나의 침묵은 왕의 유일한 구원이었다

“숙원, 오늘 밤 전하께서 내 처소를 낙점하셨습니다. 그러니 굳이 여기서 눈에 거슬리게 굴 작정이라면 무릎을 꿇고 차나 올리세요.”

평상에 고고하게 앉은 유정연은 봉숭아 물을 들인 손가락으로 손수건을 꽉 움켜쥐고 있었다.

도발의 기색이 가득 드러난 그 얼굴을 보면서 내가 미처 입을 떼기도 전에, 귓가에는 지독히도 날카로운 여인의 속마음이 들려왔다.

‘죽일 년! 생긴 건 여우같이 생겨서. 조금 있다가 펄펄 끓는 찻물을 끼얹어서 저 낯짝을 문드러지게 만들 거야! 그러고도 전하를 홀릴 수 있나 보자!’

나는 잠시 얼떨떨해져서 유정연을 보았다. 입만 바들바들 떨 뿐 아무 말도 하지 못했다.

곧이어 문밖에서 내관의 목소리가 들려왔다.

“주상 전하 납시오!”

이 나라의 왕 이준훤이 성큼성큼 걸어 들어왔다.

안색은 호수의 물처럼 고요하게 가라앉아 있었고 온몸에서 위엄이 뿜어져 나왔다.

“신첩, 전하를 뵙습니다.”

유정연은 곧바로 비단처럼 부드러운 미소를 지으면서 표정을 바꾸더니, 꼬리를 살랑살랑 흔드는 여우처럼 왕을 맞으러 나갔다.

그런데 바로 그때, 이준훤의 머리 위로 지극히 사나운 사내의 속마음이 떠올랐다.

‘하 지겹기 그지없네! 날마다 문안이라니. 하루 종일 상소를 결재해서 허리가 끊어질 지경인데...’

‘빈은 오늘 왜 이딴 청개구리 같은 걸 걸치고 나온 거야? 눈이 다 아프네.’

나는 하마터면 그 자리에서 웃음을 터뜨릴 뻔했다.

‘미쳤어. 궁 안이 아주 단단히 미쳐 돌아가네.’

나는 유정연의 마음의 소리뿐만이 아니라 왕의 마음의 소리까지 알 수 있었다.

“전하, 이제야 오셨습니까?”

유정연은 이준훤의 곤룡포 자락을 잡고 아양을 떨었다.

“숙원이 예의를 모르기에 신첩이 마침 가르치던 참이었습니다.”

허나 유정연의 속에서는 악에 받친 비명이 터지고 있었다.

‘빌어먹을 대머리 놈! 아버지의 병권만 아니었으면 내가 네놈 수발을 들겠어? 머리숱은 내관보다도 없는 주제에 날마다 무슨 위엄을 그리도 부리는 건지...’

탁하는 소리와 함께 막 찻잔을 들어 올리던 이준훤의 손이 세차게 떨리더니 찻물이 곤룡포에 쏟아졌다.

그 준수한 얼굴이 눈에 보이는 속도로 시커멓게 변하더니 관자놀이에는 핏대까지 세웠다.

나는 이준훤의 속에서 거세게 몰아치는 파문을 또렷하게 들었다.

‘누구지? 누가 과인더러 대머리에 내관보다 못하다고 욕을 한 거지? 당장 썩 나오지 못할까! 내 머리숱은 이렇게 빽빽하거늘!’

사냥감을 노리는 매처럼 온 방 안을 훑던 이준훤의 눈길이 마지막에 유정연의 얼굴에 못 박히듯 멈췄다.

지금 이 순간 온 방에서 속으로 미친 듯이 욕을 쏟아 내고 있는 사람은 한 명뿐이라고 생각했다.

‘보기는 뭘 보는 거야. 아무리 봐 봤자 네놈은 대머리야!’

‘오늘 밤에는 내 몸에 손댈 생각도 마. 그 낯짝만 봐도 밥맛이 떨어져.’

