جميع فصول : الفصل -الفصل 10

“숙원, 거기 서세요.”화원의 좁은 길을 막 벗어나자 맞은편에서 최옥선이 걸어오고 있었다.최옥선은 궁녀 둘의 조심스러운 부축을 받고 있었다. 새빨간 옷이 햇빛에 반사되어 눈을 뜨기조차 힘들었다.가채와 옷에 주렁주렁 달린 장신구들은 최옥선의 몸짓을 따라 찰랑찰랑 흔들렸다. 최옥선 곧 멸시가 가득한 눈길로 나를 위아래로 훑더니 연신 코웃음을 쳤다.허나 그 오만한 얼굴 아래에 숨겨져 있던 추한 마음들이 내 귀에 속속들이 들려왔다. 최옥선은 속으로 더할 나위 없이 득의양양해 있었다.‘하하하! 숙원, 저 천한 것이 드디어 내 손아귀에 들어왔구나! 그 멍청한 것이 네년의 말 한마디에 숙의로 강등되었다지? 나는 그런 머리가 빈 것들과는 달라.’‘오늘 모두가 보는 앞에서, 가려움증을 유발하는 가루를 탄 이 찻물로 본인의 귀를 긁고 뺨을 할퀴도록 해서 얼굴을 들지 못하게 만들어 주겠어!’나는 무표정하게 최옥선을 바라보았지만 마음속은 파문 하나 없이 고요했다. ‘또 속마음으로 자신의 범행 계획을 생중계하는 자가 나타났네.’그런 생각을 한 나는 건성으로 몸을 굽히고 인사를 했다.“소첩, 귀인자가를 뵙습니다.”“됐습니다.”최옥선이 목소리를 가다듬으며 곁의 궁녀에게 눈짓을 보냈다.“보아하니 오늘 숙원의 안색이 좋지 않아 보여서, 일부러 수라간에 일러 좋은 차를 준비하게 하였습니다. 한번 드셔 보시겠습니까?”궁녀가 곧바로 소반을 받쳐 들고 앞으로 나왔다. 그 위에는 김이 모락모락 나는 백옥 찻잔이 놓여 있었다.최옥선은 꽤 마음이 넓은 보살처럼 자애롭고 웃고 있었지만, 속으로는 미친 듯이 비웃기 시작했다.‘마셔라! 어서 받아 마셔! 이건 내가 어렵사리 궁 밖에서 구해 온 독한 약이야. 목구멍에 닿기만 하면 온몸에 개미 수천 마리가 기어다니는 것 같을 거야!’‘주상께서 네가 원숭이처럼 바닥을 구르는 꼴을 보시면 평생 너를 역겨워하시겠지!’내가 이 찻물을 어떻게 저 입에 도로 부어 넣을까 궁리하고 있는데, 공교롭게도 모퉁이에서 곤룡포 자락이 언뜻 스쳤

대비마마의 환갑잔치가 열리는 날. 궁에는 노랫가락과 춤사위가 넘쳐 났다.대전 한가운데에서는 무희들이 허리를 하늘하늘 놀렸고, 앞줄에 앉은 종친들과 높은 관직에 있는 신하들은 서로 술잔을 주고받았다. 겉으로는 태평성대를 누리는 왕실의 모습이었다.그리고 나는 금족이 갓 풀린 처지라는 꼬리표를 달고 가장 눈에 띄지 않는 구석에 앉게 되었다.윗자리에서는 붉은색 만수 무늬 옷을 입은 대비가 자애롭게 곁에 앉은 중전의 손을 잡으면서 안부를 묻고 있었다.허나 내가 그 둘을 보는 순간, 두 여인의 살벌한 기싸움이 가득한 마음의 소리가 귀가 따갑게 들려왔다.대비는 속으로 중전을 욕하기 시작했다.‘저 위선적인 독한 년 같으니.’‘날마다 내 앞에서 효심 깊은 사람인 양 굴면서, 내 궁의 씀씀이에는 온갖 핑계를 대며 인색하게 굴지!’‘생선 가시나 목에 걸려 죽어 버렸으면 좋겠어!’‘중전의 저 낯짝은 어찌 저리 두껍지? 변방 장수들의 방패로 만들어 줘도 끄떡이 없겠네!’중전 또한 만만치 않았다.‘늙어 죽지도 않는 할망구 같으니라고. 예순이나 먹었으면 이제 내명부의 권력을 좀 내려놓을 것이지, 대체 언제까지 뒷방에서 그 권력을 틀어쥐고 있을 셈이지?’‘오늘 밤 환갑잔치에 들어간 돈만 해도 중궁전의 반년치 녹봉을 탈탈 털어 넣은 셈이니, 속이 쓰려 죽겠네!’ ‘오늘 밤 배탈이나 나서 자리에서 일어나지도 못했으면 좋겠어!’찻잔을 들고 한 모금 머금던 나는, 그 마음의 소리를 듣자 하마터면 그 자리에서 웃음을 터뜨릴 뻔했다.‘참으로 볼만하네. 겉으로는 손을 맞잡고 눈물까지 글썽이며 고부간의 정이 깊은 척하면서, 마음속으로는 이미 서로를 관짝에다 몇 번씩이나 처넣고 있으니.’바로 그때 용상에 앉아 있던 이준훤이 갑자기 고개를 돌려 나를 응시했다.곧이어 왕의 마음의 소리도 나에게 들리기 시작했다.‘숙원! 숙원은 어떻게 다과나 먹고 있을 마음이 드는 것이지?’‘이 대전에 있는 위선적인 인간들이 속으로 욕을 퍼붓고 있어서 머리가 터질 지경인데, 어찌 저리 천하

