All Chapters of 一族からも契約夫からも冷遇されていた“落ちこぼれ魔女”の私、血を捧げるだけの日々にさよなら――逆襲を始めます: Chapter 31 - Chapter 40

やっとの思いで眠ることができた燐だが、こんな夢を見た。『燐……貴女、ここに来ている場合じゃないでしょ』遠くの病院の、見たこともない病室だった。広く殺風景な部屋の真ん中、ベッドの上では燐の母が咳をしている。燐が慌てて近寄ると顔を背け、それだけで燐は胸の奥がひび割れたような心地に苛まれた。場面が変わり、『黒鉄家』の前へと景色が変わる。門を潜ろうとしたら、そこには知らない名前の表札が掛かっていた。「そんな……」また場面が変わる。今度の燐は晩餐会の会場に立っていた。着ているのは誰かに借りたような寸法の合わない衣装で、腕が出ていた。採血の跡が曝け出され、周りの客たちが燐のもっとも痛々しいところを指さして笑っている。『まあ、なんて汚い腕なの』『あの女、株価を落とすなんて言ったらしいわよ』『御堂の御曹司と結婚して調子に乗ったのかしら。妄言もいいところね』燐はそれを否定しようとするのに、声が出ない。会場を逃げようとしたら恭司の視線に気が付いた。憐れんでいる目だった。燐はその目から逃げて駆け出すも途中で躓き、誰かの足元で床に転がって手をついた。顔を上げると――華が、燐のことを見下ろしていた。『あらあら、みっともないお顔。既に汚れている物なら、“もっと汚しても”構いませんわよね？』高笑いの直後、靴の先が、燐の顔を打って――「――！」燐は跳ね起きた。畳の上で毛布を握りしめたまま、汗びっしょりになって肩で息をしている。首に嵌められた輪が鎖骨へ触れると、それが体温を吸ってぬるくなっていたのが分かった。（……夢）なんとか呼吸を戻そうとする。毛布を膝に抱え、切れかかった蛍光灯を見上げた。そうしていると今度は、燐の独房の扉が二度叩かれた。燐が気怠そうに顔を上げると――『黒鉄様』聞き覚えのある声に、燐の眉が上がる。つい先日会ったばかりの、彼女の声だった。

期日まで残り五日となった昼、燐は久しぶりに御堂家の食堂へ顔を出していた。窓から光の差し込む食堂の席に、燐だけが腰掛けている。そこへ使用人が台車を押して料理を運んできた。「お待たせいたしました、本日はこちらで食べられるとのことで、パスタをご用意しました」「ありがとう。いただくわ」一人だけになった燐は、まるで今の自分が何にも侵されていないのを感じさせるような平然とした態度でフォークを取った。皿の上に乗っていたのはボンゴレだ。燐はそれらをフォークで巻き付け、ゆっくりと、最後まで上品に口へ運んでいく。（やるべきことは終わったわ）（でも、待つだけというのも暇なものね）（皆はこれから、どのように反応してくれるかしら？）燐が最初の投稿に書いたのは、誰でも確かめられるようなごく些細な事実の提示だった。華の経営するサロン『かがりび』と『セレーネ・コンサルティング』が同一住所に入っていること。両方の役員にある程度の重なりが見られるということ。この地点ではまだ疑惑の段階でしかなかったが、SNSの世界においてはその疑惑こそが最も強力な毒となる。投稿は燐の狙い通り、最初は噂好きないくつかの投資アカウントに共有されていった。（最初に流すネタはごく些細な物にする）（九条の名前に、不信という名の小さなラベルを貼っていくの）（知っている人がその名前を見た時、後ろ暗いイメージを思い出してもらえるように――）次に出すのは、九条の系列企業が書くべきものを書いていないという話題だ。食事を終えた燐は離れの部屋へ戻り、タブレットを開いて別のアカウントの文面を作った。九条系の企業がセレーネへ払い続けていた業務委託費の金額と、その関係が有価証券報告書のどこにも書かれていないという事実。並べるのはその二つだけだ。では、この支払いはどこへ消えたのか。人々が最も気になる答えを、燐は途中まで示唆する形で止めた。それは、知識のある人が調べれば自ずと辿り着ける回答だった。（証拠を調べて突きつ

