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第82話
publish date:
2026-09-27 01:32:54
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彼が一番後悔したのは、私だった 第82話
グランド・ルミナリーの時計の針が、午前十時を指していた。チャーリーは再び高級なスーツに身を包んでいた。先ほどから必死に抑え込んでいる感情の大半を、表情の奥へと隠している。その隣では、レオが小さなリュックを背負い、きちんと立っていた。小さな両手には、昨夜から一度たりとも手放さなかった木製の船のミニチュアをぎゅっと抱えている。まるでそれが、これまで手にした中で最も大切な宝物であるかのように。しかし、チャーリーが息子を返すためにエレナのスイートルームへ向かうと、廊下はあまりにも静まり返っていた。目の前の扉は固く閉ざされている。扉の前で警備にあたっていた体格のいい護衛の一人が、すぐにチャーリーへ恭しく一礼した。「エレナ様は急用で外出されています、ヴェイン様」チャーリーは黙り込んだ。眉間にわずかに皺が寄る。漠然とした不安が徐々に胸の中へ忍び込んできたが、彼はすぐにその感情を振り払おうとした。エレナには何か重要な用事があるだけかもしれない。いきなり悪いことを考える理由などない。チャーリーはゆっくりと身を屈め、レオの前にしゃがみ込んだ。その瞳が、五歳の少年の澄んだ瞳をじっと見つめる。「レオ、ママが帰ってくるまで待とうな」その低く落ち着いた声は、これまで多くの人々に知られてきた冷たく威圧的な男とはまるで別人のように、優しかった。「うん、パパ」レオは小さく頷きながら答えた。少年は顔を上げた。チャーリーの顔を見つめたあと、胸元に大切そうに抱えている木製の船へ再び視線を落とす。「でも……この木の船、本当に僕のもの？」その無邪気な問いかけが、瞬時にチャーリーの胸を震わせた。レオの瞳から、チャーリーにはかすかだが確かな恐怖が見えた。昨夜から少年をこれほど幸せにしてくれたものが、いつか取り上げられてしまうのではないかという恐怖だった。チャーリーは息を詰めた。「もちろんだ」心からそう囁いた。息子のあどけない顔を見つめるその眼差しが柔らかくなる。「パパがお前のためだけに作ったんだ。気に入ったか？」「すっごく、すっごく気に入った！」あまりにも早く返ってきた答えに、チャーリーの口元がかすかに緩みそうになった。迷うことなく、レオは空いている小さな手をチャーリーへ伸ばした。そしてその指で男の大きな手をぎゅっと握りしめた。まるで手を離したら、チャーリーがどこかへ
彼が一番後悔したのは、私だった 第81話
エレナの足音が、グランド・ルミナリーのメインロビーに広がる、磨き上げられた大理石の床の上で冷たく響いていた。ヒールの音は規則正しく続いていたが、回転式のガラス扉の近くに立つ人影を目にした瞬間、その静けさは一変した。ウィリアム・ヴァンガード。男は濃いグレーのスーツに身を包み、その完璧な仕立てが彼の身体を見事に際立たせていた。しかし、今日の彼にはどこか違うところがあった。瞳には荒々しく、暗い光が宿っている。彼は何度も鋭い視線をエレナの背後にある廊下へ向けていた。まるで、何か――いや、誰かが自分にわざと隠されていると疑い、その姿を探しているかのようだった。エレナは深く息を吸った。そして、胸の奥に芽生え始めたわずかな不安を隠すように、すぐさま美しい顔に平静の仮面を貼りつけた。「ウィリアム様？」エレナは驚いたふりをしながら、無理に薄い笑みを浮かべて声をかけた。