All Chapters of 一族からも契約夫からも冷遇されていた“落ちこぼれ魔女”の私、血を捧げるだけの日々にさよなら――逆襲を始めます: Chapter 51 - Chapter 57

翌朝、燐は真壁の席の隣に椅子を寄せて座っていた。「社長、こちらがまとめたものです。お父様からいただいた一覧を元に、私の伝手と登記の記録で一つずつ追いかけました」真壁はそう言って、分厚いファイルを燐の前に広げる。燐の父が渡してくれた、白銀が出資した事業の一覧。その一行一行に真壁の細かい書き込みが添えられていた。「この十五年で、白銀の傘下に入った魔女の事業は三十を超えています。そして……今も元の名前で残っているものは、一つもありません」「……一つも？」「早いものは一年で、遅くても三、四年で屋号が消えています。登記の上では白銀系の大きな会社に吸収されて終わりです」燐はファイルをめくった。どの事業も最後の行は同じような言葉で閉じられている。吸収合併。商号変更。解散。想像以上の結果だった。想像以上に……事態は深刻かもしれない。「そこで働いていた魔女たちは？」「伝手で何人かに話を聞けました。皆さん、白銀系の別々の部署に回されています。詳細は篠原さんが今も調べていますが、同じ工房にいた人たちが、今はばらばらの会社にいて……連絡もあまり取れていないそうです」散り散りになった魔女たちを集めて、ひとつにする――バーで優真が口にした言葉が、燐の頭の中で嫌な形に組み替わっていく。その言葉に偽りはないのだろう。しかし、それは『魔女としての力』を白銀という枠に入れて、指示ひとつで動かす構造を作っているに過ぎない。かつてあった居場所も、人と人との繋がりも、白銀の中では何も残してもらえない。魔女たちはバラバラにされ、もっとも効率よく扱える形に再分配される……「それから、もう一つ」真壁はファイルの最後のページを開くと、少し言いにくそうに声を落とした。「黒鉄家に残っている古い取引先にも白銀の人間が接触しているようです。そのうちの一社が私の伝手にこう漏らしていました。白銀は黒鉄の当主に、家の事業ごと買い取る話を持ちかけている

この日、燐は午後からオフィスを出て、黒鉄家の門を潜っていた。（……ちゃんと、話をするしかない）前回は父からの書状で呼びつけられたが、今回は違う。今の燐には榊の票が要る。それを手に入れるために、燐は『黒鉄家』の過去と向き合うしかない――玄関では、いつもの使用人の女性が頭を下げて彼女を出迎えた。昼間だというのに薄暗い廊下を通り、燐は和室の応接間へ入る。「失礼します」「……」座卓の向こうで、父が腕を組んで待っていた。前に会った時よりも、その肩が少しだけ落ちているように見えた。燐の小さい頃はもっと大柄で、筋肉のある腕も印象的に残っていただけに、今の姿がどうにも哀しくて仕方ない。「……呼んでもいないのに来るとはな。燐、今度は何の用だ」「家の話をしに来ました。白銀から、家の事業ごと買い取る話が来ているそうですね」父の眉がぴくりと動いた。「……ふん、しっかり調べているようだな」「優秀な部下たちのお陰です。今の状況は？」父はしばらく黙っていたが、やがて腕を解くと、座卓の上に置いた手を見下ろした。「取引先はもう半分も残っておらん。このまま意地を張って家ごと沈むか、白銀に売って食い繋ぐか。……どちらにしても、黒鉄の名に先はない」「白銀に売れば、名前も残りません」燐は鞄から一枚の紙を出して、座卓の上に置いた。真壁がまとめた、白銀に吸収された事業の一覧だ。「この十五年で白銀に入った魔女の事業は、三十を超えています。今も元の名前で残っているものは一つもありません」父は紙を手に取った。それから一行ずつ目で追っていき……最後まで読み終えても、父は長いこと何も言わなかった。「お父様。私が黒鉄キャピタルの社長に残ったら、この家を黒鉄キャピタルとして支えます」「……何を言うかと思えば。娘の

第56話翌朝、始業の一時間前。窓の外がようやく白み始めた頃、まだ誰もいないオフィスで篠原はホワイトボードの前に立っていた。「昨夜のうちに、他の会議の議事録もすべて確かめました。書き換えられていたのは、芹さんの事業について話し合ったあの回の一箇所だけです」「わざわざ、そこだけを……誰がやったの？」「ファイルの更新履歴を見ると、別部署の端末から書き換えられていました。おそらくは……氷室さんか、水瀬さん」氷室と水瀬。東條と同じ、燐の解任に賛成する派閥の役員だ。優真の手引きで入ってきた彼女たちはこのような工作活動まで行っていたのだ。「そこまでして、私のことを社長から引きずり下ろしたいのね」「議事録は細かな言い回しが変わっています。読み流せば気付かない程度に……」篠原の声は淡々としていたが、その目は燐よりも怒りに燃えているのが分かる。燐はしばらく考え込んだ。保管庫は昨夜のうちに篠原と二人で隅々まで探したが、あの録音機だけがどこにも見当たらなかった。おそらくは証拠を隠そうとしたのだろう。持ち出した誰かが社外へ捨てていればもう取り戻す手立てはない。けれど――もしまだ社内のどこかにあるのなら？「社内を探すのには時間がかかりすぎます。私たちが探し始めたのが相手方に悟られれば、いま残っていたとしても、いずれ消される可能性が高いです」「……篠原さん。芹さんを呼んでもらえる？」「芹さんを？」燐は腹の底で覚悟を決めて、篠原の言葉に頷いていた。　＊「どうして私がそんなことをしなきゃいけないんですか」朝一で会議室に呼ばれた芹は、燐の頼みを聞くなり不満をぶつけた。目の下にはうっすらと隈がある。昨夜はあまり眠れなかったのだろう。それでも燐を見る目つきは昨日と同じく睨みつけるようなものだった。「なくした録音機を、芹さんの魔法で探してほしいの。あの会議で私が