かったのは、議論を続けるエララへの苛立ちだった。目の前では少女の呼吸が弱まり続けている。事情を知らない者にとって、母親に誓約があるかどうかは、大人同士が勝手に作った問題でしかない。「話している間にも、その子は死に近づいているんだぞ！」　最前列にいた中年の男が、人垣から半身を乗り出して怒鳴った。粗末な上着をまとい、日に焼けた頬には涙が伝っている。「俺の息子は五年前、流行り病で死んだ。助けられる者がいるなら、どんなやり方でも助けてほしかった。あんたたち偉い人間には面子も決まりも大事なんだろうが、親にとっては子供が息をしてくれることより大事なものなんかないんだ。違うか！」　その言葉には、見物人の無責任な残酷さだけでは片づけられない痛みがあった。エララは反論できなかった。息子を失った男にとって、慎重さは美徳ではなく、助けられなかった者が自分を慰めるために使う言い訳なのだろう。　別の場所からも声が上がった。「本物の聖女なら治してみせてよ！」「できないから時間

第35話　母親の証言　セヴランの顔から笑みが消えたのは、ほんの一瞬だった。彼はすぐにいつもの穏やかな表情を取り戻したものの、指先だけは椅子の肘掛けから離れず、黒い木の縁をなぞるように動いている。「証言をなさるのは自由ですが、その前に確認しておかなければならないことがあります」　セヴランはミリアではなく、記録官へ向かって語りかけた。「この女性は、先ほどエララ様から聖女の力を受けました。本人の意思を守るためだと説明されましたが、どのような作用を及ぼしたのか、我々には確認できません。証言者の精神や記憶が術者の望む形へ誘導されている可能性がある以上、今から語られる内容を無条件に事実として扱うことには異議を申し立てます」「母親の喉が締めつけられていたときには何もせず、呼吸できるようになった途端、その言葉を疑うのですか」　エララが問い返すと、セヴランはわずかに首を傾けた。「疑われる余地のない証言を求めているだけです。公の裁問であれば、慎重さは必要でしょう」「先ほど私が診察を求めたときには、慎重さを時間稼ぎとおっしゃっていましたね」「少女の治療と証言の信頼性は、まったく別の問題です」「あなたは、自分に都合のよいときだけ物事を別々にするのですね」　薬を飲まされた少女と裁問、母親を縛る誓約と教会、聖女の資格と患者の命。そのどれもが同じ場所で起き、黒い糸によって結ばれているというのに、セヴランは必要に応じて切り離し、自分が責任を負わずに済む箱へ一つずつ収めようとする。「証言の価値を決めるのは、おまえではない」　ケイルはミリアの隣へ立ち、教会側の席を見渡した。「その女が何を語るのか、まず最後まで聞く。反論があるなら、そのあとで言え。話し始める前から証言者を偽り者に仕立てるのは、公正な裁問とは呼ばん」「陛下は、ご自身の妃殿下に有利な証言を求めておられる。立場を考えれば、あなたの判断もまた公平とは言えないでしょう」「公平な夫を期待するほうが間違っている。俺はエララが間違っているなら本人にそう言うが、他人が仕掛けた罠へ黙って差し出す気は

第37話　北の民は聖女を見捨てない　教会騎士団長の合図を受け、広場の各所に配置されていた騎士たちが一斉に動き始めた。　最初に押さえられたのは、城下町へ通じる南側の門だった。白銀の盾を持つ騎士たちが横一列に並び、外へ出ようとしていた人々を広場の内側へ押し戻す。続いて東西の回廊が閉ざされ、城門へ続く北側の階段にも、抜き身の剣を持った騎士が立った。　裁問を見届けるために集まっていた人々は、何が始まったのか理解できず、互いにぶつかりながら足を止めた。露店の籠が倒れ、床へ転がった林檎が人々の靴に踏み潰される。甘酸っぱい匂いが漂う中、泣き出した子供を抱えた母親が出口へ向かおうとしたが、教会騎士の盾に阻まれた。「通してください。この子は裁問など見たくないと言ったのに、私が連れてきてしまったんです。もう帰りますから、どうか……」「広場から出ることは許されない。裁問が終了するまで、その場へ戻れ」「終了したと、今しがた司教様がおっしゃったではありませんか」「命令に従え」　騎士は子供へ剣を向けこそしなかったものの、盾を退けようともしなかった。母親は怯えた子供を胸へ抱き寄せ、人垣の中へ戻っていく。「何のつもりだ」　ケイルの声が広場を震わせた。　竜皇国の近衛兵も動き、裁問台と観衆の間へ防衛線を作る。しかし、広場には数百人の民が残されており、教会騎士と正面から衝突すれば、最初に巻き込まれるのは武器を持たない者たちだった。「今すぐ門を開けさせろ。ここは竜皇国の皇都であり、おまえたちが勝手に民の出入りを禁じてよい場所ではない」　ケイルが命じても、教会騎士団長はセヴランの指示を待つように動かなかった。セヴランは法衣の乱れを整えると、混乱する人々を見渡してから答える。「証人であるベルン司祭医が不当に拘束され、裁問の記録まで改められようとしています。証拠や証言が持ち出されることを防ぎ、公正な裁定を守るため、広場を一時的に閉鎖しました」「公正な裁定を守るために、外国の騎士が俺の国の民を監禁するのか」「教会使節には、信仰に