「こんなところでお会いするなんて、奇遇ですね」ウィリアムはその挨拶にまったく応じなかった。むしろ表情はさらに険しくなった。先ほどから彼の思考を焼き尽くしていた疑念が、今やその目にありありと浮かんでいる。「今すぐ俺の車に来い、エレナ！」ウィリアムは彼女の言葉を遮り、冷たい声で、有無を言わせぬ命令口調で言い放った。エレナはわずかに眉を寄せた。「何のために？」「余計なことを聞くな！」ウィリアムの表情がさらに暗くなる。エレナが反応するより先に、彼の大きな手が彼女の手首を強く掴んだ。エレナはかすかに顔をしかめた。振りほどこうと手を引くと、手首から痛みが走った。「ウィリアム様、どうしたんですか？ 私に何か問題でもあるんですか？」「話は車の中でしろ！」ウィリアムは低く吐き捨てるように言うと、エレナの身体を無理やり出口へと引いていった。「ヴァンガード様、ボスから手を離してください！」外で待機していたエレナの二人の専属護衛が、すぐさま前へ出た。二人の顔は、ウィリアムが自分たちのボスを乱暴に扱う姿を目にしたことで強張っていた。ウィリアムは足を止めた。そして振り返り、絶望と純粋な威圧感が入り混じった眼差しで二人の護衛を睨みつけた。「お前たち二人は口を挟むな！ さもなければ、今日からお前たちの妻と子供の人生を危険にさらしてやる！」その脅迫に、エレナは目を見開いた。こんなところまでウィリアムがやるとは、夢に
彼が一番後悔したのは、私だった 第80話
その夜は、エレナの人生で最も長く、そして最も苦しい夜となった。この五年間で初めて、エレナはベッドの隣を空けたままにしなければならなかった。いつも傍らにいたレオの小さな身体の温もりがない。その空虚さはあまりにも生々しく、まるで息子が去っていくのと同時に、自分の半分まで奪い去られたかのように感じられた。過ぎていく一秒一秒があまりにも遅く感じられ、彼女の心の耐久力を少しずつ蝕み、崩壊寸前まで追い詰めていった。エレナはスイートルームの隅に置かれた冷たいベルベットのソファに、一人きりで座っていた。目の前のガラステーブルには、高価な酒のボトルが一本置かれ、蓋はすでに開いている。中の透明な液体が、室内灯の下でかすかにきらめいていた。時折、震える細い指でクリスタルグラスを持ち上げ、その温かな液体を口に含む。アルコールが、胸を締めつけ続ける不安と恐怖を黙らせてくれることを願っていた。しかし、飲めば飲むほど、心を本当に落ち着かせることは難しくなっていった。気づかないうちに、その孤独な儀式は深夜まで続き、やがて夜明け前へと移り変わっていった。突然、テーブルの上に置かれていたスマートフォンの画面が明るくなり、鋭い着信音が濃密な静寂を切り裂いた。半ば意識を失いかけていたエレナは、その薄い端末を手に取った。画面に表示された名前を確認するために目を細めることさえせず、すぐに緑色のアイコンをスライドさせ、スマートフォンを耳に当てた。「何？」エレナは、低く掠れた重い声で呟いた。「エレナ？ どこにいる？」電話の向こうからウィリアムの声が聞こえた。その声には、隠しきれないほど強い心配が滲んでいた。「この一日で、俺は二度も君の邸宅へ行った。でも、君の護衛たちは君は家にいないとしか言わなかった！」エレナは固く目を閉じた。アルコールの匂いをまだ残した長い息を吐き出す。「何のために私を探しているんですか、ウィリアムさん？」「エレナ、君が心配なんだ」ウィリアムはすぐに答えた。「心配？」エレナは小さく鼻で笑った。その笑い声はかすかだったが、隠しきれない皮肉と、もはや隠しようもない心の疲弊が滲んでいた。「私が自分の身も守れない、か弱い女だとでも思っているの？」電話の向こうで、ウィリアムの鋭い聴覚がすぐに異変を察知した。エレナの発音は、いつものように明瞭ではない。声も重く、わ