나는 천천히 몸을 일으켜서 다홍치마를 매만지고, 한 걸음 한 걸음 임명주 앞으로 걸어갔다.“소의자가, 방금 어디에 있다고 하셨습니까?”나는 웃는 듯 마는 듯한 얼굴로 임명주를 바라보았다.“나, 나는 아무 말도 하지 않았습니다!”임명주는 기겁을 하며 세 걸음이나 물러섰다.안색은 순식간에 새하얗게 질렸다.“내관께서 소첩의 처소에서는 아무것도 찾지 못하셨으니, 차라리 소의자가의 몸을 한번 살펴보시는 것이 어떻겠습니까?”나는 고개를 돌려 진 내관을 바라보았다. 목소리는 크지 않았지만 한 글자 한 글자가 돌처럼 묵직하게 떨어졌다.“숙원, 지금 애먼 사람에게 죄를 뒤집어씌우는 겁니까? 나는 늘 떳떳하게 살아왔습니다. 근데 무슨 연유로 내 몸을 뒤지겠다는 겁니까?”임명주가 악을 쓰며 소리쳤다.그러나 임명주의 마음속에서 터져 나오는 소리는 이미 모든 것을 낱낱이 털어놓고 있었다.‘하늘이시여! 어찌하여 이 물건이 내 품속에 있단 말입니까!’‘아까 숙원은 나를 건드리지도 않았거늘, 이 옥불상이 어찌하여 쥐도 새도 모르게 겉옷 안에 들어왔단 말입니까!’이에 내 입가의 웃음은 더더욱 짙어졌다.임명주는 아마 죽을 때까지도 알지 못할 것이다.상대의 속마음이 하나도 빠짐없이 들리는 상황에서는 손이 빠른 것뿐만 아니라, 상대보다 한발 앞서 수를 읽어 내는 능력까지 극한으로 끌어올릴 수 있었다.임명주가 내게 다가와 손을 잡고 옛정을 들먹이며 속으로 미친 듯이 음모를 꾸미던 바로 그 순간, 나는 이미 훤히 알고 있었다.그래서 임명주의 궁녀가 침상 틈에 밀어 넣은 물건을 슬쩍 꺼내서, 여자가 걸친 두꺼운 겉옷의 안주머니에 도로 밀어 넣었던 것이었다.진 내관이 이 궁에서 이만한 자리까지 올라온 데에는 다 이유가 있었다. 결코 어리석은 자가 아니었다.임명주가 도둑이 제 발 저린 듯 안절부절못하다 못해 거의 실성한 꼴을 보자, 진 내관의 표정은 단번에 굳어졌다.진 내관이 곧장 손을 내저었다.“게 아무도 없느냐? 잠시 무례를 범하겠습니다. 소의자가의 몸을 살피거

