All Chapters of 一族からも契約夫からも冷遇されていた“落ちこぼれ魔女”の私、血を捧げるだけの日々にさよなら――逆襲を始めます: Chapter 21 - Chapter 30

燐がサロンに潜入する日の朝、恭司は、ひとり自室の中で物思いに耽っていた。「……」ここ最近、燐の様子がどうにもおかしい。採血で具合を悪くしているわけではない。むしろ、以前よりも活動的になったと言うべきだろう。恭司にとってそれは喜ばしいことである一方、今までと違う燐の動きには、拭いきれない不穏な感覚があった。（やはり、あの晩餐会だ。あの日からずっと、燐は何かを考えて、行動している）（あの時よりも前から、二人の間には面識があったように思えるが……）（華との間に、何があった？）御堂財閥のCEOとして、長らく仕事に専念し続けてきた恭司。一日のうちに判断すべきことはあまりに多く、家のこと、妻のことまで、とてもではないが手が回らない。ゆえに、仕事以外のことについては使用人や専門家に任せ、妻のことにも口を出さないようにしていた。だが、それから二年。燐の生活は、以前よりも少し不規則になっていた。朝食の内容も簡素なものとなり、食堂で腰を据えて食べることも減った。恭司はそう聞いていた。部屋から、御堂家から出てどこかへ向かう頻度も増えた。以前にも貧血でない日に外出することはあったが、今は多少の無理を押してでも出ている。そして何より、燐は、目つきが変わった。契約結婚の当初にはあった淑やかさは勿論だが、今はその瞳で、炎のような感情が静かに燃えているようにも見える――「……」「恭司様、そろそろ家を出られる時間では」部屋で悩んでいると、恭司の秘書を務めるスーツ姿の男性が入ってきて声をかけた。時間だ。普段なら、このまま出て行くつもりだったが。この日の恭司は、すぐには行こうとしなかった。「事情が変わった。昼から向かう」「ですが、今日は午前から、企画会議が」「代わりの者を向かわせる。必要なデータと判断基準をすぐに伝える」恭司はディスプレイ

約束の期限まで二週間。この日の午前、燐は住宅街で、とある一軒を訪ねていた。呼び鈴を鳴らすと、扉の向こうから、想像よりも幼い少女の声が返ってくる。「はーい」「……？」事前の話では、大人の女性が出迎えてくれるはずだった。燐が首を捻っていると家の扉がゆっくりと開く。チェーンのかかった戸の隙間から顔を出していたのは、まだ小学生にしか見えない女の子だった。燐が目を丸くする向かいで、女の子はじっと睨むように見上げると、少ししてから困惑したような顔になる。「いつもの人じゃない……？」「……ええ。初めまして、かしら」「どうしたの？」「あなたのお母さんに、聞きたいことがあったの。今日来ても良い、って言ってたんだけど……」燐はその場で両膝を揃えて背を低くし、少女と目線の高さを合わせる。女の子は戸の隙間に隠れながら小さな声で尋ねた。「お金の話……？」「お金？」「お母さんのところに来る人、いつも、お金の話ばっかり……」まるで怯えているような声色に、燐はこの家がどのような家であるかを一瞬で理解した。おそらく――燐が本来会う予定だった女性は、既に借金を背負って首が回らなくなっているのだ。「お金の話はしないわ。あなたのお母さんとは会うのが初めてだから」「ほんとう……？」「でも困ったわね。どうしようかしら……」燐が顎に手を当てて考え込んでいると、一度戸が閉まってから、カチャリとチェーンの外れる音がした。もう一度少女が現れて燐を見つめてくる。入ってよい、ということらしい。「いいの？」「はやく来て」「……わかったわ。お邪魔するわね」燐はそう

突然の電話を受けた燐はすぐさま母のいる病院へと急行する。「はあっ……はあ……！」燐自らもそこまで強くない身体である上、そこに思いもしないトラブルがやってきたせいで、到着した頃には息が上がってしまっていた。受付で電話をもらったことを伝えれば、燐はすぐに母のいる病室へ通してもらえた。「お母様！」燐の母親はベッドの上で身体を起こしたまま本を読んでいた。そこに燐が急に現れたものだから、娘の姿を見て目を丸くする。「あら、燐じゃない。どうしたの？」「その……何か、あったの？」「何かって？」「例えば、担当の人が変わるとか――」燐がそのように尋ねれば、母親の表情は硬くなって視線が下に落ちた。そして、口の端をほんのかすかに持ち上げながら、どこか仕方なさそうな雰囲気でことの顛末を語り始める。「昨日、担当の先生がいらっしゃってね。突然の異動を命じられたらしくて、本当に驚いていた様子だったわ」「先生も知らなかったの？」「なんでも、上の方からそういう指示があったらしいの。それで、新しい先生が来て、私にこんなものを出してきて」母親が差し出したのは一枚の紙。そこには『転院同意書』の文字があった。燐の顔がさっと青くなる。何か、目に見えない巨大な影が燐たちを覆わんとしているようだった。「転院……って、どうしてお母様が？」「そのことについてはこちらから説明いたします」そう言いながら現れたのは白衣を着た壮年の男性だった。燐はその人を見たことがなかった。彼こそが例の“新しい担当医”だろう。男の眼差しは感情が籠ってないようで、燐は、内心の読めない相手に口を結んで身構える。「患者様について改めて検査を行った結果ですが、これを治療する場合、当院の設備だけでは十分ではないケースが想定されました。ですので、より体制の充実している、

