Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

チャーリーは、目の前にある、まだ半分しか濃い青に塗られていない木製の船の模型を虚ろな目で見つめていた。手にしていた筆がそのままコンクリートの床へ落ち、乱雑な塗料の跡を残した。ほんの数分前まで胸の中を燃え上がらせていた情熱は、突然跡形もなく消え失せ、ひどく冷たい空虚さだけが残った。レイには一言も告げず、チャーリーは背を向けた。足取りは重く、力の抜けた体を引きずるようにして資材倉庫から出ていく。顔は沈みきり、赤く充血した目は、恐ろしいほど虚ろなまま真っ直ぐ前を見つめていた。彼は自分専用の執務室へ入り、そのまま備え付けのバスルームへ向かった。洗面台の前で、チャーリーは何度も顔を洗い、ウィリアムの隣で笑っているレオの写真の残像を振り払おうとした。しかし、胸を締めつける苦しさは一向に消えなかった。震える手で高圧シャワーのスイッチを入れ、服を着たままの全身に、氷のように冷たい水を浴びせ続けた。チャーリーは冷たいタイルの壁に額を押しつけた。水が髪を濡らし、固く閉じたまぶたを伝って流れ落ちていく。燃え尽き、同時に粉々に砕けてしまったような自分の心を、この冷たい水で少しでも冷やせればと願った。彼はあまりにも多くを期待しすぎていた。チャーリーはすでに綿密な計画を頭の中で組み立てていた。この木製の船の荷物を自らエレナの邸宅まで届け、匿名の配達員に変装して、ただ一目でも近くから幼い息子の顔を見つめ、その子が元気でいることを確かめるつもりだった。しかし、運命はまたしても残酷な現実を突きつけてきた。始めることすらできないうちに、彼の計画は失敗に終わった。「レオ、お前は悪くない。悪いのは……僕だ」と、チャーリーは心の中で呟いた。その声は掠れ、シャワーの轟音に溶け込んでいく。「いつも遅すぎるのは僕だ。お前の父親として、いつも負けてばかりいるのも僕なんだ」バスルームの外では、レイが閉ざされた扉の前でただ立ち尽くしていた。ボスの足を止める勇気などなく、ましてやその男性の悲しみに割って入ることなどできなかった。エレナが一方的に下した、別の男を頼るという決断によって、ヴェイン様の心がどれほど深く失望に引き裂かれているのか、レイには痛いほど分かっていた。。シティBでは、レオの主寝室に漂う空気が、嵐に見舞われているチューリッヒとは正反対だった。ずっと欲しがっていたおもちゃを手に入れたことが、

張り詰めた沈黙が円卓を包んでから数分後、エレナはようやく深く息を吸った。ゆっくりとスプーンを置き、ウィリアムの両目をまっすぐ見つめる。その美しい顔には、決して覆すことのできない強い意志が浮かんでいた。「ウィリアムさん……すみません、私――」「今すぐ答える必要はないよ、エレナ」ウィリアムは素早く言葉を遮った。彼女の唇から決定的な拒絶の言葉がこぼれ落ちる前に、慌てて口を挟んだのだ。ウィリアムはかすかな笑みを無理に浮かべ、突如として自尊心を襲った焦りを隠そうとした。先ほどの質問があまりにも性急だったことに、彼は今さらながら気づいたのだ。そして交渉の世界では――ビジネスであろうと恋愛であろうと――エレナ・ヴィクトリアほどの女性の心の砦が完全に崩れ落ちる前に彼女を急かすのは、愚かな間違いだった。「もし君がまだ、もっと真剣な関係に進む準備ができていないなら、今はこのままでいい」ウィリアムは心の広さを示すかのような仕草で、わずかに頭を下げながら続けた。「僕にとって一番大切なのは、君が僕を避けないことだ。それだけで十分すぎる」エレナは黙ったまま視線を落とした。それ以上何も答えず、言葉の続きを二人の間に突然濃く広がった気まずさの中へと飲み込ませた。最初からウィリアムが無理に作り出していたロマンチックな雰囲気は、今や完全に消え去り、代わりにエレナが再び引いた目に見えない境界線が二人の間を隔てていた。二人は再び、それぞれの皿の料理を黙って食べ始めた。この不利な状況に気づいたウィリアムのビジネスマンとしての頭脳は、すぐに場の空気を和らげる方法を探し始めた。エレナに脅威を感じさせることなく、彼女の関心を引き出すための唯一の安全な橋渡しは、仕事の話をすることだと彼は知っていた。「今朝、市場レポートを見たんだ」ウィリアムは新たな話題を切り出し、その口調をよりプロフェッショナルなものへと変えた。「エセル・コーポレーションの新しいダイエット商品が、市場でかなり売れている。君の会社の株価も今週、数パーセント上がったそうじゃないか。おめでとう、エレナ」自分の会社の名前が出た瞬間、エレナの意識は一気に切り替わった。ビジネスウーマンとしての本能が、すぐさま表に出たのだ。「ありがとうございます、ウィリアムさん。今月の売上は確かに驚くほど好調です。でも実は、現場では大きな問題に直面