유채령의 마음속 깊은 곳에서부터 터져 나온 비명은 순식간에 귀청이 떨어져 나갈 것 같이 날카롭게 들려왔다.‘아아악! 전하는 장님이신가? 나 같은 미인이 눈앞에서 쓰러지는데 피하시다니! 사내가 맞기는 한 건가! 분해 죽겠네!’나는 결국 참지 못하고 피식 웃음을 터뜨렸다.내 웃음소리를 듣자 이준훤은 표정 관리도 하지 못했다. 곤룡포 자락을 펄럭이며 곧바로 성큼성큼 내 앞으로 걸어왔다.왕은 아무 말도 하지 않았지만, 마음의 소리는 유채령 못지않게 귀청이 떨어질 듯했다.‘숙원, 대관절 뭐가 그리 우스운 거지? 이게 다 숙원 탓이잖아.’‘숙원이 날마다 날 경계하지만 않았어도, 내가 이런 천박하게 분 냄새나 풍기는 여인들에게 이렇게 둘러싸여 있겠어?’‘어서 뭐라고 한마디라도 해서, 저 진흙투성이 소원을 치워 줬으면 좋겠네. 저 여자를 보기만 해도 속이 뒤집힌단 말이야!’나는 손에 묻은 해바라기씨 부스러기를 툭툭 털고는 몸을 일으켰다. 곧바로 진흙 바닥에 주저앉아서 창피함을 삭히고 있는 유채령의 앞으로 걸어갔다.“소원자가, 전하께서 방금 피하신 것도 소원자가를 위해서입니다.”“그대가 방금 속으로 말하지 않았습니까? 이곳에서 두 시진이나 기다리느라 몸에 온통 이끼와 구정물 냄새가 배었다고요.”“만에 하나 그 냄새가 전하의 옥체에 스민다면, 소원자가의 늙으신 아버지께서는 정말로 초상을 치르게 될 테니 말입니다.”후원에는 순식간에 바람에 나뭇잎 스치는 소리만 들려왔다.유채령은 놀라 두 눈을 크게 떴다.입안에 진흙이 가득한 것도 아랑곳하지 않은 채 나를 손가락질하며 소리쳤다.“숙원, 헛소리 마세요! 제가 언제 몸에서 구정물 냄새가 난다고 하였습니까? 지금 전하 앞에서 저를 욕보이려 드시는 겁니까?”허나 유채령은 이미 완전히 겁에 질려 있었다.‘괴물이 확실해! 숙원은 괴물이야! 어찌 내가 방금 속으로 생각한 말을 한 글자도 틀리지 않고 그대로 내뱉는단 말이지? 이런 일이 어찌 있을 수 있지?’“과인이 보기에 남을 욕보이려는 자는 소원인 것 같습니다.

온 궁궐에 속마음이 들리기 시작한 지 사흘째, 궁중의 사람들은 이제 거의 벙어리가 될 지경이었다.머릿속의 음침한 속셈이 새어 나갈까 두려워서 서로 마주쳐도 감히 눈길조차 마주하지 않았다.그리하여 한동안 내명부는 말 그대로 고요한 절간처럼 되어 버렸다.허나 이준훤만큼은 끝까지 이 일을 믿지 않았다.온 궁궐 사람들 앞에서 왕의 위엄을 세우는 동시에, 어떻게든 내 마음속 빈틈을 끌어내 보겠다는 심산이었다.결국 이준훤은 후원에 연회상을 차리고 중전과 아직 궁에 남아 있는 후궁들을 모조리 불러들였다.내가 막 자리에 앉자 이준훤은 용상에 앉아 있었다.붉은 곤룡포가 곧게 뻗은 왕의 자태를 더욱 위엄 있게 보이게 했다.이준훤이 까다로운 눈으로 나를 머리끝부터 발끝까지 훑더니 갑자기 싸늘하게 입을 열었다.“숙원은 요사이 언행이 방정하지 못하고 과인의 총애만을 믿고 교만하니, 과인이 보기에 이제 그 품계를 낮추어 별궁으로 보내 정신을 차리게 해야겠습니다.”그 말이 떨어지는 순간, 이틀 동안 잠잠했던 온 궁궐의 속마음이 다시금 걷잡을 수 없이 터져 나왔다.마치 천둥이 한꺼번에 내리친 것처럼 수많은 목소리가 사람들의 귓가에 얽히며 머리가 복잡해지기 시작했다.중전의 속마음이었다.‘하하하하! 하늘이 마침내 내 편을 들어주셨구나! 전하께서 드디어 저 천한 것에 싫증 내시다니!’‘어서 별궁으로 가버려. 오늘 밤 당장 사람을 시켜서 음식에 비상을 타 주지. 남의 일에 끼어들고 참견한 대가를 톡톡히 치르게 해 줘야겠어!’유채령의 속마음도 곧이어 들려왔다.‘흑흑, 전하 만세! 숙원이 쫓겨났으니 나도 이제 진흙탕에서 기어 나와서 다시 소원으로 올라설 수 있는 것인가?’그런 환호가 한바탕 터져 나오던 바로 그때였다.지극히 거칠고 애가 타서 하늘이 무너진 듯 울부짖는 왕의 목소리가 아무런 예고도 없이 온 궁궐에 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.이준훤이었다.‘숙원! 어서 잘못했다고 빌어!’‘짐은 저 독한 여인들에게 보여 주려고 일부러 이러는 것이야!’‘숙원이 짐의 곤룡포를