‘오늘 밤에는 이런저런 보양식이나 배가 터지게 가득 먹여 주마!’

이준훤은 깊이 숨을 들이마시면서 온몸을 부들부들 떨고 있었다.

그러다 갑자기 고개를 돌려 구석에 서 있던 내게 눈길을 던졌다.

‘숙원은 어찌하여 한마디도 하지 않는 거지? 대관절 속으로 무엇을 생각하고 있는 거야? 어찌하여 숙원의 생각은 들리지 않는 거야!’

나를 뚫어져라 응시하던 이준훤은 미간을 잔뜩 찌푸렸다.

느긋한 걸음으로 앞으로 나선 나는 이준훤 앞에 곧바로 무릎을 꿇고 또박또박 입을 열었다.

“전하, 신첩이 죽을죄를 지었습니다. 사실 신첩은 방금 이런 생각을 하고 있었습니다.”

“빈마마의 저 옷이 비록 청개구리를 닮았으나, 마마께서 속으로 전하를 대머리에 명 짧은 귀신이라 욕하시는 것에 비하면 그게 더 체면이 서는 편이라고 생각했습니다.”

침전 전체가 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.

그리고 자신의 생각을 정확하게 꿰뚫자, 유정연은 하마터면 눈알이 튀어나올 뻔했다.

“숙원! 대체 무슨 헛소리를 지껄이는 겁니까! 내가 언제 전하를 대머리라 욕하였다는 말입니까!”

그러나 멘탈은 이미 무너져 내리고 있었다.

‘하늘이시여! 심난설 저 천한 것이 어찌 제 마음을 읽을 수 있단 말입니까!’

‘숙원, 저게 요술이라도 부리는 건가? 끝났어, 다 끝났어. 내 마음이 전부 드러나 버렸으니...’

이준훤은 벌떡 몸을 일으켜 유정연을 노려보더니, 어금니를 꽉 깨물면서 싸늘하게 웃었다.

“그렇구나. 빈은 입으로는 과인의 만수무강을 빌면서, 속으로는 보양식이나 가득 먹여서 배가 터지게 만들 생각이었던 겁니까?”

“전하! 신첩은 억울합니다! 신첩은 그런 적이 없습니다!”

유정연이 털썩 무릎을 꿇은 유정연은 놀란 나머지 안색이 새하얗게 질렸다.

그러나 이준훤은 눈길조차 주지 않고 곤룡포 자락을 휘둘렀다.

“게 아무도 없느냐! 빈은 빈으로서의 본분을 잊었으니 숙의로 강등하고 근신케 하라!”

유정연은 바닥에 납작 엎드린 채 이준훤이 아량을 베풀기만 바랐다.

왕의 명을 받든 내관들이 유정연을 마치 죽은 개를 끌고가듯 끌어냈다.

방 안에는 나와 왕 둘만 남았다.

이준훤은 거침없이 한 걸음 한 걸음 내 앞으로 다가와서 나를 뚫어져라 응시했다.

방 안은 조용하기 그지없었지만, 정작 내 귀에는 온통 시끄러운 소리들이 가득했다.

‘이상해, 참으로 이상하단 말이지. 어찌하여 온 궁에 있는 사람들의 속마음은 다 들리는데 유독 숙원의 속마음은 아무 소리도 들리지 않는 거지? 진짜 요녀인 건가?’

고개를 들어 이 젊은 왕의 의심 가득한 눈길을 마주한 나는 입꼬리를 살짝 끌어올렸다.

“전하, 그만 짐작하시옵소서.”

나는 몸을 일으키며 전하를 향해 눈을 깜빡였다.

“신첩은 속으로 전하를 감히 욕하지 않았습니다. 신첩은 그저, 전하의 머리숱이 참으로 빽빽하다고 생각했을 뿐입니다.”

그 말에 이준훤의 얼굴이 한순간에 가마솥 밑바닥처럼 시커멓게 변했다.