午前八時ちょうど、チャーリーの私室の扉が開いた。自分のキュービクルで配送マニフェストを確認していたレイは、すぐに顔を上げ、その瞬間、動きを止めた。上司の姿を目にして、彼は驚愕した。チャーリーは、普段その逞しい身体を包んでいるオーダーメイドの高級スーツを身に着けていなかった。この朝の彼は、無地のTシャツに黒いレザージャケットを羽織り、ダークカラーのジーンズを履き、黒いベースボールキャップと同色の布マスクで顔の大部分を覆っていた。アルタイル・ロジスティクスのCEOというより、今のチャーリーの姿は、どこにでもいる下っ端の宅配便配達員のようだった。「ヴェインさん……どちらへ行かれるんですか？」レイは極度の困惑を滲ませた声で尋ねた。チャーリーは帽子の位置を直し、睡眠不足のせいで赤みを残した両目を隠した。「今朝、シティB行きの緊急便のチケットを取った。レオの木製船の模型を、俺が直接エレナの邸宅まで届ける」レイはしばらく言葉を失った。突然、舌が動かなくなったようだった。信じられないものを見るような目で、彼は上司を見つめた。チャーリーは本当に無茶をしている。まだ父親が生きていることさえ知らない息子の手に、たった一つの木製の玩具を確実に届けるためだけに、すべてを危険にさらし、自らの立場を宅配便の配達員にまで落とそうとしているのだ。「ですが……ヴェインさん」レイは近づき、声に滲む感情を抑えようとした。「たった今、ウィリアム・ヴァンガードさんのアシスタントから連絡がありました。今日の昼、ウィリアムさんが直接アルタイル・ロジスティクスのオフィスへ来られるそうです。新たに大口顧客となる見込みのある方を連れてきて、当社との独占的な提携を希望しているとのことです」ウィリアムの名前を聞いた瞬間、チャーリーの胸に鋭い痛みが走った。昨夜、スマートフォンの画面に映し出された、あの男とロマンチックなディナーを楽しむエレナの後ろ姿の記憶が、自動的に蘇ったのだ。嫉妬と無力感が再び込み上げてきたが、チャーリーはレイの前で、自分の獣じみた独占欲を必死に押し殺した。「お前の判断で、一番いいようにやれ、レイ」チャーリーは言った。その声は平坦で冷たかったが、そこにはかすかな震えがあった。「俺はお前を信頼している。あの契約が、うちの物流会社の発展にとって良い可能性を持っているかどうか、お前なら

