All Chapters of 一族からも契約夫からも冷遇されていた“落ちこぼれ魔女”の私、血を捧げるだけの日々にさよなら――逆襲を始めます: Chapter 41 - Chapter 50

燐が優真に案内された先は、オフィスから二駅離れた路地裏にある小さなバーだった。カウンターが七席だけの店で、照明は暗く、心地よい狭さで隠れ家感のある場所だ。（こんな時間を過ごすのはいつぶりかしら。でも……）燐は丸椅子に腰を下ろしながら、心の中で小さく身構える。（なんだか、最近は彼のペースに乗せられている気がするわ）優真の前で油断したら、あっという間に心の距離を縮められて、気付いた時には絡め取られてしまいそうな気がする――面接で初めて会ったあの瞬間から、燐の中ではそんな懸念が消えなかった。何を話しても燐が欲しがるような言葉が返ってきて、話せば話すほど、彼の返事を求めて自分から近付いていってしまう。有り体に言えば……話してしまうことが、気持ちいい。そう思わせるだけの天賦の才だろうか、それが優真にはあった。「最初の一杯は、僕が選んでもいいかな」「……任せるわ」燐が隣を見れば、優真の白い前髪が照明で淡く光っている。彼がカウンターに片肘を預けた姿勢はくつろいでいるように見えるのに、だらしなさは少しも感じない。赤みを帯びた彼の瞳に捉えられると、燐は、このまま魂まで抜かれそうな気がして目を逸らす。しばらく会話はなかった。小さなバーの落ち着いた暗がりの中で無言の時間を過ごす間、燐はいつまでも心が落ち着くことはなかった。目の前に淡い琥珀色のグラスが置かれる。口に含むと、甘い香りと柔らかな苦みが身体の奥へ落ちていく。「貴女とは、互いによく知り合っておきたかったんだ」「それで呼んだの？　仕事熱心ね」「仕事だけじゃないよ。半分はそうだけど、もう半分は、僕の個人的な興味」どうしても、優真の言葉の節々からは“危険な匂い”がする――燐は平静を装いながら、何も響いてないふりをしてグラスを傾け続ける。それからは取りとめのない話をした。この店を初めて見つけた時の話、これまで転々としてきた仕事についての話……そして

黒鉄キャピタルの仕事は多岐にわたる。今日の依頼主はとある小さな染物工房で、内容は、取引先の大手繊維会社との値上げ交渉だった。「――つまり、仕入れの値を上げてほしい、と」相手企業の大きな会議室、テーブルの向こうで、先方の部長が手元の資料から顔を上げた。その隣では仕入れの担当者がもう一人、難しい顔で資料を睨んでいる。燐の右隣には優真が、左隣には小柄な初老の女性が座っていた。彼女こそが、山あいで小さな染物工房を営む魔女である。その背中は丸まり、緊張した面持ちが伝わってくる。「はい。勝手なお願いであることは、承知しております」燐は深く頭を下げた。隣にいた優真と工房の女性も同じく頭を下げる。「この十年で、工房の染めにかかる費用がどれだけ上がったかをまとめました。染料の仕入れ値は一・五倍、職人の手間賃も同じだけ上がっています。今の値のままでは、工房は若い職人を雇い続けることができません」「顔を上げてください……そちらの事情は分かります。ですが、うちも楽ではないんです。他の仕入れ先にも、同じ値でお願いしているものですから、一箇所の値段を上げたら他も上げないと示しがつかなくなる」部長の言い分はもっともだった。燐は頷いてから、もう一枚の資料を差し出した。「御社が今年の春に出された富裕層向けの織物が、この半年で売り上げを伸ばしていると伺いました。決算の説明会でも今後の成長の柱として挙げられていましたね」「ええ。おかげさまで」「その中には、この工房で加工された布が三つあります。染め物の質が落ちたがために、御社が作られた流れを終わらせたくはありません。これから先も同じようにお届けするために、どうかご理解いただけませんか」部長は黙って資料に目を落とした。担当者が小声で何かを耳打ちする。そこで工房の女性が、膝の上で両手を握りしめたまま口を開いた。「……こちらも、ただでとは言いません。うちの染めを十年使い続けてくださったのは御社です。もしお許しいただけるなら、御社のために新しい柄を考えさせてください。これまでと同じ

