جميع فصول : الفصل -الفصل 69

Quando a névoa do cansaço doce finalmente se dissipou, eles foram juntos para o banheiro. Debaixo da água morna do chuveiro, entre toques carinhosos e sabão deslizando pela pele, Sebastian lavou os cabelos de Melissa com uma delicadeza reverente, selando nos braços dele a certeza de que ela nunca mais precisaria se esconder. ​Já vestida com uma camiseta cinza oversized dele que ia até o meio de suas coxas, e Sebastian apenas de calça de moletom, os dois foram para a cozinha preparar o café da manhã. O cheiro de café fresco tomava conta do ambiente enquanto Mel cortava algumas frutas sobre a bancada. ​Sebastian aproximou-se por trás, envolvendo a cintura dela e colando o peito quente nas costas de Mel. Ele apoiou o queixo no ombro dela, deixando um beijo demorado na curva do seu pescoço. ​— Você fica perfeitamente bem com as minhas roupas — murmurou ele, a voz rouca de sono. ​Mel virou-se no abraço dele, entrelaçando os dedos na nuca de Sebastian e dando um sorriso iluminado.

​O eco dos saltos altos de Melissa no piso de mármore do hall de entrada parecia ritmado pelo bater do seu próprio coração. A mansão dos Hale era um monumento ao poder e à tradição: pé-direito duplo, lustres de cristal reluzentes, retratos a óleo de antepassados em molduras douradas e um silêncio quase sepulcral. ​Sebastian manteve a mão firme na cintura de Mel, puxando-a para junto do seu corpo. Clara, que já havia chegado alguns minutos antes, aguardava no salão de estar com uma taça de vinho na mão. Ao ver a cunhada cruzando a porta no vestido verde-jade, a advogada ergueu uma sobrancelha, claramente impressionada com a presença de Melissa. ​— Vocês chegaram na hora — disse Clara, dando um pequeno aceno de apoio para os dois. ​Antes que Sebastian pudesse responder, passos calmos sobressaíram do corredor principal. ​Eleanor Hale, a matriarca da família, surgiu vestida em um conjunto de seda pérola, ostentando um colar de pérolas verdadeiras no pescoço. Aos 52 anos, ela era u

O ar frio e cortante da noite de Boston nunca pareceu tão puro quanto no momento em que as portas duplas de carvalho da mansão Hale se fecharam atrás do trio. ​A caminhada pela escadaria de mármore até a alameda de cascalho foi feita com passos firmes. Quando finalmente atingiram a calçada, Clara parou perto do carro de Sebastian, tirou os óculos e soltou um suspiro longo e ruidoso, olhando para o céu estrelado. ​— Eu passei anos da minha vida achando que aquele teto era o único lugar onde eu podia existir — disse Clara, a voz ligeiramente embargada, mas transbordando uma leveza inédita. Ela olhou para o irmão com os olhos marejados. — Você não tem ideia do alívio que é ver o império do papai ruir diante da verdade. Você foi impecável lá dentro, Sebastian. ​Sebastian puxou a irmã para um abraço rápido com o braço esquerdo, beijando o topo da cabeça dela. ​— Você também foi, Clarinha. Obrigado por não soltar a minha mão. ​Clara enxugou o canto dos olhos com a ponta dos dedos

Apesar de a notificação de Clara ter forçado o fórum anônimo a apagar a publicação caluniosa em minutos e colocado Júlia contra a parede, o conselho acadêmico da universidade — pressionado pelo medo de repercussões públicas e tentando se blindar de qualquer acusação de favoritismo — tomou uma decisão burocrática e covarde. ​Dois dias depois do incidente, Melissa foi convocada à coordenação do curso. A exigência do conselho era clara: para "garantir a lisura do histórico escolar" e encerrar definitivamente qualquer questionamento sobre a conduta do Departamento de Ciências Sociais, Melissa deveria refazer todas as provas e submeter-se a bancas examinadoras especiais de todas as disciplinas que cursara com Sebastian no ano anterior. ​As provas seriam elaboradas e corrigidas por professores neutros, convidados de outros departamentos. ​Quando a notícia chegou aos ouvidos de Sebastian, a fúria dele quase derrubou a porta da reitoria. Clara já estava com a petição inicial pronta para

O vento de Chicago trazia o cheiro característico do Lago Michigan, mas, dentro do novo e espaçoso apartamento do casal, o clima era de puro aconchego. Um ano se passou desde que deixaram Boston para trás, e a adaptação à nova cidade não poderia ter sido melhor. A rotina era leve, o ar era limpo de fofocas e o futuro finalmente parecia amplo. ​Sebastian encontrava-se em sua melhor fase. Livre da sombra do sobrenome da família e da política universitária de Boston, ele assumiu a chefia do departamento de Pesquisa Política em uma das instituições mais prestigiadas do país. Era respeitado pelo seu intelecto, amado pelos alunos de pós-graduação e, acima de tudo, trabalhava com leveza. ​Naquela manhã de sábado, Melissa terminava uma videochamada na cozinha. Sua mãe saíra da clínica de reabilitação há quatro meses. Sóbria, saudável e morando em uma cidadezinha pacata do interior, ela e Mel conversavam com frequência. A relação ainda estava sendo reconstruída passo a passo, mas o perdão