彼が一番後悔したのは、私だった 第79話
弁護士との電話を切ると、エレナはすぐさまスマートフォンの画面を素早く操作した。時間を無駄にすることなく、先ほど送ってもらった法的権利放棄契約書の草案を、アリア専用のタブレット端末へ転送する。「アリア、今送った書類の法的手続きを進めて。私たちの弁護士が今夜中にすべて完了させるようにして」そう短いメッセージを送ると、エレナは送信されたことを確認してから、スマートフォンをコンソールテーブルの上に置いた。ドレスの裾を整えたものの、先ほどから胸を覆っている不安は一向に消えなかった。チャーリーのスイートの隣にある部屋に滞在しているだけだというのに、胸の内を蝕む焦燥と落ち着かなさは増すばかりだった。何かが彼女に、今すぐあちらへ向かわなければならないと告げているような気がした。エレナは毅然とした足取りで部屋を出ると、分厚い絨毯が敷かれた廊下を進み、プレジデンシャルスイート701号室の扉へ向かった。手を伸ばしてゆっくりと押すと、扉は完全には施錠されていなかった。しかし、扉が開いた瞬間、目の前に広がった光景に、ビジネス界の女王は思わず足を止めた。柔らかな白いシーツに包まれたキングサイズのベッドの上では、レオが深い眠りについていた。幼い顔には穏やかな表情が浮かび、呼吸も規則正しい。小さな両手には、精巧な彫刻が施された木製の船のミニチュアが今も固く抱きしめられていた――まるでそれが、夢の中でさえ手放したくない、この世で最も大切な宝物であるかのように。その少年は一日中遊び回ったせいでひどく疲れているようだったが、それ以上に満ち足りた様子をしていた。ベッドの端に腰を下ろし、息子の顔を見つめていたチャーリーは、ゆっくりと振り返った。エレナの存在に気づくと、人差し指を立てて唇に当てる。レオを起こしてしまうような物音を立てないでほしいという、穏やかな仕草だった。エレナはしばらく黙り込んだ。静寂に満たされた部屋を目にした瞬間、胸がかすかに締めつけられた。チャーリーはベッドの端から極めてゆっくりと立ち上がった。厚い掛け布団がレオの胸元から首元まできちんと覆っていることを確認すると、入口付近で硬直したように立っているエレナへ歩み寄った。二人の距離は少しずつ縮まり、やがて一歩分しか残らなくなった。チャーリーはエレナの美しい瞳をまっすぐに見つめた。その瞳はかつて、彼にとって帰る場
彼が一番後悔したのは、私だった 第78話
チャーリーはゆっくりとしゃがみ込み、レオと目線を合わせながら、かすかな笑みを浮かべた。「もちろんだ。人数が多いほうが、ずっと楽しいからな」エレナの存在がもたらした息苦しい沈黙を和らげようと、チャーリーは息子に優しく語りかけた。エレナはその言葉に答えなかった。表情を険しくすると、専属アシスタントへ視線を向ける。冷たい命令の眼差しがアリアを射抜いた。「アリア、早く車を用意して」「かしこまりました、エレナ様」アリアは従順に頷くと、すぐさまマンションの正面玄関へ向かって足早に歩き出した。「レオ、私たちの車に乗りましょう」エレナはそう呼びかけ、息子の小さな指を握ろうと手を伸ばした。しかし、エレナの指がレオに触れるより先に、チャーリーが慌てて口を挟んだ。「エレナ、レオは俺の車に乗せてくれないか？」チャーリーは意を決して頼んだ。その瞳には、隠しきれない懇願の色が浮かんでいた。エレナの身体が凍りついた。瞳はさらに鋭さを増し、抑え込んだ怒りに小さく震えている。「私に指図しないでください、ヴェインさん。自分の立場をわきまえてください」エレナは低い声で吐き捨てた。