その日、九条の株は創業以来類を見ない下落を経験してストップ安となった。九条財閥はすぐさまこれらの対応に追われることとなり、それでもSNS上では人々が怒りの声を上げ続けて収まらない。華の経営するサロンがスピリチュアルビジネスを行っていたことも明らかにされ、それが、華自身の泥酔動画と共に『弱者を食い物にする』姿を想起させたのが大炎上の要因となっていた。九条財閥も一流企業として長いため、このスキャンダル一つで全体が傾くというようなことはなかった。しかし燐の一撃は確かに強烈なもので、華のサロン『かがりび』は即座に畳まれることが決まった。同じ建物に入っていた『セレーネ・コンサルティング』も姿を消し、今や、あの一等地には曰く付きの空き家が残されるだけとなっている。きっと、数日の内に人々の話題は別のものへと移り変わり、九条に関連する事件をわざわざ取り上げることもなくなっていくだろう。しかし誰も本当のことは知らない。これらの火付け役となったアカウントたちの正体が、たった一人の女性であるということを。何も知らない者から見れば、それは確かに『魔法』と呼ぶに相応しい所業であった。　＊あれから、華は来る日も来る日も謝罪する日々を送らされていた。個人で持っていた事業は畳まされて、返金を求めてきた会員には返金処理も行った。その上で、これまでビジネスを行ってきた各社に華自らが顔を出して頭を下げた。訪ねる先の応接室は、どこも前よりも狭い部屋になった。出てくるお茶が無い日もあれば、座ることさえできない日もあった。九条の令嬢が頭を下げて回っている――過去に華から頭を下げさせられた者からは、何倍にも増した屈辱が華へ戻ってくるのだった。（どうして、こんな……）そうして何日も過ぎていって、ようやく謝罪回りに一区切りついた頃。すっかりボロボロになっていた華が暇を作って足を運んだのは、恭司がCEOを務める御堂財閥の本社であった。（恭司さん……）もうしばらく会えていなかった。華はせめていい顔をして対面しようと顔を取り繕い、これまでと変わらない立ち振

九条財閥の株価下落が大きく報じられてから、半年もの月日が流れていた。半年。それは、燐が御堂家を出て、一人の女性として自立してから経った時間でもある。それだけの時が経って、現在――　＊「その話に関しては、どのような条件でも聞けないと伝えたはずですが」某所、年季の入ったビルの狭い会議室で、燐は淡々とした声で相手の要求を突っぱねていた。昼の会議室。そこではスーツ姿の男二人の組と女二人の組がデスク越しに向き合っている。燐はオフィスカジュアルの装いに身を包み、隣の席で肩を縮めているカーディガン姿の女性をかばうように少し前へ身体を乗り出していた。「彼女の工房は私たちが管理すると決まっています。新しい話がないのであれば、お引き取りください」「“社長”さん、これは契約ではなく道理の話だ。真柴の娘が作ったものは、真柴の家に戻るのが筋だろう。娘さんはお父さんとずっと“話をしてきた”のに、突然横から『黒鉄キャピタル』がふっと割り込んできて自分の物にしちゃうなんて、それはあまりにも酷いやり方じゃあないか」テーブルの向こうに座っていた男の一人、代理人を名乗る若い見た目の男がそう言って薄く嗤った。燐は彼のそのような態度を前に、眉一つ動かさない無反応で返してみせる。隣の女性はずっと下を向いたまま、向かいに座る男二人とは顔を合わせようともしなかった。真柴詩織。彼女の生まれである真柴家は、燐の黒鉄家ほどではないものの、第二次大戦以前から魔女を輩出してきた歴史ある家系だった。詩織はその三女として生まれ、魔力量に恵まれず不遇な扱いを受けながらも自力で小さな工房を作り、自作した香油を取引して生計を立てていた。最初こそ売れ行きは良くなかったが、“分かっている人が作っている”という静かな評判から徐々に売り上げは伸び始め、その過程で燐の傘下――『黒鉄キャピタル』に加わり、業務上の支援と提携を受ける運びとなった。黒鉄キャピタル……燐がこの半年の間に新しく作っていた、魔女の、魔女による、魔女のための会社。詩織の会社業務を受

御堂恭司が家に帰ってきたのは、この日も、日没を大きく過ぎてからであった。車を降り、御堂家の玄関をくぐって廊下に出る。この時間になれば使用人の多くも既に下がっており、家の中はやけに静かに感じられる。「……」朝から会社へ出向き、夜遅くに帰る。これが御堂財閥CEOとして当然の在り方であると考えていた。だからこそ恭司は何日も、何年も、このようにしてきた。明かりの点いていない玄関で靴を脱ぐのにも慣れていた。それでも。ふと顔を上げれば、そこには遠い離れへ続く長い一本道がある。もう長いこと、あの場所を歩く者を見たことがない。あの場所から足音が聞こえてくることもない。（……もう終わったことだ）（それなのに……）恭司は灯りを探り当てて自分の部屋へ戻ろうとした。しかしすぐに違和感に気付く――自分の部屋がすでに明るくなっている。誰かがいる。恭司は無言のまま、一瞬だけ足を止めて、それからゆっくりと自室へ踏み入った。椅子に、誰かが座っていた。その人が振り返って、声をかけてくる――「――兄上？」恭司の部屋で勝手に寛いでいたのは、弟の暁だった。なんてことはない、彼の性格からしたらそこまで予想外でもない居場所だ。しかし恭司は暁の顔をじっと見つめた後、我に返るまでに少しばかりの時間が掛かってしまっていた。「もしかして、お疲れだったかな。早く寝たい？」「……何の用だ、暁」「気になった話があって、確認しに来ただけだよ」暁はいつものように穏やかに笑っていたが、本題に入るとすぐに真面目な顔に変わった。兄弟のよく似た顔が向き合い、部屋の空気が瞬時に引き締まる。「あの会社……『黒鉄キャピタル』のこと」「暁、御堂はあの会社に関与すべきではないと言ったはずだ」「兄上がそう思っているのは知っているよ。でも、兄上は