第39話　奇跡ではなく、治療によって「すべて話します。教会がこの裁問のために何を用意し、誰を犠牲にするつもりだったのか、私が知っていることを、今度こそ自分の言葉で証言します」ラウルの声はひどく掠れていたが、広場を満たしていた人々のざわめきは、誰かに命じられたわけでもないのに静まっていった。彼の喉には、つい先ほどまで命を締め上げていた黒い誓約の痕が、細い指のような紫色の腫れとなって残っている。その痛ましさは、彼が何かを恐れていることを隠さなかったが、それでもラウルは俯かず、裁問台の向こうに立つセラン司教を正面から見据えていた。「罪人の証言に価値はありません」セランは即座に言い切った。声は落ち着いていたものの、聖杖を握る右手には普段より深く力が入り、白い革手袋の表面に細かな皺が寄っている。「ラウル助祭は、教会から授けられた誓約を自ら破棄し、異端の力に身を委ねました。彼が今から口にする言葉は、竜皇国に迎合するための偽証であり、信仰を捨てた者が自分の罪を軽くしようとする浅ましい弁明にすぎません」「それはずいぶん便利な理屈だな」ケイルがエララの傍らから動かないまま、低く応じた。彼はラウルに向けていた警戒を緩めてはいなかったが、証言を始める前から証人を偽者と決めつけた司教に対し、隠す気のない不快感を示していた。「教会の命令に従っている間は清廉な聖職者で、都合の悪いことを話そうとした途端に罪人になるのか。お前たちの信仰は、随分と忙しく正しさを着替えるらしい」「陛下には、聖職者の戒律をご理解いただけないのでしょう。信仰には、世俗の法では測れない秩序がございます」「理解するつもりはある。だが、子どもに毒を飲ませ、母親の声を誓約で奪い、仲間の司祭まで口封じの誓いで殺そうとする秩序なら、理解したうえで踏み潰す」ケイルの言葉に呼応するように、広場の外周を固める竜皇国兵たちの鎧が鳴った。教会騎士も剣の柄に手を置き、両者の間に張り詰めた空気が走る。ほんの一人が抜剣すれば、公開裁問の広場が戦場へ変わりかねない。エララは、ケイルの袖を指先で軽くつまんだ。「踏み潰すのは、証言と証拠を確認し

第41話　刻印に残された声公開裁問が終わってから二刻ほど経った頃、皇城の北棟にある診療室は、薬草の青臭さと消毒用の酒精が混じった匂いに満たされていた。エララは窓際の長椅子に腰掛け、リナが用意した蜂蜜入りの温かな茶を両手で包んでいた。広場では気力だけで立ち続けられたものの、皇城へ戻った途端、手足の芯まで冷え切っていることに気づいたのだ。誓約の糸を見続けた目には鈍い痛みが残り、視界の端には、存在しない銀色の光が何度も瞬いている。向かいに立つケイルは、そんなエララを腕組みしたまま見下ろしていた。椅子へ座るよう勧めても動こうとせず、茶を半分飲むまでは調査を始めさせないと言い張っている。「もう十分に飲みました」「半分にも届いていない」「先ほどから量ばかり見ていますが、私の顔も見てください。倒れそうに見えますか」「倒れそうな人間ほど、自分は倒れないという顔をする。お前の場合は特に信用できない」「以前より慎重になったつもりです」「以前が無謀すぎただけだ。死にかけるまで力を使っていた者が、倒れる寸前で止まれるようになったからといって、慎重とは呼ばない」痛いところを突かれ、エララは反論できなくなった。仕方なく茶へ口をつけると、蜂蜜の甘さの奥に眠り草の苦味が混じっていることに気づく。リナへ目を向けると、彼女は診療器具を並べながら、何も知らないという顔で視線を逸らした。「リナ、これに何を入れましたか」「蜂蜜と、ほんの少しの眠り草でございます。主治医の許可はいただいております」「これから刻印を調べると知っていますよね」「だからこそです。調査が終わったあと、皇后陛下が素直にお休みになるとは思えませんので、先に準備いたしました」「まだ戴冠していませんから、皇后ではありません」「では、陛下が人前で何度も妻と呼んでおられる方、とお呼びいたしましょうか」ケイルが満足げに頷いたため、エララは茶器の向こうへ顔を隠した。リナは真面目な顔を保っているものの、口元だけがわずかに緩んでいる。裁問の最中は張り詰めていた彼女も、エララが無事に