チャーリーは、自分が欲張ってはいけないことを分かっていた。二メートルほどの距離からレオの輝く瞳を見つめることができただけでも、今日の自分に与えられた最大の贈り物だった。高級車のドアが開き、エレナが車から降りる前に、チャーリーは慌てて背を向けた。彼は五十センチほどの木製の船が入った大きな段ボール箱を警備所のそばに置くと、大股で門の前のエリアから離れていった。黒い帽子をさらに深く引き下げる。歩道を歩いていると、エレナの車がゆっくりと彼のそばを通り過ぎた。半分ほど開いた車の窓越しに、エレナは革のジャケットを着たその配達員へちらりと視線を向けた。だが、男の顔はマスクと帽子でしっかりと隠されていたため、エレナは少しも疑念を抱かなかった。エレナにとって彼は、たまたま通りかかった一人の配達員に過ぎなかった。高さ五メートルの鉄の門がゆっくりと開き、エレナの車を邸宅の敷地内へと迎え入れた。車がテラスの近くで停まると、エレナはすぐに運転手にドアを開けるよう頼んだ。そして車から降りた彼女のすぐそばには、警備所の近くに置かれた大きな荷物があった。「さっきここから立ち去った男は、誰？」エレナはすぐに尋ね、荷物からレオの乳母へと視線を移した。「配達のおじさんだよ、ママ！　僕に大きな木の船のプレゼントを届けてくれたの！」乳母が答えるよりも先に、レオが嬉しそうに声を上げた。レオの乳母は丁寧にうなずいた。「はい、奥様。先ほどの男性は、奥様が注文された荷物を届けに来た配達員だと名乗っていました。木製の船のおもちゃだそうです」エレナは眉をひそめた。昨日、自分がキャンセルした注文を思い出した瞬間、妙な予感が胸をよぎった。「荷物を開けて」エレナは隣にいたボディガードへ、きっぱりと命じた。ボディガードは手際よく分厚いガムテープを引き裂き、段ボール箱のふたを開けた。その中から、濃紺と漆黒で彩られた、驚くほど美しい木製の船が姿を現した。滑らかな船の甲板の上に、一枚の白い紙が置かれているのをエレナは見つけた。彼女はそれを手に取り、そこに書かれた文章へ目を走らせた。『エレナ様。まずは、私が手作りした木製船のミニチュアをご注文いただき、誠にありがとうございました。最終的には一方的にご注文をキャンセルされましたが、それは問題ではありません。どうか罪悪感を抱かないでくだ

屋敷の門前が静まり返り、警備員たちがそれぞれの持ち場へ戻ったのを確認すると、チャーリーはすぐさま動いた。松の木の陰から姿を現し、足早に歩を進めて、道路脇に置かれた大きなゴミ箱へ近づく。怒りと胸の痛みに震える両手で、彼はそこから再び全長50センチほどの木製の船の模型を取り出した。幸い、屋敷の中にいる誰にもその姿を見られることはなかった。段ボール部分の半分がすっかり汚れてしまった木製の船を、チャーリーは胸に強く抱きしめる。砕けそうな心を抱えたまま、彼は元妻の屋敷の敷地から遠ざかるように歩いていった。「この船は、思い出として大切にしまっておこう」そう小さく、掠れた声で呟きながら、彼は船体に刻まれた「L.V.」のイニシャルを見つめた。「いつかこの船を、本当にお前自身の手に直接渡せる日が来ればいいな、レオ。赤の他人としてじゃなく、お前の父親として」チャーリーは自分自身を慰めるように言い聞かせた。レオが自分の作った船を拒んだわけでも、気に入らなかったわけでもないと、彼は確信していた。昨日のレオは、とても嬉しそうだった。きっとこれはエレナの仕業だ。元妻はウィリアム・ヴァンガードの気持ちを尊重し、傷つけないためだけに、彼の手作りの作品をわざと捨てたのだ。人影の少ない高級住宅街の歩道を進むチャーリーの足取りは、ますます重くなっていった。そのとき突然、高級車のエンジン音が轟き、彼の横を勢いよく通り過ぎていった。チャーリーの足がぴたりと止まる。目を鋭く細め、屋敷の門の方向から遠ざかっていくばかりのスポーツカーのナンバープレートを見つめた。チャーリーには、そのナンバープレートに見覚えがあった。それはウィリアムの車だった。「やっぱり俺の考えた通りだ」チャーリーは苛立ちを滲ませて吐き捨てた。その声は掠れ、黒いマスクの奥で震えていた。「全部、あのクソ野郎の気持ちを守るために、エレナがやったに違いない！」失望に満ちていたチャーリーの胸に、今度は嫉妬の炎が燃え上がった。彼はすぐに手を上げ、たまたま通りかかったタクシーを止めると、できるだけ早く国際空港まで行くよう運転手に頼んだ。今日これ以上、シティBに留まる理由はもうなかった。彼はスイスのチューリッヒへ帰り、そこで傷ついた心を癒すつもりだった。一方その頃、エレナの屋敷の中では、まさに大きな嵐が巻き起こっていた。レオがリビン