しかし、一言一言には鋭い圧が込められていた。レオの前で声を荒らげ、騒ぎを起こしてはいけないことを、彼女自身も十分に理解していた。チャーリーは喉の奥に込み上げる苦い唾を飲み込んだ。エレナの言葉は、彼を激しく打ち据える鞭のようだった。彼女の目に映る自分は、過去から這い出してきた、何の権利も持たないただの厄介者にすぎないのだという、苦い現実を突きつけられた。しかし、完全な諦めが胸を覆い尽くすより先に、小さな声が二人の間に割って入った。「ママ、僕は叔父さんの車に乗りたい」レオが無邪気に願った。少年はチャーリーの手を離すと、エレナのもとへ駆け寄った。そして澄み切った瞳を見上げ、懇願するような眼差しを向ける。「いい？ 今回だけでいいから。絶対に叔父さんに迷惑をかけないって約束する」そのささやかな願いは、まるで厚い壁を一瞬で崩してしまう奇跡のようだった。チャーリーは呆然とし、胸の奥が温かく大きく波打つ。無意識のうちに笑みが唇からこぼれ、彼は辛抱強くレオへ手を差し出した。エレナは唇を固く結んだ。息子の瞳に浮かぶ期待の輝きを見れば、自分がこの小さな戦いに負けたことは明らかだった。重い息を吐き、エレ
彼が一番後悔したのは、私だった 第77話
「この中心軸を先に取り付けなきゃいけないんだ、叔父さん。先に車輪の部分を入れちゃうと、中のギアが噛み合わなくなるよ」レオは無邪気にそう言いながら、小さな指で説明書に記されたシリアル番号付きの小さなパネルを器用に指し示した。チャーリーはわざと眉をひそめ、困惑したような表情を作った。組み立て部分をじっと見つめ、あえて途方に暮れたふりをする。「なるほど、そういうことか？ 叔父さん、危うく間違えて取り付けるところだったな」「もちろんだよ。叔父さんは図を左側から見ないといけないんだ」レオはそう答えながら顔を上げ、ヴェイン氏を見つめた。その瞳には、偽りのない誇らしげな輝きが浮かんでいた。息子の聡明さと鋭い思考力を目の当たりにしたチャーリーは、胸の奥に広がる温もりをもはや抑えることができなかった。反射的に手を伸ばす。大きく力強い指が、レオの頭頂部をゆっくりと優しく撫で、少年の柔らかな髪を一筋一筋整えていく。チャーリーの胸の内には、言葉では言い表せないほどの感嘆が込み上げていた。レオはただ自分と瓜二つの顔立ちを受け継いでいるだけではない。かつて栄華を誇った、キャピタルシティの伝説的な財閥一族――ヴェイン家の血筋から、卓越した戦略的思考力までも純粋に受け継いでいるのだ。チャーリーとレオの間に生まれた温かな親子の触れ合いを、アリア補佐官も見逃してはいなかった。数メートル離れた場所に立ち、エレナの側近である彼は二人を注意深く見守っていた。しかし、視界の端に、ひそかにリビングルームを去っていくエレナの姿が映った瞬間、アリアは指を強く握りしめた。上司の胸を襲っている感情の嵐が、彼には痛いほど分かっていた。深い懸念に突き動かされ、アリアはしばらくリビングルームを離れた。足早に歩いていくエレナを追い、人気のない脇の廊下へと向かう。「エレナ様、お待ちください」アリアが静かに呼び止める。エレナの足がぴたりと止まった。彼女はその場で凍りついたように立ち尽くした後、ゆっくりと身体を振り返った。まだ涙の名残を宿した瞳で、専属アシスタントを見つめる。「大丈夫ですか？」アリアが抑えた不安を滲ませた声で尋ねた。エレナは喉に絡みつく苦い唾を飲み込んだ。肩をまっすぐに伸ばし、胸の奥で荒れ狂う震えをどうにか抑えようとする。「心配しなくていい。私は大丈夫よ」エレナは静かに答えた
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