夕方の五時、駅裏の貸し会議室。安いパーテーションで仕切られただけの部屋に壁にかかった時計の規則的な音が妙に大きく響いている。燐がテーブル越しに向き合っているのは半月かけてようやく会う約束を取り付けた女性だった。テーブルにはコーヒーが出されていた。「……燐様、お時間を頂いてしまってすみません」「いいえ。こちらこそ急にお願いをしてしまって……」燐はなるべく優しい顔を作りながら、膝を揃えて座り直した。相手は髪をひとつに結んだ三十代の女性。名前は戸川と言った。薄化粧の顔はやや疲れたようにやつれ、ニットの袖口がわずかに伸びている。戸川は膝の上で指を組んだまま、まるで迂闊なことを喋ったら命でも奪われるかのように口を閉ざしていた。机の上には伏せられた書類の束がある。先程、燐がここへやって来た後に戸川が引っ張り出してきたものだ。「先々月まで、私は九条系の会社で経理をしておりました。新卒で入った時から数えればもうそろそろ十年目といったところでした。最初は何も思いませんでした。社会のことも詳しくなく、大きな会社には私の知らない世界もあるのだろうと思っていたんです」「……何を、見たんですか」「あれは入って四年目のことでした。グループ内で人事異動が告げられて、私はとあるグループ傘下の企業の経理を同僚と二人で任されることになりました。しかし同僚は適応障害を患って休職し……私は、一時的に企業の資金状況をすべて把握することになったのです」戸川は言葉を続けようとしたが、そこで突然呼吸ができなくなったかのように声が出なくなる。燐は先を促さなかった。ぬるくなったコーヒーに口を付けながら、ただ相手の呼吸が戻るのを待っていた。「大丈夫ですよ。急かしはしません」「……ある月の末日、私は、いつも同じ会社へ同じだけの金額が出ていることに気付きました。契約書はありました。決裁欄も上から下まで綺麗に埋まっていました。しかし私は、怖い思いつきに囚われたんです。私は、その会社が具体的に何を取引したのか、その代価となるものの現物を見たことがありませんでした」戸川は時に早口に、時にゆっくりと、その時々の感情と調子に従うように断続的に話し続ける。「報告書も議事録も、打ち合わせのメモすら残っていません。一度だけ先方へ電話をかけてみたことがあります。呼び出し音は鳴るのに誰も出ませんでした。上司には…

魔獄。それは、重大な罪を犯した魔女を閉じ込めておくための施設。魔女の身体を拘束し、身体から魔力を吸い上げて“空の状態”にして置いておく場所――どのような力を持つ魔女であっても、ここに囚われれば最後、通常の人間と何ら変わらない力しか出せなくなる。そして魔力を吸い上げられる際には想像を絶する苦悶と屈辱を強いられるのだった。「あぁぁぁ……！」（聞こえる……）独房に入れられていた燐は、壁を挟んですぐ隣で苦しむ魔女の声を聞きながら暗い顔で俯いている。燐は罪を犯したわけでもないし、何の罪も確定していない。手続きの上で待たされているだけだが、その位置があまりにも性格が悪かった。部屋の造りそのものが「次はお前の番だ」と暗に語っているようで、燐の気分はずっと下がったままだった。（……冗談じゃないわ）燐は畳の上で身体を休ませ、毛布を引き寄せて横になった。天井の蛍光灯が切れかかっているのか、不規則な頻度で明滅して燐を落ち着かせない。目を閉じても明滅が気になるものだから頭まで毛布を被った。首には魔力封じの輪が嵌められ、触れたところが無機質に冷たい。眠ろうとしても、魔獄から漏れる女性の声がそれを妨げる。彼女はどれくらい苦しんでいるのだろう？　そう思いながら思考を巡らせる内に、燐はいつしか、御堂家のあの離れを思い出す。燐が二年間を過ごしたのは窓の大きな日当たりのいい部屋だった。その環境に文句はなかったものの、二年間の殆どをその部屋のベッドで横になったまま過ごした。そのうちに腕の内側には跡が増えていって、いつからか燐は、自分はもう二度と半袖を着て生きられないのだと思うようになっていた。週の半分はベッドの上にいた。足は細くなり、階段を上がれば息が切れるようになった。採血の日の朝は起きるのが遅くなる。使用人が心配そうな顔をするから、燐は毎朝きちんと化粧をして何ともない顔で挨拶をするようにしていた。そうしていれば、この生活はまだ結婚生活の形をしていると思えた。隣の声がまた始まった。眠り