黒鉄キャピタルの半年間の成功を祝う会はつつがなく終わった。色々なことで悩んでいた燐だったが、この時だけは周りを心配させまいと普段通りに取り繕い、皆と談笑しながらグラスを傾けてはお互いの苦労を労った。そうして宴が終わったのは、もうすぐ日付が変わるという頃だった。社員たちが帰っていった後、オフィスには燐と優真の二人だけが残った。床には紙吹雪が散らばり、テーブルの上には空いた皿とグラスが並んでいる。燐は箒とちりとりを出して掃き掃除を始めた。「社長、僕が片付けておくよ。今日は色々あったんだから、もう帰って休んで」「いいわよ。みんなが準備してくれたんだもの、片付けくらいさせて」同じようなことを篠原も言っていたが、燐は彼女を先に帰した。宴の間、燐は“いつも通りにしていればいい”と自分に言い聞かせていた。社員たちと乾杯をして、笑って、礼を言って……優真とも、普段と変わらない顔で言葉を交わした。社員たちが優真を囲んで口々に礼を言う姿も、少し離れたところから笑って眺めていた。不自然な笑いになっていないかを気にしている自分もいた。――白銀家について警告されたことが頭から離れない。そのことを表に出さないように、燐は目の前の作業に集中する。すぐ傍にいる優真に裏の顔があると思うだけで、どうにも心苦しくなってしまう。「今夜のパーティーは、実は先週から準備していたんだよ。社長のことを驚かせたくてね、今日の夕方になって、すぐに飾り付けをしたんだ。なかなか社長が帰ってこないから連絡しようかと思っていたけれど」「そう。そういうことだったの……」せっかく皆が楽しいイベントを開いてくれたのに、それを心の底から楽しめた気がしない。燐は箒を動かしながら、壁に張り巡らされた輪飾りを見上げた。皆が仕事の合間に作っていただろう、色とりどりの紙の輪。それを見ていると胸の奥が締め付けられるようだった。「……皆には、気を遣わせちゃったわね」思わずこぼれた言葉に、優真は空いた皿を重ねる手を止めた。

優真が来て欲しいと送ってきたのは、オフィスから少し離れた高層ホテルの、上層の部屋だった。その建物の前に立って、燐はスマートフォンを持って思い悩んでいた。ホテルで男性と二人きりになる――それがどういうことを意味するのかわからない燐でもない。このまま入るべきか？　そんなことを一人で考えてしまう。もし優真と万が一があったら……（…………）（大丈夫。聞きたいことがあるだけ、だから）（会社だと他の人に聞かれるかもしれないし……）（大事な話、だから……）何度も自分にそう言い聞かせて納得させようとしながら、燐は言われた部屋の前へ向かう。エレベーターの籠に入り、しばらく上っていき、やがて目当ての扉の前に立つも、燐はしばらくチャイムを押せずにいた。（私は……）扉一枚を隔てた向こうに優真がいると思うだけで、胸の奥がざわめいて落ち着かない。それでも行くしかなかった。このまま帰ったところで、心の中にあるモヤモヤは晴れるはずもなかった。意を決してチャイムを鳴らす。一分、二分にも感じられる待ち時間の末に、扉が内に開いた。「……燐。来てくれたんだね」優真はＹシャツ姿で袖を軽くまくっていて、雰囲気の違う姿を前にした燐は思わず目を大きくしてしまう。彼は仕事の時と同じ柔らかな笑みを浮かべていたが、いつもより少しだけ低い声を聞いてからだとまた違って見える。「……来た、わよ」「うん。入って」通された部屋は、燐が暮らしているホテルの部屋よりも広かった。照明はやや暗めで、窓一面に夜の街が広がっている。遠くの高速道路を流れていく車の灯りが天の川のようだった。燐が窓際のソファに腰を下ろすと優真はその隣に座る。肩と肩の間に拳一つ分ほどの隙間があった。触れてはいないが、優真の体温が伝わってくるような気がする…&

翌朝、燐が最初に足を向けたのは、久我が所属している事業部の島だった。久我は自分の机で眼鏡をかけて部内の書類に目を通していたが、燐に気付くといつものようにのんびりと笑って応じた。「ああ、社長。おはようございます」「おはよう、久我さん。少しお時間をいただけますか。来月の取締役会のことで」「……話は聞いています。あの件についてですね」久我は持っていた書類を机に伏せると、燐をフロアの隅の小さな打ち合わせ机へ案内した。向かい合って座ると、彼は身を乗り出してから声を小さくして話し始める。「彼とは何度かお話ししました。相談役に事業について尋ねたことがあって、その時に……“条件”をいただいています」「条件……？」「悪くはない内容でした。新体制での地位と高給を約束する、と。ただ……私個人としては、まだどちらを支持するかは決めていません」燐を社長から下ろすために、優真は役員たちと取引さえも行っていたのだ。燐が難しい顔をしていると、久我は「んー」と低い声で唸ってから燐の目をじっと見つめてきた。優しい顔だが、そうであるが故に、一切の嘘やごまかしが利かない顔でもあった。「魔法のことや、魔女のことについてはあまり分かりませんが……私は、人柄を見て決めたいと思っていますよ。これまでに社長が何をなさってきたか、これからの一か月で何をなさるのか……」「……わかったわ。聞かせてくれてありがとう、久我さん」「がんばってくださいね、社長」久我との話は終わった。味方票が増えたわけではないが、相手の票が確定したわけでもなさそうだ。三対三、一人は保留。　＊榊の茶工房は、電車とバスを乗り継いだ街外れにあった。古い木造の建物で、戸を開けると乾いた葉の匂いが鼻の奥まで入り込んでくる。籠を抱えた古株らしい職人が燐を見て、何も言わず